輪廻転生

第５章

第１１１話 アレスとラルム１

　クラージュアカデミー内に、国家の威信をかけているデステニーバトルの専用施設ホワイトヴィレッジ。

　ここで、ハーツパイロット候補生たちが、厳しい訓練を日常的に行っている。

　デステニーバトルとは、国の名誉と、権力を駆け、五年ごとに行われるバトルだ。

　世界規模の大きな戦いの末、その勝利国が、全世界の頂点に立ち、取りまとめられた。

　その中心的な役割を果たす機関を、世界連合と言い、その中枢で、活躍するのが、最高理事で、その枠は五つしかない。

　そして、最高理事の長として、君臨できるのは、その優勝国だ。

　近年での、アメスタリア国のデステニーバトルの結果は、三位となっており、大きな力でもある、世界連合の最高理事の椅子に座っていた。

　次回の大会で、優勝するため、日夜ハーツパイロットや、ハーツパイロット候補生たちが日々鍛錬していたのである。

　ホワイトヴィレッジでは、三年生による実戦訓練が行われており、他の学年たちは、その訓練を見学している。

　普段の午前中の授業は、美術科の授業を受けているリーシャとラルム。

　実戦訓練の見学で、ハーツパイロットを養成している特進科へ、足を伸ばしていた。

　生で見る戦いに、声を出すのも忘れ、リーシャが見入っている。

　普通の人は、めったに見られない。

　見る人の多くが、テレビやネットで流される映像だ。

「どう？　リーシャ」

　隣にいるラルムが声をかけた。

「……うん。凄い」

　想像以上の戦いに、短い感嘆しか出てこない。

　声を出すのも、勿体無いぐらいに、目の前で、行われている試合に魅了されていた。

　二機のガーディアンナイトが、激しく戦い、攻防を繰り広げていたのだ。

　試合リングを囲むように、観客席が作られ、そこで、リーシャたち生徒が観戦していた。

　中央の試合リングでは、二機のガーディアンナイトが戦っており、その両脇に、卵型のカプセルであるハーツが、二つずつ並んで置かれていたのだった。

　試合リングと、観客席には、透明なシールドが張られ、観客席がしっかりと守られている。

「こんなふうに、戦っているんだ……」

　これまで、テレビやネットでも、あまり見てこない。

　祖父クロスは、デステニーバトルから、家族を遠ざけていたためだ。

「本番の戦いは、もっと凄いよ」

「えっ？」

　当たり前のように、口にするラルムに仰天している。

　その口振りでは、実際に見たことがあるようだった。

「正規のハーツパイロット同士の戦いは、迫力あるよ」

「ラルムは、見たことあるの？」

「まぁね」

　前々回の大会を、母親の知り合いの人に頼んで、観戦していたのだ。

「凄い」

　デステニーバトルは、二つあるハーツに、それぞれパイロットが入り込んで、試合リングにあるガーディアンナイトを、二人で一機を操縦して戦うのである。

　二つあるハーツが基になり、操縦者をハーツパイロットと呼ぶ。

　感激している、もう一方の隣で、アレスが腰掛け、冷ややかな視線を送っていた。

　見慣れている光景に、どこが面白いのかと巡らせていたのだ。

　その三人の背後に、アレスの友達、ゼインたちが座り、そこから少し離れた席に、アレスの元パートナーだった、ステラが座って見学をしていた。

「全然、知らないんだな」

　面白くもない試合を、観戦させられているティオ。

　力を入れ、観戦している姿に冷めていた。

　ここにいる生徒たちよりも、興奮気味に、リーシャが眺めていたのである。

　熱心に、観察している、他の生徒たちは、戦法や攻撃のタイミングを窺ったりし、誰よりも、操縦に長けようと必死になっていた。

　けれど、ハーツパイロットに親身になっていないティオたち。

　つまらなそうに、ただ、観戦しているだけだった。

