輪廻転生

第５章

第１１２話 アレスとラルム２

　専用の個室で、ハーツスーツを纏い、久しぶりに、対戦ができると、アレスがほくそ笑んでいる。

　そして、始まるまでの時間まで、集中力を高めていた。

　ラルムとの対戦まで、まだ、時間があったのだ。

　次の試合に、ねじ込むように命を下していた。

　だが、突然、過ぎたせいで、準備の調整がつかず、その次の対戦と、なってしまったのである。

　唐突な命にもかかわらず、大慌てで、研究員は対戦できるように、駆けずり回っていた。

　そうとも知らず、アレスは胸を弾ませている。

　右往左往している研究員は、お構いなしだ。

「ラルム……」

　湧き上がる高揚感で、身体が満たされていく。

　幼少期に、何度も、対戦していた。

　けれど、ラルムが、海外にいってからはしていない。

　その機会が、やっと、訪れたのだ。

　王族として、ハーツパイとロットとして、後世に名前を知らしめたシュトラー王の孫として、王宮の中で、二人は切磋琢磨しながら、訓練を積んできたのである。

　王宮から、なかなか出られず、友達がいなかった二人。

　よく対戦し、遊んでいたのだった。

　幼少の成績は、やや先に生まれたアレスが上だった。

　背凭れに身体を預け、目を細め、天井を見上げる。

　対戦を望む理由が、もう一つあった。

　それは、溜まっている先ほどの、鬱憤を吐き出したかったのだ。

　親しく、触れ合う二人の姿が、面白くなく、どんどんと、負のオーラが溜まっていくのだった。

　同レベルと、思える相手と戦い、発散させたかった。

「重い存分、行くからな」

　目の前にいない相手に向かい、言葉をかけた。

　朗らかな笑みを零しているラルムの姿が、見えてくる。

　誰に対しても、ラルムは微笑みを浮かべていた。

　それが、リーシャにだけ、降り注ぐ微笑みが違う気がしていたのだ。

　なぜか、ずっと、そう感じていたのである。

　そして、それがいやだった。

　ノックをし、研究員が入室してくる。

「準備の方、お願いいたします」

「……わかった」

　了承を聞き、研究員が、静かに下がっていった。

　そして、ゆっくりと、アレスが立ち上がる。

「ダイヤモンドでしたかったが、しょうがあるまい……」

　ダイヤモンドハーツで、準備するように命じていたが、急遽だったため、準備が間に合わなかった。

　そのため、違うものを、使用する羽目になったのだ。

　ダイヤモンドハーツ同士の戦いを、強く望んでいたのである。

　ラルムが、ダイヤモンドハーツに、適合しているのは把握していたからだ。

　七種類あるハーツのうちで、ダイヤモンドハーツだけは、誰でも、騎乗できる訳ではない。

　適合していなければ、起動させられないのである。

「ラルム……。一体、何でくるか……」

　次に、選んだのは、ルビーハーツだった。

　ダイヤモンドハーツの次に、性能が高かい。

　久しぶりに、味わうワクワク感を抱きつつ、ようやくアレスが個室を出ていく。

　観客席では、心配げな表情のままでいるリーシャが待っていた。

　目の前で、行われている試合に、眼中がない。

　その次に行われる、二人の戦いが、気になってだ。

「いつまで、そんな顔してる？」

　隣に移ったゼインが尋ねた。

　二人がいなくなった途端、リーシャが座っている列に、座り直したのだ。

「だって、心配じゃないの？　ケガすることだって、あるんでしょ？」

　先ほどから、そのことが頭の中で、渦巻いている。

「それはそうだ。そんなこと、気にしていたら、乗れないだろう」

「そうだけど……」

「せっかくの面白い試合なのに、気分が萎えるぞ」

　面白い試合が、台無しだと、不機嫌な表情を、ティオが滲ませている。

　気落ちしているリーシャ以外の生徒たちは、この二人の対戦が面白く、興味をそそられていた。

　現在、行われている試合よりも、生徒たちの話題は、アレスとラルムのことだった。

「アレスが、戦っているとこ、見たことあるか？」

　何気ないフランクの問いかけだ。

　ゆっくりと、首を振る。

　素直に否定する仕草に、やはりなと、ゼインが抱いた。

　検査を、受けているところを見たことがあっても、戦っている姿を、見たことは、一度もなかった。

　二人が出会う前に、アレスが試合している映像が、テレビで、流れていたこともあったが、王室にも、デステニーバトルにも、興味がなかったので、見たことがなかったのである。

