輪廻転生

第５章

第１０３話 行方不明２

「スマホは？」

　会議を終え、戻ってきた王太子アレスが、秘書官ウィリアムから、妻リーシャの行方が知れなくなったと言う連絡を、自室の部屋で、聞いている最中だった。

　目の前に立つウィリアムが、自分たちの失態に、やや俯きかげんだ。

「部屋に、置いたままです」

「……」

　間が抜けている行為に、言葉をなくす。

（何のためのスマホだ！）

　姿を消し、騒ぎになるのは、これが初めてではない。

　その時も、スマホは部屋に置いたままだった。

「いなくなって、どれぐらいだ」

「ダンスの講義を終えて、次の講義の時間まで、散歩すると言って、出て行かれたようです。それから、妃殿下は戻られていません」

「何で、ついていかなかった？」

「申し訳ございません」

「……」

「時間を過ぎても、戻られなかったので、侍女たちが、隈なく捜索しましたが、未だに、発見できません。申し訳ありません、殿下」

　会議から戻ってきたアレスに、隠すことができなかった。

「何をやっていたのだ。周りの者は……」

「重ね重ね、申し訳ございません」

　律義に、アレスが漏らした呟きに、平謝りをしていた。

　ふと、庭園にある人気がない、白い東屋が、頭の中に掠めている。

（ラルムと、一緒にあそこにいるのか……）

　目を細め、考え込む。

　何度か、白い東屋で、二人が佇んで、語らっているのを、見かけたことがあった。

　けれど、そのことを、二人に伝えていない。

　話す理由がないからだ。

「ラルムは、来ているのか？」

「いいえ。今日は、王宮にはいらっしゃっておりません」

（ラルムと、一緒じゃないのか……）

　二人が、一緒ではないと知り、どこか、ホッとしていた。

　楽しげに、二人して話しているのが、面白くなかったのである。

（では、どこにいる？）

　居場所がわからなくなった。

　アレスが知りうる場所は、限られていたし、その場所は、すでに捜している可能性が高かった。

　姿がわからないだけで、心許ない。

　早く、行方を確かめ、心に空いた穴を埋めたかった。

　静かに、待ち構えているウィリアムに、視線を注ぐ。

「宮殿内は、隈なく捜索中か？」

「はい。勿論でございます」

「廊下で、眠っていたことや、訓練室で、眠っていたことも、あったが？」

「勿論。その可能性も踏まえて、捜索に当たらせていますが、未だに、発見できません」

　以前、行方がわからなくなって、発見した場所は、すでに捜索済みだった。

　アレスに報告する前までに、散々捜索したが、姿を発見するのに、至らなかったのである。

　何より、足跡が、何一つ見つからず、ウィリアムたちが困り果てていたのだった。

「……そうか」

　脱力し、背凭れに、身体を預ける。

　別な考えが、飛び込んできた。

（秘密の通路を使って、外に出たか？）

　無断で、王宮の外に、出ようとしたことがあった。

　そのことが、頭の中で巡らせている。

（捜しても、見つからないとなると……）

　激しい不安に、襲われる。

　たった一人の人間が、自分の目の前から消えることに、これまで不安を感じたことがない。

　それが、リーシャと出会って、過ごすうちに、アレスの中で、リーシャの存在が、大きくなっていった。

　王宮の外に、繋がる秘密の通路は、アレスとリーシャしか知らない。

　複雑な通路になっていて、方向感覚に乏しいリーシャでは、道に迷う恐れがあった。

　そのために、一人では使うなと、強く約束させ、使わせていなかった。

　けれど、両親に会いたくなって許可なく、一人で使おうとした経緯が、以前にあったのである。

（近頃の様子は、落ち着いていたはず……だ）

　黙ったまま、ウィリアムが傍に控えている。

　そんなことに気を遣わず、深い思考の渦へと入り込んでいた。

（だから、リーシャが、勝手に秘密の通路を、使うはずがない。だとすると……、リーシャは一体、どこにいる？）

　思考のすべてを駆使し、王宮内の、どの辺りにいるのかと巡らせる。

　だが、思い当たる場所がない。

　苛立ちが募らせる。

　だが、その表情が表面に出なかった。

　常に、冷静沈着でいるように、幼い頃より、教えられてきたからだ。

