輪廻転生

第５章

第１２０話 激震１

　質素な個室。

　メリナの目の前には、微かに渋面しているハミルトンが座っている。

　フィーロ親子が、リーシャと、接触を図ったパーティーに、メリナも参加していた。

　その直後、ハミルトンにコンタクトを取ろうと、パーティーを抜け出すが、なかなか連絡がつかない。

　苛立ちが、募っていく。

　だが、根気よく、コンタクトを図り、ようやく連絡ができたのだ。

　表面上は、落ち着き払った態度を、窺わせていた。

　けれど、内心では、激しく動揺していた。

　突如、フィーロが、動いたことによってだ。

　まさか、可愛がっている息子であるルシードを伴って、シュトラー王が、溺愛しているリーシャの前に、姿を現れたのだった。

　日付が変わる時間に、ハミルトンと会うことが叶った。

「軽率な行動では、ないですか？　メリナ様」

　あまり、いい顔を示していない。

　それほどまでに、メリナの行動が、愚かに映っていたのだ。

　目立たないように、裏口を使い、深夜のバーに訪れていた。

　第三者を通し、今、会うことは、得策ではないと、伝えていたのである。

　それにもかかわらず、会うように訴えてきたのだった。

　無視できなくなり、渋々、会うことを、ハミルトンが了承した。

　これまで、ハミルトンと会う際は、何重も気を配り、誰にも、悟られることがないように、心掛けていたのである。

　会う際や、連絡を取り合う際は、必ず、足がつかないように、第三者を返して、執り行われていたのだった。

　それにもかかわらず、慎重の欠けた行動に、訝しげている。

「ですが、緊急事態が、起こったのです」

　若干、早口になっているメリナ。

　誰もいない個室で、会っていた。

　二人前にあるテーブルには、ワインと、簡単なつまみしか、置かれていない。

　どちらも、口にした形跡がなかった。

　勿論、セキュリティーも、しっかりしているところだ。

「公爵殿のことですか」

　目を見張るメリナだった。

　まさか、すでに、もう知っているとは思ってもみない。

　早く知らせ、今後の対策を、相談しなくてはと、気持ちが急いていたので、なおさら驚きが隠せなかった。

　パーティーのドレスに、コートを羽織っただけで、着替えることもしていない。

　それに対し、ハミルトンは、いつも通りに、スーツ姿だった。

「どうして……」

「情報は、命です」

　ニコッと、ハミルトンが微笑んでみせた。

　すでに、情報を得ていたので、会う必要性がなかったのだ。

　慌てている様子だと、報告を受けていたので、重い腰を上げ、会うことを、了承したのだった。

「……そう……でしたね」

　荒れていた心が、少しだけ、余裕を取り戻す。

　それと同時に、自分の失態に、僅かに顔を曇らせていた。

「落ち着かれ、何よりです」

「えぇ」

　ばつが悪い顔を、覗かせている。

　それほどまでに、フィーロの存在が、メリナをざわつかせたのだった。

　冷静になろうと、軽く息を吐いた。

　窺っていたハミルトンが、口を開く。

「ところで、公爵殿のご様子は、いかがでしたか？」

「今までに、見たことがないぐらいに、落ち着かれていました」

「そうですか」

　にこやかな対応を、取り続けている。

「それに、意外でした」

「確か、妃殿下が、陛下と似ていると、発言されたとか」

　微かに、首を傾げ、瞳が揺れ動いているメリナを、捉えていた。

　矜持を保てないほど、瞳の奥が、恐怖に燻っていたのだ。

「えぇ。……何が違うんでしょうか？　妃殿下が」

　僅かに、メリナの声が震えていた。

　気づいているが、気づかない振りをしている。

　そんなハミルトンの行動に、注視する余裕がない。

　どうしても、意識がシュトラー王や、フィーロに、傾けられていたのだ。

　顔を強張らせ、ヘラヘラと笑っているリーシャの顔を、メリナが過ぎらせている。

　どうしても、シュトラー王や、フィーロたちが、気にするような人物とは思えない。

　まして、自分の息子が、執心している理由が、理解できなかった。

　ますます、顔を顰めていく。

「さぁ、私には、わかりません」

　そっけないハミルトンの仕草に、ムッとした顔を滲ませている。

　真摯に、意見を、聞きたかったのだった。

「きっと、何かあるんでしょうね」

「……」

「穏やかに、会話を、嗜まれていたとか」

「楽しそうに、話していたわ」

「伯爵も？」

