輪廻転生

第５章

第１１９話 ひと時の安息

　長かった、パーティーも終わり、二人が仮宮殿に戻って、それぞれの部屋で過ごしていた。

　結婚して、時間が経っても、着慣れないドレスを脱いで、シャワーを浴び、ラフな格好で、リーシャが友達のナタリーと、スマホで話していたのである。

　この数日、公務や式典、パーティーに時間を取られ、学校に顔を出せずにいた。

　その合間に、お后教育の講義などもあり、友達と話すことも、叶わなかったのだ。

　部屋の中は、夜遅くなり、誰もいない。

　嫁ぐ前のリーシャだったら、すでに、熟睡している時間だった。

　だが、眠ることができない。

　以前に比べ、睡眠時間が、徐々に少なくなっていたのである。

　ゆっくりと気兼ねなく、ナタリーと話し込んでいた。

「でね、敬遠することもないと、思わない？」

　ラルムから聞いた内容を、語ったのである。

　聞こえてくる声から、大して驚きが感じられない。

　そんな声音に、もっと驚いてくれても、いいじゃないと、落胆を匂わせていた。

『確かに。愛人に、生ませた子供だからとって、敬遠することも、ないわね』

「だよね。でも、もうちょっと、驚かない？」

『今時、普通じゃない？　そういった類いの話は？』

「そうだけどさ……」

『当たり前の話に対して、驚けないわよ』

「そうだね。割りと、当たり前の話だよね」

『でも、継承問題とか、あるからじゃないの？　そんなに、ピリピリするのは』

「継承問題？」

　ぴんとせず、首を傾げる。

　そんなリーシャの姿が見えなくても、垣間見えるナタリーが呆れていた。

『あんたって、ホント、のん気ね』

「何でよ」

　唇を尖らせ、不貞腐れている。

『もしもね、もしもだからね。アレス殿下に、何かあった場合、現時点では、ラルムが、次の王太子として、選ばれる訳でしょ？　王位継承第二位だから。その後に、確か……、スブニール公爵が入って、その息子になるのかしら…。で、もしかすると、養子とかになっていなければ、その伯爵が、入っていた訳じゃない？』

