輪廻転生

第５章

第１２３話 誕生日会１

　仮宮殿では、慌ただしく、人の出入りが行き来し、休息していたリーシャは、何事だろう？と、首を捻って、その光景を、静かに傍観している。

（随分と、忙しそうね）

　何もすることがなく、暇を持て余していた。

　早朝に、短い時間で、講義があっただけだ。

　その後は、ほっとかれていたのだった。

　話し相手に、アレスになって貰いたいと、願いながらも叶わない。

　アレスの機嫌が、悪かったからだ。

　ルシードや、フィーロの件で、気まずさが残るものの、声をかけていたのだった。

　だが、応じない態度が、気に入らないのか、凄みのある、冷たい視線と、無言を続けていた。

　そのため、一方的に、話しかけているだけで、その後の会話が続かない。

　そんな日が、幾日か、継続されていたのだった。

（暇にしているのも、申し訳ないみたい）

　誰も彼も、忙しくしていた。

　声をかけるタイミングがなかったのだ。

　その様子を傍観しながら、ジュースを飲んでいるリーシャ。

　そこへ、ユマが姿を現し、頭を下げる。

「申し訳ありません」

　侍従や侍女の目まぐるしく、動く姿を、見ているのを察し、その状況を、詫びに来たのだった。

　傍にいるはずのクララやヘレナも、ついていない。

　リーシャ一人だけが、取り残されていたのを、発見したからだ。

「別に、いいけど。それよりも、何かあるの？」

　ようやく、尋ねることができた。

　何事かと、好奇心ある翡翠の瞳。

　もしや？と、常々、冷静でいるユマの身体が、強張っていた。

「……」

　のほほんとする質問が、続けられる。

「また、お客様？　それとも、行事か、何か？」

「……」

　俄かに、ギョッとした顔を、窺わせるユマだ。

　眩暈を起こしそうになるが、気持ちを奮い立たせていた。

「どうかしたの？」

　開きかけていた口を、閉ざした姿が珍しく、何か、大変な催し物があるのかと、考え耽っていると、瞬く間に、いつもの表情に戻っていった。

「申し訳ありません、リーシャ様」

　当然の謝罪に、目をパチクリとする。

（ユマが、慌てている……）

　いつも、冷静沈着で、鉄仮面のような表情が、トレードマークのユマ。

　動かないユマからは、想像できない姿に、愕然とするばかりだ。

　黙っているリーシャ。

　自分を恥じるように。重い口を開く。

「今日は、アレス殿下の、お誕生日でございます。午後より、パーティーが、仮宮殿の庭で、執り行われていることを、お伝えするのを忘れておりました。私どもの、失態でございます」

