輪廻転生

第５章

第１１６話 不安を憶えていくアレス

　パーティーも、中盤に去りかかり、アレスとリーシャが、途中で休憩を挟む。

　二人のために、用意された控え室に行くと、二人の世話をするために、ユマが待機していた。

　主催者側のおもてなしとして、最高級品の調度で、控え室が固められ、華やかな演出を施すため、至るところに花が飾られていたのである。

　飲み物や、軽食を用意し終わっても、アレスは手を出そうとはしない。

　パーティーでの柔和な笑顔が消え去り、憮然としたままでいる。

（ホント、二重人格なんだから）

　チラッと、隣を垣間見た。

　そして、目の前に置かれているジュースに、手をかける。

　ずっと、話していたせいで、のどが渇いて、一息つきたかったのだ。

「疲れた」

　二人で並んで、ソファに腰掛けていた。

　クッキーに、手をかけようとしたら……。

「スブニール公爵と、何を話していた」

　三人で会話していたことを、横柄な態度で、唐突に聞かれた。

　取ろうとするのをやめ、なぜか、不機嫌そうに見えるアレスに、顔を巡らせている。

　目を合わせようとはしない。

　パーティーでのことを、アレスは回想していた。

　少しでも、自分に近づいてこようとする人間を相手しながら、失敗を繰り返すリーシャと、距離が離れたことに、内心では、舌打ちを打っていたのだ。

　式典の時から、ずっとリーシャを、それとなく様子を窺っていた。

　当初は、近くにいて、何か、面倒を起こさないかと、監視する予定だった。

　けれど、移動している際に、リーシャが夫人たちの集団に捕まってしまい、考えていた距離よりも、開いてしまったのだ。

　そんなところへ、フィーロが近づいていったので、気が気でないものの、浅はかなリーシャの元へいけず、歯がゆい思いをしながら、気づかれないように、窺うことしかできなかった。

