輪廻転生

第５章

第１２５話 誕生日会３

　鮮やかに、着飾ったリーシャを携え、一段と、目立つ主役のアレスが登場した。

　四人とも、それに習うように、拍手を叩く。

　ゆっくりと歩きながら、アレスが招待客に、気軽に話しかけていった。

　傍らに立つリーシャも、にこやかな笑顔を作り、招待客に対応していたのだ。

「まともに、笑えないのか」

　笑顔を振りまく耳元で、アレスが囁いた。

　どう見ても、酷い作り笑顔だったからだ。

「無理よ。これが精いっぱい」

　作っていますと、わかる笑顔。

　いっこうに、よくならない状態に、小さく嘆息を零した。

「進歩がない」

　しょうがないでしょと、噛み付きたかった。

　けれど、周りに、人がいたせいで、諦めざるをえない。

　せめてもの抵抗とし、一瞬だけ、アレスを睨んでみせる。

（だったら、事前に、誕生日パーティーがあることぐらい、言いなさいよね）

　自分とは対照的に、アレスは完璧な笑顔だ。

　その王子たる笑顔を、招待客に送っていた。

（ふんだ。いくら完璧でも、白々しいものだって、私は、知っているんだからね）

　始まる時間が迫ってくると、アレスに対し、怒りを立てていたのだ。

　自分の誕生日が近いことや、パーティーがあることを、顔を合わせても、事前に伝えなかったからだった。

　登場する際に、顔を合わせた時に、パーティーがあることぐらい、教えてくれてもいいじゃないと抗議したが、知らない方が悪いと、ばっさりと、切り捨ててされてしまったのである。