　言われ、ようやく合点がいく。

　アレスの父親ヴォルテが健在だが、彼には、王位継承権がなかったのである。

　どうしてないのか、理由は知らない。

　デリケートな問題なのかと巡らせ、それ以上、講義してくれるユマに、聞けなかったのを思い出していた。

「……難しいな。どうして、王宮って、ところは」

　改めて、自分が入ってしまった場所に、見えない重みが、乗りかかるのだった。

『しょうがないわよ。ここは、王政君主の国なんだから』

「……」

『あんたは、その渦中にいるんだからね。しっかりしなさいよ』

「うっ」

（そんな、はっきり言わないでよ。考えるだけでも、大変なのに）

　大きな嘆息を、リーシャが吐いた。

『殿下が、かかわるなって言うのも、一理あるわね』

「ナタリーは、アレスの味方なの？」

『バカね。リーシャの味方よ』

「やっぱり、ナタリーだ」

　満足する答えを聞け、喜ぶ。

　些細な言葉に、嬉しくなるのが、リーシャなのである。

『ところで、こんな大事なこと、私に話しても、大丈夫なの？』

「へぇ？」

『禁句になっているでしょ？　そういう話を、していいのか、聞いているの？』

「あっ！」

　禁句になっていることを、すっかり忘れ、掛かってきたナタリーに、うっかりと漏らしてしまったのだった。

　惚けているリーシャに、呆れている。

『バカね……』

「どうしよう……、ナタリー」

『誰にも、言わないから、安心しなさい』

「……ありがとう」

『いい？　口は、災いの元なんだから、今後は、気をつけること』

「うん。わかった」

『だからと言って、萎縮しては、ダメよ。リーシャは、リーシャらしく』

「うん」

　温もりある言葉に、心が暖かくなる。

　ナタリーに慰められている頃、アレスは、自分の部屋にはいなかった。

　誰も知らない、秘密の部屋で、考え事に、耽っていたのである。

　この部屋は、一人っきりになりたい時に、逃げ込む部屋で、侍従や侍女、誰も知らない場所だった。

　この辺一帯の、人の出入りが少なく、めったに、人が来ない場所だ。

　けれど、つい最近になって、リーシャに部屋の存在がバレて、訪れる機会が少なくなっていた。

　久しぶりに、誰にも邪魔されず、考え事をしたかったため、足を運んだのだった。

　簡素な部屋の造りで、窓の近くに、椅子が一つしか、置いていなかった。

　ここで、誰にも干渉されず、ひと時の休息を、味わっていたのである。

「何を、考えているんだ、リーシャは」

　のほほんと、何も知らず、フィーロやルシードと接する姿に、憤慨していた。

　忠告したにもかかわらず、それを承諾しようともしない態度も、その原因の一端を担っていたのだ。

「つべこべ言わずに、従っていればいいのだ」

　歯向かう姿が、脳裏を掠める。

　腹立たしいと抱く反面、別なことも、抱いてしまう。

　反抗する態度が面白く、もっとからかいたいと、思ってしまうのだ。

　感情の起伏があるリーシャをいじるのが、最近の楽しみの一つとなっていた。

　だが、今回は、面白いだけでは、片づけられない。

「僕は、王太子だぞ」

　誰もが、王太子のアレスに、頭を垂れ、従っていた。

　それが、リーシャだけ、違っていたのである。

　命じても、なかなか、素直に従わない。

「僕に、なぜ、逆らおうとする。自ら、面倒をかぶるつもりか？」

　剣呑な顔で、睨む。

　余計なことに、リーシャを、巻き込みたくなかった。

　負担を、かけさせたくなかったのである。

　ただ、その一点だけだった。

　これ以上の重みを、背負わせたくないため、キツく言ったのだ。

　マヌケなやつだと、軽んじながらも、その内では、気にかけていた。

「バカなやつだ」

　気にかける自分や、リーシャに対し、自嘲気味に吐き捨てた。

　けれど、押し寄せてくる不安が、拭え切れない。

「後で、後悔したら、どうするつもりだ？」

　そのため、二人とは、かかわるなと、口にしたのである。

　詳細を、口にしなかったことが、原因だと思いもよらず、異を唱えるリーシャを理解できず、悩んでいたのだった。

（どうしたら、引き離せる……）

　引き離すことだけに専念するが、妙案が浮かばない。

　シュトラー王さえ、手を焼くフィーロを、押さえ込むことが、できるのかと？と、自問するが、確たる自信を、得られなかったのである。

　それに、側近の二人でさえ、扱いに苦慮するほど、目の上のこぶの存在だった。

（事前に、チェックするしかないか……）

　公式行事や、パーティーへの招待状が、フィーロにも出されているので、まず、そこから把握し、警戒していくしかないと、巡らしていたのである。

（もっとも、厄介な人物と……）

　頭を、悩ませる出来事が、増えていく現状に、目を押さえていた。

　ふと、別な思考が、飛び込んでくる。

　パーティーの休憩が終わっても、リーシャが姿を見せなかったのだ。

「それに、何をしていたんだ。すぐに、戻ってこずに」

　休憩が終わっても、すぐにパーティーの会場に、戻ってこなかったのも、腹立たしかった。

　顔を見て、確かめたくても、いっこうに、会場に現れなかったので、何か起こったのかと、巡らせていたのだった。

　低レベルな息女たちに捕まり、いじめられているのかと、気を揉んでいたのである。

　以前から、リーシャが一部の息女たちから、ドレスを破かれたり、からかわれたりしているのを、把握していた。

　けれど、助けもせず、放置していたのである。

「……また、いっていたのか」

　苦々しげに、思わず、唇を噛み締める。

　パーティーに馴染めず、誰もいない、静かな庭へ、逃げ込んでいることも、把握していた。

　好ましくはないと抱きつつも、これまで、そのことについて、問い詰めなかった。

　僅かでも、泣きそうな顔が、見たくなかったからだ。

「泣き顔なんて、つまらぬ……」

　笑っていて、ほしかったのだ。

「怒ったり、笑っていれば、いい」

　そんな顔を、ずっと、最近は、見てみたいと思うことが、多くなっていた。

　自分とは違って、感情の起伏があるリーシャを、独占したいと、巡らせていたのだ。

「余計な問題は、排除しないとな」

　まず、排除するべき人間の顔を描く。

「とにかく、接触しないように、しなければ……」

　楽しげに語っているリーシャと、ルシードの顔が浮かぶ。

「絶対に、接触させるものか」

　強く決意を、固めるのだった。

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