「穏やかそうにも、見えなかった。何か、仕出かすのではと、何度も、公爵のことを、気に掛けていたわね」

　心が揺さぶりながらも、フィーロだけではなく、しっかりと、ルシードや、周囲の様子は窺っていた。

「でしょうね。誰にも、理解できないでしょうね、二人のことは」

　冷えきた眼差しを注いでいる。

　けれど、メリナは気づかない。

　一瞬の出来事だったからだ。

「誰にも、理解できないわ、あの人たちのことは……」

　不意に、メリナは、自分が婚約している際や、結婚後にあった、フィーロのことを、閉じ込めていた記憶から、呼び覚まさせていた。

　メリナ自身、フィーロと会った回数は少ない。

　ただ、会うたび、そして、注がれるフィーロの双眸に、気味の悪さと、何とも言えない恐怖を感じていた。それは、シュトラー王に対しても、同じような印象を、抱き続けていたのである。

　それらをひた隠し、いい嫁を演じていたのだった。

　僅かに、身震いをし、両腕で、自分の身体を抱きしめる。

「公爵殿が、嫌いですか？　メリナ様は」

「好きではないわ。あの冷めたような目がね」

「私も、好きではないですね、公爵殿は」

　まっすぐに、ハミルトンに向けられる視線。

　余裕を窺わせる態度に、一体、どうしていられれば、落ち着いていられるのかと、巡らせるのだった。

　だが、そういった疑問を捨て払う。

「どうすると、思いますか？」

「唐突な質問ですね」

　困ったような顔を、ハミルトンが漂わせていた。

「茶化している暇なんて、ないわ」

　一刻も早く、解決したかったのだった。

　急いている姿に、ハミルトンが、密かに溜息を漏らしている。

「落ち着いてください、メリナ様」

「落ち着いていられないわ。公爵は、陛下と同じなのよ」

　荒れる思いを、必死に押さえ込もうと、気持ちを奮い立たせていた。

　これ以上、大切なものを、奪われないために。

「承知しています」

「継承権二位だからと言っても、あの公爵が……」

「ですね、覆す可能性も」

　意味ありげな眼差しを注いでいる。

　ハミルトンが、口にしなくても、メリナ自身、否応なく、理解していた。

　継承権なんて、大きな権力の前では、役に立たないことを。

　大きな権力を、保持しているシュトラー王の一言によって、継承権を奪われ、海外に逃げ込むしかなかった、自分たちの姿を、蘇らせていたのである。

　悔しさで、唇を噛み締めていた。

　そんなメリナの姿に、気づかれないように、小さく笑っている。

「自分か、可愛がっている息子である伯爵を、無理やりに……」

　今まで、フィーロは、権力に興味を示していなかった。

　権力に対し、距離を保っていたのである。

　けれど、シュトラー王と、同じような眼光を持つフィーロが、強硬手段に及ぶ可能性だって、少なからず、存在していたのだった。

　そうすれば、また息子であるラルムの王位が、遠のく恐れが、混在していたのだ。

「それらも、考えられますね」

「だったら……」

「だからです、メリナ様」

　眉間にしわを寄せているメリナだ。

　目の前にいる人間の思考が、読めない。

「……傍観すべきです。動かずに」

「ですが……」

　納得できない顔を、窺わせている。

　フッと、笑ってみせた。

　その表情に、寒さを憶えつつも、安心していくのだった。

「大丈夫です。私たち以外の人間たちが、動くはずです」

「出遅れる可能性だって、あるはず」

「あの二人を、過信してはいけません。シュトラー王の力は、強大です。それに追随する力が、備わっているのが、公爵殿です」

「……」

　二人の顔を、メリナが掠めていた。

（確かに、強大すぎる力だわ。……その強大の力に、勝たなくては）

　沸々と、闘志を滾らせるメリナだ。

「今、動けば、目をつけられる可能性も、あります」

「……」

「ここは、おとなしく、静観しておくべきです」

　物怖じしない雰囲気を、ハミルトンが醸し出していた。

「わかりました。私は、一切動きません」

「ありがとうございます」

「何かあれば、連絡をします」

「彼らが、どう動くか、ゆっくりと、見定めましょう。もし、優秀な人材がいれば、手を組むのも、悪くないですからね」

「ですね。少しでも、いい人材がほしいですね」

「えぇ。そうです」

　まだ、手をつけていなかったワインで乾杯し、口にしていくのだった。

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