　だから、余計に腹立たしかった。

　パーティーなんかに出ないと、言いたかったのだ。

　でも、周囲の様子が、そんな雰囲気ではなかった。

　我慢して、会場の中へ、一緒に入る羽目になってしまい、この現状に至るのだった。

「悪かったわね」

　何も、答えず、アレスが招待客の方に、視線を移動させた。

（無視するの！）

　目を瞠っているリーシャ。

　小声で、言い合っている場合ではないと、アレスが招待客たちに、意識を傾けていたのだ。

　離れた場所にいるラルム。

　二人の様子が、彼らにも、見えていたのである。

　何か、揉めているのを四人が察し、何をしているんだと訝しげていたのだ。

　渋々といった感で、先を歩くアレスについていくリーシャ。

　招待客に、挨拶しながらも、ゼインたちやラルム、そして、ステラが来ていることを、僅かに目視しただけで、確認していたのである。

　憤慨している、真っ最中のリーシャだ。

　ラルムを捜すのも忘れ、ただ、アレスの鷹揚な態度に、腹を立てていた。

　機嫌の悪いリーシャを引き連れ、これぞお手本となる、品のある笑顔で、招待客たちに出席してくれた礼を述べていった。

　けれど、その内心は、穏やかなものではない。

（誕生日を、知らなかった？　小さな子供でも、知っていることを、こいつは、知らなかったのか？　信じられない、こいつの頭の中は、どうなっている）

　別に、誕生日なんて、気にも留めていなかった。

　これまで通りに、淡々とやればいいと思っていたのだ。

　それなのに、ただ、知らなかった、興味がなかったことに、無性に気分を害している。

　そんなことを、億尾にも見せない。

　表情豊かに、次々と、挨拶をしていった。

　無事に、何事もなく、パーティーが進んでいく。

　ある程度、自由に動くことが、でき始める頃合いを見計らい、リーシャと共に、ゼインたちがいるテーブルで談笑し始める。

　これまでの、おとなしくしている姿勢から、打って変わってリーシャが、楽しげにラルムと話を交わしていた。

　その光景を、ゼインたちと話しながらも、それとなく窺っていた。

　勿論、話の内容を聞き耳したりして、二人から目を離さず、観察をしている。

　パーティーも、中盤に去りかかった。

　ゼインたちが、プレゼントで盛り上がり始める。

「どうだ？　気に入ったか」

　自信満々なフランク。

「ああ。最新式の機器だな。よく、手に入ったな」

　貰ったプレゼントを、アレスが評した。

　まだ、出回っていないスピーカーを、プレゼントしたのだ。

「コネを、使ってな」

　口の端を上げ、笑ってみせた。

「後で、じっくりと、楽しませて貰うよ」

「妃殿下から、プレゼントは、何を貰ったんだ」

　含み笑いを浮かべるティオの視線。

　元庶民が、何をプレゼントしたのか、興味があったのだ。

「う……」

　表情のない顔で、アレスが腕時計と言いかけるのが、すぐにやんでしまう。

「ちゃんと、用意してあるわよ」

　胸を張って、満足げにリーシャが答えたからだ。

　すでに、高級腕時計を、侍従を通し、受け取っていたので、首を捻った。

　さすがに、リーシャが用意したものではないと、察していた。

　控えている侍女に、持ってきてと頼む。

　すると、侍女が、一つの箱を持ってくる。

　綺麗に、リボンも、かけられた箱だ。

「何が、入っているのか？」

　ちゃちをティオが入れ、ゼインやフランクが、意地悪い笑みが零れていた。

　どう見ても、高級店のロゴがない、味気がないものだからだ。

　そんな三人を気にしない。

　箱を受け取り、困惑気味のアレスの前に出した。

「何だ、これは」

　じっとしたまま、箱の中身を確かめた。

　いっこうに、受け取らないアレスに、口を開く。

「チーズケーキ」

「「「ケーキ？」」」

「そう。私が作った、手作りチーズケーキ」

　その顔に、自信が溢れている。

「得意なの、チーズケーキ。とっても美味しいだから、早く、食べてよ」

　期待した眼差しを注いでいた。

　ニコニコしているリーシャに、水をゼインが入れる。

「何を、考えているのか、妃殿下は」

「えっ」

　呆れ混じりに、呟くゼインの顔を窺う。

「食べられる訳が、ないだろう？」

「どうしてよ」

「口にするものは、それなりの段取りが、必要なんですよ、妃殿下」

　理解を示さない姿に、小バカにしたように、恭しく説明をしてあげた。

　説明を受けても、納得ができない。

「別に、普通のチーズケーキよ」

「それでも、必要なんだ」

　黙って、静観しているアレスの表情は、何も変わらない。

「食べてくれないの？」

「……」

　ティオたちが、ほらなと、勝ち誇った顔。

「少しぐらい、いいじゃない。せっかくアレスのために、作ったのに」

　さらに、箱を、前へ突き出した。

「……」

「下げた方がいいぜ、無理だから」

　黙っているアレスに代わり、ゼインが口を開いた。

　寂しそうなリーシャの背後で、ずっと何も言えず、ラルムが佇んでいるしかできない。

　ゼインが口にしたことは、王宮の中では、当たり前で、まして王太子と言う身分では、厳しくなるのも当然だった。

「一口だけも、ダメなの？」

　諦めきれない。

「……」

「ねぇ、アレス」

　スレスレに、箱を近づける。

　それを、ただ払おうとした。

　ふんわりと箱が、リーシャの手から、離れてしまい、床に落下してしまう。

「！」

「……」

　誰もが、落ちてしまった箱に注目する。

　無残にも、箱が潰れてしまった。

「残念、これでは、食べられないな。妃殿下」

「これではな」

「酷いあり様だ」

「……」

　顔を伏せ、潰れた箱を見入っている。

　そのせいで、アレスがリーシャの表情を垣間見えない。

　どんな顔をしているのか、確かめたかったのだ。

　けれど、人がいる前では、できなかった。

（泣いているのか？）

「これでは、食べるのは、無理ね」

　やっと、小さな声が漏れた。

　その声を聞いた途端、僅かに、ざわついていた胸が、落ち着いた。

　泣いていないと、ホッとしていたのである。

　侍従が、咄嗟に拾うとした箱を制し、しゃがんで自ら拾った。

（何をやっている。自分で拾って、どうする、侍従たちにやらせろ）

　王太子の体面があるので、何も言えない。

「片づけてくるわ」

（それは、侍従たちに、任せるべきだろう）

　表情が見えないまま、アレスたちの前から、立ち去った。

　その背中を見送り、ラルムが、その後に続いていく光景を、ただ眺めている。

　耳から、流れ込んできたのは、嘲り笑っているゼインたちの声だった。

（泣きも、怒っても、いなかったな。いつもだったら、怒って泣いているのに……）

　いつもとは違う雰囲気。

　何か、胸騒ぎを抱く。

　けれど、ラルムのように、追う真似をしない。

　ただ、何も、できない自分に、苛立つ。

　ゼインたちは、自分たちの話で、盛り上がっていた。

　アレスは、その場で飲み物を、静かに口にしている。

　機会を見計らったように、ステラが、ゼインたちのテーブルに足を運んだ。

「どうしたの？」

「別に」

　シンプルなドレスの正装にもかかわらず、ステラのよさを、上手く引き立てている。

　目もくれないアレス。

　ただ、別な方向へ、視線を巡らせていた。

「戻ってこないわね」

　いるべき人が、いないことを、ステラが指摘した。

「……」

　あの背中を見送ってから、気にかけていた。

　だが、休憩時間でもないのに、席を外す訳にはいかない。

「逃げたのだろう」

「いいの？　妃殿下として、いるべきじゃないかしら」

「僕には、関係ない」

「そう。その割りには、気にしているようだけど？」

「迷惑を、かけられたくないんでね」

「そう」

「くだらないことを、気にするようになったな」

「別に。ただ、妃殿下として、相応しくない行動を、とってほしくないだけ」

「そうか」

「だって、そうでしょ？　王太子殿下の妻に、なったのよ。誰もが、憧れている地位につけたのに、いっこうに、それらしい振舞いが、できないじゃない？　それに、パートナーとしても、失格だわ。いつまで経っても、アレスと組んで、訓練できて、いないじゃないの？　そんな相手で、大丈夫なの？　アレスは」

　辛辣な言葉。

　彼女らしくないと、巡らすアレスだった。

　ずっと、不満をステラは抱いていたのだ。

　自分から、パートナーの立場を奪ったのに、基礎の基礎しか訓練をしない、そんな相手に、負けたと抱くだけで、プライドが深く抉られていた。

　それに、検査の結果にも、不審を抱かずにいられない。

　アレスとパートナーを組ませるため、わざと、高い数値を、偽装しているのではないかと思うほどにだ。

「別に、構わない」

「随分と、高く買っているのかしら？　それとも、必要ないと、思っているのかしら？」

　ステラの問いに、アレスは何も答えない。

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