「一度もか」

　素直に、うんと答えるしかできない。

　その返答に、呆れる面々。

「テレビとか、話題に、なっていただろう」

　賑わせていた映像を思い出し、口にするティオ。

「だって……、まさか、自分がなるなんて、思わなかったし……」

「けど、殿下だぞ？　みんなが憧れる？」

　しゅんとしているリーシャを、見下ろしていた。

「別に。周りは騒いでいたけど……」

「見向きもしなかった訳だ。デステニーバトルにも、みんなが、憧れる殿下にも」

「……」

「何に、興味があった？」

　みんなが憧れるアレスにも、話題のデステニーバトルにも、興味を示さないリーシャに、何に興味があるのか、フランクが何気なく聞いた。

「勿論、バルト」

　素直に答えるものの、瞬時に、ゼインたちは、それが、誰なのか把握できない。

「知らない？　若手俳優として、有名なのよ、バルトは」

　僅かに、頬を染め、話す姿に、呆れる三人。

「ああ。言われて、思い出した。そんな、くだらないことに、興味があったのか」

　最近、若手俳優として、人気も、実力もあると、称されるバルトのことは、芸能界に興味がないティオでも、知っていたのである。

　若い女の子の間で、有名で、何度も聞いていたからだ。

「アレスよりもか？」

「当たり前でしょ」

　何の躊躇もなく、答える姿勢に、さらに呆れていた。

「凄く、格好いいだから」

　盛り上がっていくリーシャ。

　そんな姿に、ついていけない三人だ。

「優しくって……、抱擁よくがあって……」

　とろんとしている眼差しに、ますます閉口している。

「まさに、あれが王子様よ」

「「「……」」」

　王子は、あんたの夫だろうと、心の中でゼインが突っ込む。

（映画や、ドラマの役だけで、演じているだけだろうが……）

　先ほどまで、不安を憶えていた顔とは、思えないぐらいに、にやけていた。

「「「変わっている」」」

　三人が、抱いた感想を呟いた。

「何が？」

「既婚者だろう。アレスよりも、興味があるのか？」

　非難めいた双眸を注ぎながら、ゼインが再確認した。

「……しょうがないじゃない。昔から、好きなんだから」

　話している間に、目の前で、行われていた試合に、決着がつき、次の試合の準備に入っていた。

　それも、観客席で、ざわざわと、騒ぐ最中で行われている。

　流暢な足取りで、話題の中心である二人が、試合場所に姿を現した。

　瞬く間に、消えていた不安の渦が、リーシャの胸へ入り込んでいく。

「心配することはない」

　きょとんとした顔を、ゼインに巡らしている。

「ハーツパイロット候補生と言われているが、実際のアレスの力は、正規に選ばれるハーツパイロットと、遜色がない。それにたぶん、ラルムも同じだ」

　ハーツの前で、打ち合わせしているラルムと、研究員たちの光景を眺めながら、ゼインが話した。

　ゼインたちは、ラルムが戦っている姿を、一度も、垣間見たことがない。

「だって、海外で、少し学んでいただけって、言っていたよ」

「本当に、そう思うのか？」

「……そうじゃ、ないの？」

　二人だけしか、訓練してこなかったから、他の人と、比べられなかった。

「たぶん、海外で、相当訓練していたんじゃないのか」

「そうなの？」

「検査を、見ていればわかるし、勝負を挑まれても、戸惑いが、あまり感じられなかった」

「言われてみれば……、そうかも」

　心配の色が消えない顔を、熱心に話し込んでいるラルムに注いでいる。

　僅かに、驚きを見せたものの、自信がないといった感じは、受けなかった。

「アレスだって、レベルが下のやつに、対戦を求めたりしない。同じレベルだって、知っているから、対戦を望んだんだ」

