輪廻転生

第５章

第１１８話 嵐のようなカークランド侯爵

　フィーロがリーシャと、パーティーで接触しているとは知らず、執務室にこもって、国王としての勤めを、いやいやながらも、果たしていると、同年代であるカークランド侯爵が、ノックと共に、書類の束を携え、入ってくる。

　意外な登場人物に、シュトラー王が眉を潜めていた。

　秘書官だと思っていたら、見たくない顔だったのである。

「秘書官から、預かってきた」

　堂々としている態度に、遠慮がない。

　鋭い眼光のまま、カークランド侯爵が、手にしている書類の束を睨む。

　承認の印を必要とする書類の束を、運んできた秘書官から、カークランド侯爵が、無理やりに奪い取り、勝手に部屋に入ってきたのだった。

　事前の連絡なしの、突然の来訪だ。

　不機嫌な顔に対し、悪びれる様子がない。

「来る途中の秘書官と会って、代わりに、持ってきてやったぞ。親切だろう」

（どこがだ！）

　心の中で、思いっきり、吐き捨てた。

　そんなオーラを、肌で感じているのに、飄々としたままだ。

　対照的に、正面に座っている顔が、どんどんと渋面していく。

　雲行きが、怪しくなる部屋にいる秘書官たち。

　カークランド侯爵に、出て行って貰おうと、動き始める。

　後で、とんでもない、とばっちりが窺えたからだ。

「申し訳あ……」

　そんな秘書官たちを、シュトラー王が遮る。

　けれど、その表情は、険しいままだ。

「構わん」

「……はい。陛下」

　仕事を中断し、秘書官たちを、全員下がらせる。

　カークランド侯爵と、二人っきりとなった。

　来訪を喜ばない、無遠慮な態度も、気にしない。

　ただ、楽しげに、口元を緩ませている。

　カークランド侯爵が、政治にも、影響力のある貴族院の古株の一人だった。

　シュトラー王や、ソーマたちが、タヌキと揶揄する、面倒な一人でもあったのである。

　だからと言って、負けている訳ではない。

「何だ、カークランド侯。こんなところに、足を伸ばすとは？」

　国王らしい余裕の笑みを、零している。

　だが、一切の隙もなかった。

　相手が、どういった態度で出るか、しっかりと、見定めていたのである。

「ただ、本当に、仕事をしているのか、確かめに来ただけだ」

　対するカークランド侯爵も、声音を変えていない。

　昔馴染みの友に、会いに来たかのようだ。

「だったら、仕事をしているぞ」

「渋々だろう」

「何であろうと、こうして、仕事はしている」

　机にある大量の書類や、ファイルの束を、目で促した。

　それに従うように、チラッと窺う。

　まだ、承認の印が、押されていない書類や、ファイルが置かれていた。

「自業自得だろうな。勝手に、外へ、出回るから」

　あっけらかんと、この原因を口にした。

　こっそりと、自国を抜け出し、友であるクロスに会いに出かけ、その間の仕事が、溜まってしまったのだった。

　パーティーよりも、承認の印を押すことが、大事だったため、代理として王太子夫妻が出席したのである。

「そちには、関係ない」

「一国の主が、極最低限の御付きを連れて、旅行か。随分と、いい身分だな。私には、到底真似ができない。危険極まりないと、思わないのか？」

　最後の言葉は、まっすぐに、シュトラー王を見据えていた。

　あるまじき行為だと、無言で、侮蔑していたのである。

「大丈夫だ。優秀な者ばかりがいるので、仕事には支障がない。それに、私の実力を、知っているだろう？　その辺のやつに、撃たれるような人間だと、思うのか？」

　自信が溢れ、揺るぎない眼差しを返している。

　若い時のギラギラと、躍動感、溢れる頃を匂わしていた。

「まさか。殺しても、死なないと思っている」

「私は、バケモノじゃないぞ」

　キツネとタヌキの化け試合を、繰り広げている。

　若い時分より、口論をし続けている関係だった。

「バケモノだろう」

「好きにしろ」

　続けるのが、面倒になったシュトラー王が、話を打ち切ってしまった。

　つまらないと表情を浮かべ、カークランド侯爵が、部屋を見渡す。

「随分と、のん気に、こんなところで、仕事をしているな。陛下らしくないの」

「何が、言いたい」

　この場の空気を、堪能していたカークランド侯爵を、目を細め、見上げている。

　仕事を、さっさと終わらせたいシュトラー王。

　願うことは、早く帰ってほしかった。

　けれど、カークランド侯爵の様子からは、帰る気配が感じられない。

（早く帰れば、いいものを。なぜ、帰らぬ）

　表面上は平素を装い、内心で、舌打ちを打っていたのである。

「昔のお前だったら、あちらこちらに、アンテナを広げて、機敏に動き回っていたはずなのに。どうだ、今のお前は」

　怪訝そうな顔を、覗かせているシュトラー王を、捉えている。

「こんな狭い部屋に、閉じこもって、淡々と、仕事をして。目をギラギラさせていた、若かりし頃のお前さんは、どこへ、いってしまったのだろうな」

