輪廻転生

第５章

第１０６話 鬱屈

　ホワイトヴィレッジの中を、ゼインが一人で歩いている。

　他のクラスメートがいない。

　勿論、仲がいい、ティオやフランクもいなかった。

　ティオより、成績が落ちたことを気にし、彼らに黙って、少しでも数値をあげようと、密かに訓練しようとしていたのだった。

　すれ違う研究員たち。

　何人かの研究員や、警備の人間と会っていた。

　けれど、ゼインの姿を、気に止める者がいない。

　ゼインの姿を捉えても、仕事に忙殺していることもあったが、生徒が密かに訓練しようとしても、怪訝になることがなかったのである。

　一年、二年生は教室で、基礎的な学科を学んでいる最中であり、ホワイトヴィレッジには、三年生の生徒しかいない状況だった。

　三年生は、実戦を行っていたのである。

　誰にも、見られないように、空いているハーツのシミュレーション用に向かっていた。

　その足取りに、迷いがない。

　部屋の前で立ち止まり、自動でドアが開く。

　すると、一人、先客がいた。

　朝から、姿を見せていなかった、ステラがいたのだった。

「ステラ……」

　ドアが開いた音にも気づかない。

　シミュレーションに、没頭していた。

　その様子を、その場で窺っている。

　少なからずも、ゼインはステラの人となりを把握していた。

　彼女が、置かれている環境においてもだ。

　軽く、ゼインが息を吐く。

　人前で、決して努力している姿が見せず、隠れて努力するステラだった。

（身体、壊すぞ）

　映し出している画面を、食い入るように見つめている。

　そのひた向きな姿を、訝しげに捉えていた。

　ゼインが近づいても、気づく様子がない。

　彼女のこめかみ辺りに、汗が滲んでいる。

（朝から、していたのか……）

　不意に、無表情なアレスの顔が、脳裏に掠めていた。

（アレスのためか？）

　二人が親しくしていたのは、何となく感じていた。

　決して、友人たちにも、話していなかったのである。

　ふと、ステラの数値を確かめる。

　僅かに上昇し、その後は、横一線だった。

「……やり過ぎだ、ステラ」

「！」

　手が止まり、声がした方向へ、ステラが顔を巡らせた。

　そして、苦笑しているゼインを見入る。

「ゼイン……」

「朝から、していたようだな」

　肯定も、否定もしない。

　じっと、ゼインを見つめていた。

「そんなに、根をつめていたら、身体が持たないぞ」

　視線で、精神の示す波形を促す。

　疲れが滲む双眸で、確かめると、確かに、精神の疲れを示していた。

「……」

　微かに、顔を顰めているステラ。

「悔しいのか？　あれに、負けたのが？」

　あれとは、リーシャのことを指していた。

「……」

「わからなくも、ない」

「……」

「俺だって、飲み込めないからな」

「……」

　ゼインの双眸が、シミュレーションの器具に、傾けられている。

　ポン、ポンと、軽く叩くゼイン。

「俺たちは、一応、幼少の頃から、これに携わってきた。なのに、今まで触ったこともないやつに、瞬殺で、負けたんだからな」

　素人に負けたことを、悔しがらないやつはいない。

　特に、リーシャと、同じ民間人出身者たちは。

　露骨に、睨みつけていた。

　リーシャが王太子妃ではなかったら、嫉妬心にかられた者たちから、物凄いいじめに、発展していたかもしれないと、想像が付くぐらいだった。

　ホワイトヴィレッジには、生徒の目からわかる程度に、警備の数が増え、人の出入りが多くなっていたのである。

　そうした中で、王太子妃となったリーシャに、言いがかりを言える者などいない。

「……」

「……あれを、天才って言うんだろうな」

　遠い目をするゼイン。

　どこか、悔しげな光を、双眸の奥に宿している。

「……天才？　笑わせないで。あれは、測定に手を加えているのよ。あり得ないわよ、あんな数値は？」

　納得いかない顔を、ステラが覗かせている。