（とにかく、どうにか、対処しなければいけない）

「この後の予定は？」

「殿下の予定は、馬術の時間です」

「中止だ。午後の準備は、万全にしておけ。ただ、もしものことも、踏まえておくように」

「はい。そのように、致しておきます」

　立ち上がったアレスに、ウィリアムが、まだ何か言いたげな顔を滲ませている。

「何だ、まだ何かあるのか？」

「それが……、王妃様の命令で、ジュ＝ヒベルディア伯爵のご子息の行方を、捜させています」

「どういうことだ？」

　訝しげに、問い質した。

　表情を出さないアレスには、珍しかった。

　極秘に、テネルの行方を捜索するようにと、通達が来たことを、掻い摘んで語った。

「リーシャと、同じように、行方が知れないのか？」

「はい。そのように、窺っております」

　警戒していたルシードの息子テネルも、同じように行方不明になったと耳にし、王宮内で不穏なことでも、起きたのかと、瞬時に、頭の中を駆け巡っていた。

　それと同時に、ルシードとリーシャが、また接触した可能性も踏まえ、考え始めるのだった。

　怪訝な顔を、アレスが窺わせる。

「来ていたのか？　ジュ＝ヒベルディア伯爵が？」

　脳裏に、パーティーで、リーシャと接触したルシードの姿が蘇る。

　何も知らないリーシャに、近づいていったのだった。

「はい。そのようです」

　こっそりと、王妃エレナに面会に訪れていることは、以前から、知っていたのである。

　シュトラー王が、会うのを認めていたので、それについて、何も言わなかった。

　それに、言うつもりもなく、ただ傍観者の立場をとっていたのだ。

「無視することも、できないな」

「はい」

「何で、こんな時に……」

　次から次へと、起こる面倒ことに辟易している。

「申し訳ありません……」

「お前が、謝る必要はない。……王妃様からの通達と、一緒に動け。それと、リーシャの件も、できるだけ極秘だ」

「はい」

　通達を、捜索隊に伝えるために頭を下げ、出て行った。

　残されたアレスも、リーシャの行方を捜すために、部屋をすぐに出て行った。

　庭園に出る前に、念のために秘密の通路が、使われた形跡がないかと確かめた。

　けれど、使用した形跡は、残っていなかった。

　それと以前に、バレてしまったアレスの秘密の部屋も捜したが、誰の姿もなかったのである。

　落胆と同時に、見つからないことへの苛立ちが膨らんでいった。

　庭園を一人で、アレスが捜していた。

　自分よりも、先にラルムがリーシャを、捜し出したことがあった。

　だから、誰よりも先に、自分が見つけようと静観していた立場を変え、動き出していたのだった。

　白い東屋や、薬草園を、自分の目で確かめたが、そこにも姿がなかった。

「どこにいる？」

　広い庭園内で、行きそうな場所を、思い描く。

　宮殿内を捜した方がいいかと、立ち尽くしているアレス。

　人一人を捜すには、王宮の庭園は広過ぎた。

　ハイテク機器で、警備されているとは言え、いくつかの穴があり、王宮内も万全ではなかった。

　設置されているカメラにも、センサーにも、発見する要素が見つからない。

　立ち止まっていてもしょうがないと、とりあえず、足を進め始める。

　視界の先に、何種類ものバラが、植えられているバラ園を捉える。

「……ここにはいないだろう……」

　なぜか惹かれ、理由もなく、足が止まってしまった。

（念のためだ）

　バラ園へと、足を踏み入れ、どんどん、奥へと進んでいく。

　王宮のバラ園は、一種の迷路のようになっていて、様々な品種のバラが彩られていた。

「やっぱり、こんなところにはいないな」

　背の高いバラもあるが、大部分が低いもので、視界が隠れていないのだ。

　だから、ここにいるとすれば、すでに視界に入っても、おかしくはなかった。

「引き返すか……」

　身体を回転しようとした瞬間。

　バラの植え込みのところで、寄り掛かるように、眠り込んでいる二人の姿が飛び込んでくる。

　そして、身体を寄せ合いながら、気持ち良さそうに口元が緩んでいた。

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