　深々と、頭が垂れる。

「へぇ？」

　突然の内容に、瞬時に、頭がついていけない。

（誕生日？　午後から、パーティー？）

「……申し訳ありません」

　頭を下げたままで、いっこうに、上げようとはしなかった。

　段々と、頭の中の真っ白な靄が、晴れていく。

「……アレ……、殿下の誕生日なの？」

　いつもの癖で、アレスと言いかけようとして、言い直した。

　何度か、教育係でもあるユマから、無言の威圧感で、違いますと、訂正させられたからだ。

　いつも、傍も仕えてくれる、頼もしい、頼れる存在だが、とても厳しかったのである。

「はい。すでに、ご存知かと、思っておりまして、お伝えするのを、忘れておりました。申し訳ありませんでした」

　何度も、謝罪する姿に、ユマのせいではないと抱く。

　王太子の誕生日を、知らない自分が、いけないのだからと、何でもない顔をしてみせた。

「ユマのせいじゃないから、そんなに、謝らないでよ」

「ですが……」

「顔を上げて」

　言われるがまま、下げていた顔を上げる。

　ニコニコとする顔が、目の前で待っていてくれた。

　そんな仕草に、口元を、微かに緩めた。

「衣装とかは？」

「すでに、用意ができております」

「プレゼントを買いに、外に出かけてきても、いい？」

「すでに、用意してあります」

　伝えなかっただけで、用意は、完璧にでき上がっていた。

　王太子の誕生日を、忘れている人がいるとは、思ってもみなかったのだ。

「もう、用意してあるの？」

　自分の知らないところで、衣装やプレゼントが用意されていた事実に、絶句しつつも、何か、つまらないなと、寂しさを募らせていく。

　せっかくのプレゼントは、いっぱい熟慮してあげたかったのだ。

　どんなに、ムカつく相手でも。

　初めての、プレゼントでも、あったのだった。

「はい。殿下の好みを考慮して、用意させていただきました」

（アレスへの、初めてのプレゼント選び、したかったのにな……）

「……外へいって、私が選んじゃ、ダメ？」

　すんなり、食い下がらない。

　お願いを込めて、頼んでみた。

「……申し訳ありません」

　伏し目がちに、答えた。

（しょうがないか）

　心の中で、大きな嘆息を、一つ漏らした。

　ただ純粋に、いつも無表情でいるアレスを、喜ばせてあげたかった。

「ダメなのね。……、そうだ、厨房を使っても、いい？」

　落胆するものの、諦めきれない。

　そして、一つの妙案が、浮かんでいた。

「厨房ですか？」

「うん。ダメ？」

　いつも鉄仮面でいるユマに、上目遣いで、お願いをしてみる。

「……今日だけです」

　渋々といった顔だ。

　普段のユマだったら、王太子妃の振舞いではないと窘められ、却下されていた。

　けれど、今回の失態は、何も、伝えなかったユマたち側にあった。

　非があると思えたので、リーシャのお願いに、目を瞑ることにしたのだ。

「ありがとう」

　満面の笑顔で、感謝を伝えた。

「クララとヘレナを、いかせます」

「いいよ。だって、パーティーの準備、忙しいでしょ？」

「いいえ。そのような訳にはいきません」

　厨房で、リーシャを一人にする訳にはいかない。

　誰も、目の行き届かないところで、何かあっては、いけなかったのだ。

「わかった」

「では、二人が来るまで、こちらでお待ちを」

「はい」

　いつもよりも、早歩きで、リーシャの前から姿を消した。

「まさか。アレスの誕生日が、今日だったとは……」

　驚きの話を振り返り、考え込んでいる。

　王室に対し、興味がなかったので、アレスの誕生日を、気にとめていなかった。

　国王であるシュトラー王の誕生日も、どこか、うろ覚えなところがあったのだ。

　その日は、祝日となって、街中も、盛大な催し物などのイベントなどをし、なんとなく憶えている程度だった。

「イルたちだったら……」

　王室ウォッチャーで、王室に関して、詳しい友達イルとルカの顔が、過ぎっていた。

　いつも、この時期に、友達たちは、騒いでいたなと懐かしさが膨らむ。

　その当時のリーシャは、王室よりも、大好きな俳優バルトで、頭がいっぱいで、国民のアイドルと称されるアレスに、眼中がなかった。

（みんな、どうしているのかな……）

　このところのスケジュールが忙しく、アレスが学校にいけても、リーシャが行けない日々が続き、全然、友達と顔を合わせていない。

　スマホを取り出し、イルにかける。

　午前中にもかかわらず、すぐに繋がった。

『どうかしたの？　リーシャ』

「教えてくれれば、よかったでしょ？　イル」

　唐突な苦情に、話がみえないイル。

　ただ、眉を潜めている。

　何で、そんなに剥れているのか、問いかけ、その理由を聞きだし、ようやく、呆れてしまう。

『ホント、リーシャは、バルト命なんだから……』

「だって……」

　スマホの向こう側の相手に、口を尖らせる。

『普通、王太子の誕生日なんかは、その辺の小さな子供でも、知ってるわよ』

　テレビでも、王太子の誕生日が、近いことが、流れていたのである。

　過密スケジュールのせいで、テレビを見られていない。

　録画してあるものは、すべてバルト関係のものばかりで、その他のものは、一切見られていないのが現状だった。

「う……」

　イルの言う通りだと巡らせ、何も言い返せない。

　知らなかった、自分が悪いのだから。

『それぐらいは知って、用意しているものかと、思っていた』

　呆れている声音に、沈んでいく。

（うっ。そんなに言わなくても……）

『ちなみに、私は、用意してあるわよ』

「えっ？　何で、何で、イルが、用意してあるのよ」

　意外な話に、飛びつく。

『毎年、王室に送っていたけど、今年は、何せ、同じ学校でしょ？　それに、なんと言っても、リーシャとアレス殿下とは、近いじゃない？　だから、リーシャから、渡して貰おうと思って』

（毎年、送っていたの……。どれだけ、つぎ込んでいるの？　あんなアレスに）

　呆れつつも、リーシャ自身、気づいていなかった。

　自分も、どれだけ大好きなバルトに、お金をかけていたのかを。

「私が、渡すの？」

　面倒臭いと言うのが、声で筒抜けだ。

『そうよ、そうに決まっているでしょ！　他に、誰ができるのよ。それなのに、このところ、学校に来ないから、当日に、渡せないじゃない』

「私のせいじゃないもん」

　ブツブツと漏らした。

『ところで、どうするの？　プレゼント』

　誕生日を忘れているぐらいだから、プレゼントは、用意していないだろうと、案じたのだ。

「ユマが、用意しておいてくれたみたい」

『それを、あげるの？』

　首を振った。

「外には、いけないって、言われたから、急場しのぎで、ちょっとしたものを、作ろうと思って」

　沈んでいた声が、弾みだしたので、安堵していた。

　普段の二人のじゃれ合うやり取りに、戻っていく。

『何よ、教えなさいよ』

「ダメ」

『ケチ』

「後で、教えてあげる」

『ちゃんと、報告しなさいよ』

「うん。ああー、誰が、来るんだろう、今日のパーティーに」

　何気なく、誕生会のメンバーに、思いを馳せて呟いた。

　プレゼント問題も、解消したところで、別なことで、気に病んでいる。

　顔見知りがいないパーティーで、気苦労するのかと、気が滅入っていくのだ。

『それは、近しい人に、決まっているでしょ？　例えば、友達とか、お世話になっている人とか。それに、ラルムも行くはずよ。プレゼント用意してあるって、この前、言っていたから』

「そうなの？」

　話せる人が、いると抱くだけで、声が弾んだ。

『うん。よかったわね、頼れるラルムが、いてくれて』

「また、訳のわからない話をされたら、どうしようかと、思っちゃった」

『ラルムに、感謝しないとね』

「ホント」

『じゃ、切るわよ。購買で、お菓子買わないと』

　現在、クラージュアカデミーで、イルは油絵を描いている途中で、小腹が空き、エネルギー補給のため、お菓子を買いに、歩いているさなかに、スマホが鳴り、響き出たのだった。

「太るわよ」

『うるさい』

　スマホが切れた。

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