　幼い頃より、訓練を受けていたので、何度も、実戦訓練を見ていたし、実際に、実戦訓練も受けていたのである。

　見慣れている光景に、早く開放されたいと願っていたのだ。

「どこから、あんな……」

　はしゃぐ後頭部を見下ろしている。

　僅かに、妬ましい視線を注ぎながら、ゼインが呟いていた。

　目の前で、騒いでいる人間は、以前の検査で、誰もが驚く、高い数値を、出していたのだ。

　どうして、あんな高い数値がでるのかと、抱いていた。

「しょうがない。それが事実だよ、ゼイン」

　チラッと、声をかけてきたフランクを窺う。

「……」

　どうしようもないと、フランクが首を竦める。

「あれを見ると、認めたくなくなる」

　目立つぐらいにはしゃいでいた。

「強情だな、ゼインは」

　背後で、交わされている会話は、リーシャの耳に届いていない。

　軽く肩を叩き、ラルムが促した。

「見て、リーシャ」

「ん？」

「あそこにある、卵型のカプセルが、ハーツで、一号機だよ。主に、攻撃を主体としているんだ。その隣にあるのが、二号機で、一号機のサポートに、当たっているんだ」

　促された場所に、二つのハーツが、設置されていた。

「確か……、二人のシンクロ率で、動くのよね」

「そうだね。でも、例外がある」

「例外？」

　首を傾げ、説明してくれるラルムの顔を見つめる。

「ハーツの適合率などが、高い場合は、一人でも動かせるよ」

「一人で？」

　意外な事実に、瞠目している。

「うん」

　じっと、親切に、一つ、一つ、説明してくれるラルムに注いでいた。

　隣にいるラルムが、高い数値を出していたのだ。

「ラルムは？」

「一応ね。アレスも、動かせるよ」

「へぇー、そうなんだ」

　実戦を見ている振りをし、アレスは二人の様子を、それとなく窺っていた。

　戦いっている試合よりも、意識の比重は、段々と、二人に注がれていく。

　ほのぼのとしている雰囲気が、面白くない。

（渡したハーツマニュアルに、書かれていることだ。ラルムが、説明しているのは。それに、初歩の初歩だろうが。リーシャは、何を読んでいる）

　山積みされた量のハーツマニュアルを、渡していたのである。

　ラルムが説明したことは、すべてハーツマニュアルに、書かれている内容だった。

「！」

　説明している時に、肩と肩がぶつかるたび、さらに目を細めていく。

（説明しているだけなのに、なぜ、そんなにくっつく？）

　説明が進んでいくと、それに、合わせるかのように二人の距離が縮まり、顔と顔が、くっつきそうになっていた。

（お前だって、一人で動かせる。それ以上、聞くこともあるまい。知りたければ、ハーツマニュアルを読め）

　今すぐにも、噛み付くのではないかと言う眼差しを傾けていた。

（今すぐに、離れろ！）

　アレスやラルム以上に、数値が高いリーシャは、一人で動かせたのである。

　それを、誰も口にしない。

　現段階で、数値が高くても、操縦は素人と同じ段階だったからだ。

（この状況を、まだ、見ろと言うのか。ふざけるな）

　攻撃を受け、倒れ込む光景を目にし、思わず、目を瞑ってしまうリーシャ。

　痛そうに顔を顰めている姿に、ラルムが心配そうに顔を覗き込む。

「大丈夫？　気分でも、悪くなった？」

　首を振って、否定した。

　恐る恐るといった眼差しを巡らせている。

「痛いんでしょ？　攻撃とか、受けたら」

　ハーツマニュアルで、読んだことを口にした。

「そうだね。神経も、回路で繋がっているから」

「痛いのは、いやだな……」

　苦悶する顔。

　穏やかな表情を、ラルムが滲ませている。

「大丈夫。司令管制室で、受けた痛みのレベルを、下げられるから」

「そうなの」