（何を考えている？　スブニール公爵は）

　不敵に笑う、大叔父の姿が、脳裏に、くっきりと映し出されている。

　祖父シュトラー王と同じで、何を考えているのか、掴めない。

「何って？　普通に、お話していただけよ」

　戸惑いながらも、素直に答えた。

　隠す必要もなかった。

「その普通とは、何だと、聞いている」

　のん気で、危機感がない態度に、苛立ちが深くなる。

　面倒なことを終わらせ、除去したかったのだ。

　これ以上の負担を、リーシャにかけさせたくなかった。

「……陛下に似ていますねとか、テネルのこととか？」

　急に、アレスの目が細くなる。

「公爵に向かって、似ていると言ったのか？」

　前へ、少しだけ乗り出し、ようやく顔を捉えていた。

　その顔は、僅かに驚愕していた。

　普段の冷静なアレスからは、考えられない。

「う、うん」

「何か、されなかったか？」

　次の質問を受け、さらにわからなくなっていく。

（今日のアレスって、変？）

「されたのか？　されなかったのか？」

　答えないリーシャを見兼ね、強い口調で、聞き直した。

「されるって？　何も、されなかったけど？」

　問い質してくるアレスが、わからない。

　ただ、当惑しながらも、聞かれることに、答えていった。

　剣幕が酷いようで、答えないと、殺されそうな雰囲気を、醸し出していたのである。

「本当か？　本当に、何も、しなかったのか？」

「うん……」

　たじろいでいた。

　全然、質問の意図が掴めない。

「不機嫌に、ならなかったのか？」

　迫力が、迫ってくる感が否めない。

　逃げ出したいと巡らせても、背後に逃げ場がなかった。

「うん」

「お前が、気づいていないだけじゃないのか？」

　失礼な問いに、ムッとしている。

「そんなこと、ないもん。楽しく、お喋りしていたもん」

「……本当に、怒らなかったのか？」

（変な上にしつこいな、今日のアレスは）

　まっすぐに注がれる眼光を、受け止めていた。

　端整のとれた顔を見ていると、なぜか、頬が赤く染まっていく。

（そんなに、私の顔を見ないでほしい。本当に、今日のアレスは変。それに……）

　近頃、アレスに見つめられるだけで、鼓動が、ドキドキするのを感じていた。

（もしかすると、アレスの顔って、心臓に悪いのかも……）

「どうなんだ？」

　強い声音で、現実に、引き戻された。

「……怒っていない。ねぇ、アレス。なぜ、怒る必要があるの？」

「……別に、怒っていなければいい」

　不意のリーシャから質問に、そっぽを向いてしまう。

　身勝手に、質問してくるくせに、質問を投げかけても、答えない姿勢に、横暴さを募らせていく。

「ありえない」

　頬が、見る見ると膨らむ。

　怒り始めているのをほっとき、自分の思考へと、のめり込んでいった。

（どういうことだ？）

　自分が、知っているフィーロと、リーシャと、接触したフィーロが、別人ではないのかと抱くぐらいに、人間像が違っていたのである。

（あの公爵が、似ていると言われて、黙っていた……）

　めったに、会ったことがないが、シュトラー王との関係性を、いろいろと、耳にしていたりしていた。

　場の空気も考えず、よく口論していたし、貴族相手に、毒を吐いていた現場を、目撃したこともあった。

（信じられない……。変わったのか……、あの公爵が？）

　深まっていく謎に、目を細めている。

　リーシャが、王宮に来て以来、いろいろなことが、変わってきていた。

　ふと、そんなことが、脳裏に浮かんだ。

「ちょっと、それなんなのよ」

　剥れているリーシャに、黙ったまま視線を注ぐ。

（こいつに、どんな力があるって、言うんだ？）

　すぐに、感情を剥き出しにして、怒ったり、飛び跳ねて、喜んだりするやつの、どこに、人を変える力があるのだろうかと、食い入るように窺っていた。

　その答えが、導き出せない。

　目の前にいる人間は、単純で、自分の心も、コントロールできない落ちこぼれだった。

　でも、面白く、居心地のよさはあると、頭で巡らせる。

「どうして、似ているって、言っただけで、怒るのよ」

　だが、アレスは黙ったままだ。

「黙ってないで、答えてよ」

「お前には、関係ない」

　もうすでに、普段通りの優雅さを取り戻し、鷹揚な態度を取っていた。

　ゆったりと、ソファに背中を預けている。

　対照的に、リーシャが剥きになり始めていたのだ。

「関係ないって、そんな言い方あるの」

「関係ないから、関係ないと、言ったまでだ」

「……」

　有無を言わせない態度。

　悔しさで、ギュッと拳を握る。

　そらしていた視線を、もう一度、リーシャに傾けた。

「一つ、言っておく。今後、あの二人にかかわるな」

　訳のわからない言動に、眉間にしわが寄るばかりだ。

「何でよ」

　乱暴に、吐き捨てた。

「何でもだ」

「関係ないって、言うつもり」

　反抗の意を伝えるため、無理やりに、優雅な笑みをみせようとした。

　けれど、その頬が、引きつっている。

　逆に、感情を表に出さないように、幼い頃より、教育を受けていたので、その成果を見せつけた。

　お手本のような笑みを浮かべ、完膚なきほどまでに、演じてみせたのだった。

「ああ」

　勝負の勝ち負けは、はっきりと出てしまった。

「……」

　悔しさで、暴れたい衝動を我慢する。

　感情を爆発したら、負けてしまうと、抱くからである。

「いいな。勝手に、あの二人と会うな。そして、話すな」

　助けを求め、控えているユマに、視線を移した。

　傾けられた顔を目にした途端、珍しく、ユマが目を伏せてしまった。

（何でよ、ユマ。何で、目をそらすのよ）

　納得できないものの、味方がいないのを察する。

「……」

「返事は」

　目が鋭くなり、返事をしないリーシャ。

　アレスが、威圧しに掛かる。

「……いやよ」

　グッと、腹に、力が入っていた。

　なけなしの意地だけで、睨み返している。

　睨み返られたアレスが、目に怒りの炎を滾らせていたのだ。

　全開で、従えと言う傲慢なオーラを、放出させていたのである。

　ここで、屈する訳にはいかない。

「いやと言ったら、いやよ」

「リーシャ」

　冷たい声で、名前を呼んだ。

「理由も言わない、かかわるなだけしか、言わない。従える訳ないでしょ」

「お前な」

「とっても、いい人たちだった。だから、アレス……、いいえ、殿下のおっしゃることに、従うことができません」

　ニィーと、歯向かう笑みを浮かべる。

「……」

　互いに、一歩も譲らない。

　火花を散らす視線。

「ひ、妃殿下」

　これまで黙って、控えていたユマが、殿下に対する態度ではないと窘めた。

　けれど、腹の虫が収まらないので、無視している。

　さらに、笑ってみせようと、自分から両頬を、引っ張ってみせたのだった。

「……」

「妃殿下……」

　どう声をかけていいのか、わからなくなったユマ。

　とうとう、言葉を失ってしまった。

「……命じたからな。僕は、先にいく」

「どうぞ、ご勝手に、殿下」

　憎らしい顔に、そんなに頬を引っ張るのなら、手伝ってやると言う気持ちがあったが、ユマがいる手前、何も行動に移さずにいたのである。

「……」

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