　昔を懐かしむ目を、滲ませていた。

　過去、互いに、何度も、密かな攻防を繰り広げていた。

「……そんなことを言いに、来たのか」

「そうだ。随分と、寛容になったものだと、思ってな」

　国王に対し、失礼なことを、口にしているのに、顔色一つ変えない。

　ただ、カークランド侯爵の話に、耳を傾けている。

　フィーロ同様に挑発し、遊ぼうとしている節があった。

「お前にとって、大切な親友の孫が、いじめられていると言うのに、何もせずに、静観しているとは。歳は、取りたくないものだ。まさか、こんな国王陛下の姿を、見るとは……。何て嘆かわしいことだ」

　さすがに、我慢していたことを触れられ、ようやく、僅かに、口元が引きずっていた。

　抜け目なく、そんなシュトラー王を、カークランド侯爵が見定めている。

「言いたい放題だな」

　冷たい眼差しと共に、口が開いた。

　そんなオーラを放たれても、怯まない。

　逆に、その状況を、楽しんでいるようでもあった。

「ああ。面白いものが見られると、思っていたからな」

「ソーマとフェルサに、止められている」

　ボソッと、本音を吐露した。

「時代かのう……。二人に、止められたからとって、動かないのは」

　さらに、無言の圧力を、カークランド侯爵へ向けた。

　けれど、動じない。

　シュトラー王も、それぐらいで、動かない男だと把握済みだ。

　ただの牽制を送っているのに、過ぎない。

「その分だと、何も知らないか」

　いっこうに、瞳の奥に牙を見せない姿を垣間見て、いたずらな笑みを零していた。

　そんな仕草に、眉間のしわが多くなっていく。

「何がだ」

「いや、何でもない。年寄りの、ただの戯言だ」

「……」

　自分の知らない、隠し玉を、持っているのを確信するが、それを聞くのは、矜持が許さない。

　沸き立つものを押さえるため、心の中で、嘆息を吐く。

「お前こそ、仕掛けてこないのか？」

　国王らしい威厳と、気品に満ちた顔だった。

「何がだ？」

　不敵な笑みと共に、首を傾げている。

「二人の結婚の時も、すんなり認めた。その後も、ゆったりと、見ているだけで、何も、動こうとはしない。アレスと、自分の身内を、くっつけようと、していたではないか？」

「あれは、私ではない」

　鼻白ろむカークランド侯爵だ。

　してやったりの顔を、シュトラー王が覗かせている。

「そうか。果たして関係ないと、言えるのか？」

　カークランド侯爵の親戚の一部で、アレスの妻に、自分たちの親族をつけようと、画策する動きが、少しあったのである。

　けれど、無駄なことだと、カークランド侯爵は静観するだけで、何もしない、傍観者の立場を、ずっと保ってきたのだった。

「誰が、お前と、親戚関係になりたいと、思う？」

「そういう連中が、多いが？」

　実権を握ろうと、次期国王として、選ばれているアレスの妻に、娘や孫、親族から選ばれるように、多くの貴族や、上流階級、中流階級の人間までが、あらゆる手を使い、近づけさせようとしていたのである。

「一緒にするな」

　無駄ばかりする連中と、一緒くたにさせられ、ようやく乱暴に吐き捨てた。

「そうか。それなら、いい」

　すぐに、カークランド侯爵の顔色が戻っていった。

　そして、タヌキが、キツネに、視線を降り注いだ。

「第一、あの時……部屋の外に、軍隊を、待機させていただろう。それで、反対する方が、おかしい。どこぞのヒナドリと、一緒にするな」

「気づいていたのか」

「当たり前だ」

　アレスと、リーシャの結婚を、貴族院の承諾を取る際、シュトラー王は、多くの軍隊を話し合いが行われていた、赤月の間の外に、多く配備させ、勝手に出られないように、指示させていたのである。

　多くの反対者が続出すれば、賛成に廻るまで、外に出ないようにしていたのだ。

　それを見越していたため、カークランド侯爵を初めとして、古株の面々は、何の異論も示さず、すんなりと、賛成に廻ったのだった。

「この老体では、長時間の会議は、苦痛だからな」

　あの時の状況を、振り返っていた。

「老体ね。そうは、見えんが」

　自分と、同じように、老けているカークランド侯爵の全身を眺めている。

　含みのある笑みを、カークランド侯爵が零していた。

「何だ？」

「いつまで、持つかと思ってな」

　いやらしさを肌で感じる。

「……」

「お前ほど、忍耐力がない男も、いないからな」

　目を細め、軽く言い募ってくるカークランド侯爵を睨む。

「昔とは違う」

「さて、さて、それは、どうかな」

　何かを、隠しているような素振りに、イラつく。

「もう、帰るとするかな。それでは陛下、ごきげんよう」

　嵐のように訪れ、嵐のように、帰っていった。

　その帰る姿を、胡乱げにシュトラー王が、眺めていたのである。

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