「そうだったんだ……」

　客観的に見ているゼイン。

　感嘆している眼差しを、リーシャが送っている。

　けれど、ゼインは気づかない。

　ただ、柔和な笑顔を覗かせ、打ち合わせしているラルムの姿を捉えていたのだった。

　デステニーバトルに興味がないが、アレスと同等であろうラルムの実力を、知りたいと思っていた。

　ラルムの実力が、自分たちよりも、上と踏んでいたのだ。

　それぞれ、一号機に乗り込んだ。

「アレスがルビー、ラルムがサファイアか」

「へぇ、サファイアか。てっきり、アレスと、同じルビーかと」

「そうだな。意外だな。だって、ルビーの方が……」

　三人の呟きに、リーシャが反応する。

　内容を復唱し、把握に努めていたのだ。

「……七種類とも、違うのよね？」

　それに、答えたのは、ゼインだった。

「ああ。ダイヤモンドは、攻守すべてにおいて、最高だ。その次に、いいのが、ルビーだ」

「確か……、攻撃力や、俊敏さが、高いのよね」

　ハーツマニュアルで、読んだ知識を、朧気に口にしていた。

　苦戦しながらも、一生懸命に時間を作っては、アレスから読むように言われた、ハーツマニュアルを読んでいたのだった。

「その通りだ」

　正解だと言われ、ホクホク顔だ。

「その点、サファイアは、守りが堅いな。俊敏な動きに対しても対応できるし、攻撃を受けても、持ち耐えることが高い。あの二つは、対照的と言うべきだな」

「そうなんだ」

　息つかぬうちに、試合が始まり、拮抗した戦いを繰り広げる。

　緩急をつけたアレスの攻撃。

　交わしつつ、タイミングよく、ラルムも、要所で攻撃を仕掛けていく。

　けれど、器用に操るアレス。

　それを優雅な動きで、ラルムが攻撃を交わしていった。

「さっきまでの試合と、違う」

　呆然として見入っていたリーシャだ。

　素人の目からしても、二人の戦いは、違っていた。

　華麗な戦いに、視線を外したくない。

「言った通りだろう」

　問いかけられたゼインの顔を見ず、頷いた。

　圧巻な戦い。

　一秒でも、目を離すのが、惜しい気がしている。

「で、どっちが勝つの」

　無駄のない動きを窺わせる二機を、目で追いながら、どちらが優勢なのか尋ねた。

　何も知らないリーシャは、どちらが優勢なのか、判断つかない。

「俺たちに、聞くか」

「同じように見えて……、わからないもん」

「十中八九、アレスだろうな」

　迷いもなく、ゼインが口にした。

　ようやく、試合から、ゼインに顔を傾ける。

「俺たちも、見たこともないぐらいに、生き生きと戦っている」

　今度は、ゆっくりと、行われている試合に双眸を巡らす。

　互いに、攻撃を出し、それを受け止めるのを、繰り返していた。

　戦っている姿が、生き生きしているのかと、首を傾げるだけだ。

　長年、一緒にいるゼインたちすら、あんな楽しげに動き回るアレスの姿を、見たことがない。

　どこか、冷めた眼差しと共に動きも、冷めていた。

　それが、ラルムとの戦いは、心の底から、楽しそうに戦っていたのだ。

「あんなアレス、見たことないね」

　釘付けになっている試合を眺めながら、フランクが口を挟んだ。

「ラルムだって、悪くない」

　ただリーシャは黙って、二人が戦っている姿を眺めていた。

　しばらくの間、二人の拮抗している戦いが続き、ようやくアレスの勝利で、幕を下ろす。

　二人の戦いを目にしたため、その後の試合は、印象の薄いものに映ってしまった。

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