「バカ、喜ぶな。その分だけ、稼働率が落ちることなる。そうなると、動きだって、鈍くなり、攻撃の威力だって、落ちる。即ち、戦いに、支障をきたす」

　不機嫌な顔のままで、アレスが口を挟んだ。

　これ以上、二人だけで、話させたくなかった。

「そうなの？」

　詳細な説明を聞き、ラルムに確かめる。

（なぜ、ラルムの顔を見る？　それに、なぜラルムに確かめる？）

「そうなんだ」

　申し訳なさそうに、困った顔を覗かせていた。

　うっと、苦渋の色がリーシャに滲む。

「……痛みをとるか、性能を上げるか、どちらかなんだ……」

　不安な呟きに、同じようにラルムの表情も、曇っていった。

　まるで、同じ痛みを味わっているようでもあった。

（なぜ、一緒の表情になる？）

　無性に、腹立たしい気持ちを、リーシャにぶつける。

「言っておくが、性能を落とすことは、しないからな」

「そんな……」

　怯える仕草をみせても、追随を緩めない。

「当たり前だ。覚悟しておけ」

「意地悪」

「当たり前のことだ。痛みごときで、性能を落とす者など、いない」

　顰めている相手に、意地悪な笑みを零した。

「……」

「国の威信か掛かった、戦いなんだぞ」

「……」

　二人のやり取りに、ラルムが入り込む。

「アレス、その辺に、しておいてくれないか」

　肩を落とし、落胆しているリーシャを目で促した。

「……本当のことを、話したまでだ」

　威厳ある双眸を、ラルムに投げかける。

　アレスが口にしたことは、全部当たっていた。

　けれど、これ以上、リーシャが沈むところは、見たくなかったのだ。

「そうだけど。リーシャは、まだ、初心者なんだから」

「初心者？　僕のパートナーになった以上は、そんなもの関係ない」

「アレス」

「やることを、やらせるだけだ。リーシャには」

　傲慢な態度を窺わせた。

「……」

　妙な空気を感じ、二人の顔を、交互に見比べていた。

　すると、いきなりアレスから口を開き、身体を強張らせていたラルムに声をかける。

「ラルム。気晴らしに、実戦をやらないか？」

　チラッと、ラルムが、この状況に戸惑っているリーシャを窺う。

「つまらない見学は、飽きた。付き合え」

　横柄な態度に、リーシャが呆れている。

「……いいけど。今日は、三年生だけじゃないのか」

　サッと、アレスが手を上げ、一人の研究員を呼び寄せた。

　実戦訓練を、無理やりにねじ込ませたのだ。

　不真面目に、観戦していたゼインたちも、面白いものが見られると、俄然見る気になっていく。

「大丈夫なの？　いきなり、実戦と言われて」

　自分と、同じ体力造りの訓練しか、受けていないラルムを案じていた。

　どう考えても、訓練内容に、違いがあるからだ。

「大丈夫。そんな顔をしないでよ」

　沈んでいるリーシャから、やる気でいるアレスに視線を移した。

　快活な笑顔を、ラルムが注いでいる。

「お手柔らかに、お願いするよ、アレス」

「わかっているさ。それよりも、久しぶりだな」

「そうだね」

　不敵な笑みを、アレスが漏らしていた。

　海外から戻ってきたラルムと、以前から、戦ってみたいと願っていたのである。

　二人を、どうにか離させようと、考えているうち、ラルムと対戦することを思い至ったのだ。

　ゼインたちも、アレスのいとこの実力を目にしたいと、ずっと思っていて、それが見られると、楽しくってしょうがない。

「さっさと、用意しにいけよ」

「そうだ。早く、こんな面白くない試合から、開放させろ」

　囃し立てる友達。

　呆れながら、アレスが専用の個室に向かい、苦笑しながらラルムも、専用の個室に向かっていった。

　それを、不安げな視線で、二人をリーシャが見送った。

---

読んでいただき、ありがとうございます。