　僅かに、憐れむような眼差しに、ゼインがなっていた。

　ゼインとは違い、消化できずにいたのである。

　リーシャの天才的な数字をだ。

「陛下が、きっと、アレスのパートナーにしたいだけで、数字をいじったのよ」　

　ステラの眼光に、怒りが滲んでいた。

（無きにしも非ずと、言ったところだが……）

　軽く、頭を振るゼインだった。

　あそこまで、数字をいじる必要性がないからだ。

　デステニーバトルは、国の命運もかかわっている。

　いくら、親しい者の孫娘だからと言って、そこまでやるのかと言う疑念が、ゼインの中であったのだ。

「本気で、そう思っているのか？」

「……そうに、決まっている」

　いつものステラらしくもなく、乱暴に吐き捨てた。

　意固地な姿に、少し嘆息を吐く。

　ステラの置かれている状況を、思い返していた。

　ステラは、ブバルディア男爵の妾腹の子で、ハーツのシンクロ率の能力が高かったため、男爵家に引き取られることになったのだ。

　それまでは、認知だけされ、放り投げ出されていたのだった。

「ステラ。悔しいのはわかるが、現実を受け止めろ」

「認めない」

「ステラ……」

　窘めるゼインの言葉を聞かない。

「私は、絶対に、元の位置に戻るわ」

　確固たる強い意志に、何も言い返すことができない。

「絶対に、パートナーに帰りつく」

　自分では無理だなと、首を竦めるゼインだった。

「……そうか。ところで、俺と、変わってくれるか？」

　僅かに、首を傾げ、ゼインの顔を窺う。

「……俺も、少し訓練がしたいんだ」

「珍しいわね」

　目を見開くステラ。

　これまで一度も、自主的にゼインが、訓練するところを見たことがなかった。

　そのゼインが、密かに訓練したいとは、思ってもみなかったのである。

　目の前にいるのは、本物のゼインなの？と言う顔を滲ませていた。

　それに対し、ゼインが、ばつの悪そうな顔を覗かせている。

「あれに、負けたことも悔しいが、ティオに負けたことが、悔しいからな。せめて、ティオは抜かしたい」

　以前の数値を、苦々しく思い返していた。

　確かに、ティオに負けていたのである。

「随分と、落ちていたけど、遊んでいたからじゃないの？」

　微かに、ステラが目を眇めていた。

「ああ。遊んでいた」

　鈍く光るハーツを、視線に捉えている。

　親の意向と、ハーツのシンクロ率が、他の人より高かったので、何となく訓練を受けていたに過ぎない。

　何かに、打ち込めるものが、これまでなかったのだ。

　だが、一緒にいて、同じ状況に近いティオに、負けたことが、どうしても、許せなかった。

　深くゼインの矜持を、傷つけていたのだった。

　だから、ティオよりも、数値を上げるべく、以前より、デステニーバトルに意欲が芽生えていたのである。

「遊んでいたから、挽回しようかと思ってさ」

　小さく笑ってみせる。

　ふと、脳裏に、無邪気にはしゃいでいたリーシャの姿が浮かび上がっていた。

（あれに、負けるのも、悔しいな。やっぱり……）

　周りの神経を逆なでするように、はしゃぎ喜んでいたのだった。

「少しだけ、やる気になったんだ」

　不敵に笑っているゼインである。

　怪訝そうに、ステラが見つめていた。

「変わったわね」

「それを言うのなら、ステラもだろう」

　微妙な顔を浮かべていた。

「以前よりも、闘志むき出しになっているぞ」

　思わず、顔を背けるステラ。

「……」

「ま、それも、悪くないな」

「……」

「他のやつらを、驚かせてやろう」

「好きにすれば。私は、私のために、するだけよ」

　いつもの表情に、ステラが戻っていた。

　僅かに、ゼインの口元が、緩んでいたのだった。

「俺もだ」

　二人は小さく笑い、ゼインに場所を譲ってあげる。

　交互に、シミュレーションに乗り込み、訓練をし始めるのだった。

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