輪廻転生

第４章

第９４話 割れたカップとソーサー３

　誰もいない休憩室に、アレスは辿り着く。

　誰の姿もないところを捜していたら、ようやく、ここに行きついたのだった。

　それも、二人がよく使っている休憩室だ。

　憮然としたまま、部屋の中央で、腰を下ろした。

「なぜ、ここしか空いていない……」

　忌々しい呟きが漏れた。

　一番足を伸ばしたくない場所でもある。

　いつも、がらんとしている訓練室や、別な休憩室に、足を運ぶが、どういう訳か、生徒や研究員たちが大勢いて、どこの部屋も空いていなかった。

　威圧する空気を放出し、追い出そうかと過ったが、すぐにやめた。

　そして、自分専用のロッカーに向かおうと抱くが、その距離まで離れていると、踏みとどまったのだった。

「何なんだ」

　乱暴気味に、吐き捨てた。

（こんな場所に休憩室が、必要なのか？　不必要だな。だから、こんなところで、訓練もせずに遊ぶんだ。潰して、別な部屋にでもするか……）

　チラッと、スマホから、潰せと命じようかと巡らせたがやめた。

　埒もない気がしたからだ。

　人の多さに気づく。

　なぜだ？と言う疑問よりも、別な思考の方が強かった。

　前回の測定で、リーシャが出した数値が、研究員たちの目に止まり、話題となり、どんなものかと、今日のシミュレーションの様子を窺いに来た者たちだった。

　訓練室に入れなくても、中でかかわっている仲間の研究員から、情報を聞き出そうと、各部署から研究員たちが、密かに集まっていた。

　そのために、訓練室や別な休憩室に、人が集まっていたのだ。

　それに、シュトラー王やソーマ、フェルサたちの手足となって動く、軍のエリート集団《コンドルの翼》も、ホワイトヴィレッジに入り込んでいたのである。

　リーシャの安全と、様子を窺うために、密かに潜り込ませ、探らせていたのだった。

　そのせいもあって、普段よりも、ホワイトヴィレッジに人が溢れていた。

　一人で佇むアレス。

　これまでのことを思い起こす。

「なぜ？　あんなに怒っている？　たかが食器ぐらいで……」

　そう口にしたものの、どこか罪悪感のようなものは抱いていた。

　それも、不満に思う要因でもあった。

　何も悪くないと抱いても、なぜか、悪いような気がしてならない。

　そう抱かせるリーシャにも、腹立たしかったのだ。

　食器を割って、怒っていると言う認識だけは持っていた。

　だが、どうして、それだけのことで、怒っているのか、それがわからなかった。

　食器が割れるのは、当たり前のことで、新しいものに変えれば、いいだけの話だ。

　そう思うのに、なぜか気持ちが沈んでいくばかりだった。

　暗い顔で、涙を滲ませ、怒っていた姿が、頭から離れない。

　僅かな罪悪感と、不満を、このところずっと抱えていた。

　感情を振り回すリーシャに、楽しいと思う反面、振り回されることに、不満と苛立ちがあった。

「……」

（捨て置けばいい。何で、この僕が、あいつに振り回されないと、いけない？　そう、捨て置けばいいんだ。そうすれば、いずれ収まるだろう……）

　何度も、順繰り廻って、思う答え。

　結論を出し、傍観者の立場で、いようと思うのにいられない。

「……いつまで、待てと言うんだ」

　眉間にしわが寄り始める。

　胸の中には、楽しげに笑うリーシャの姿。

「あれが悪い。機嫌を直さないのが、いけないんだ」

　知らず、拳に力がこもる。

（僕は、王太子なんだぞ。向こうから、声をかけるべきだ）

　沈んだ顔を、させたくないと抱き、メイ＝アシュランス子爵邸にいった。

　コロコロと、変わる笑顔を見たくって。

　でも、メイ＝アシュランス子爵邸で、アレスは楽しくなかった。

　楽しげな笑顔をしていたが、どこか遠くへ行ってしまいそうな気がして。

　結局、帰る際になり、ケンカしてしまった。

　戻った仮宮殿でもケンカし、リーシャの機嫌は、いっこうに直らない。

　それどころか、機嫌の悪さが増していった。

（僕と、口を聞かないつもりか？）

　ずんと、胸の中が重くなるのを感じる。

　食器を割って以来、会話らしい会話をしていない。

　頑なに、リーシャが口を結んでいたのだ。

　食事の際、常に、リーシャは一人で喋っていた。

　どれだけアレスが無視してもだ。

　それなのに、今は二人して、静かな食卓を囲っていた。

（うるさくなくって、ちょうどいい）

　そう抱こうとするが、本音は違っている。

　当初は、それを望んでいたが、静か過ぎるぐらいの食事の席に、物足りなさを感じ、早く口を開いて、声を聞きたいと巡らせていたのだった。

「面倒だ……」

　そう口にするものの、解決策を模索し始める。

　元通りに戻したいが、その手段が浮かばない。

　これまで、仲直りの解決策を、習ってはこなかった。

　ケンカをしたことがなければ、衝突らしいことが起きても、相手から折れていたからだ。

「どうすれば……」

　知らず、知らずに、口から言葉が漏れていたのである。

　普段の冷静沈着な姿からは、想像できない失態だ。

　周りの目を気にしていることもあり、失言には気をつけていた。

「どうかしたの？」

　背後から声を掛けてきた。

　振り向くと、首を傾げ、後を追ってきたステラが立っている。

　眇めた後、アレスはすぐに視線を外した。

　あからさまに、避けられた態度にも、臆すことがない。

　それよりも、アレスと話をしたいと願っていたからである。

　周囲の目を気にし、なかなか声をかけられずに、ずっと話すタイミングを見計らっていた。

　パートナー時代の時でさえ、周囲の目を気にしていたのである。

　パートナーを解消となり、余計に周囲の目が気になるものの、どうしてもアレスの傍に近寄りたかったのだ。

「別に」

　拒絶している姿勢を、無視するステラ。

　むげな態度を取られても、一緒にいたかった。

「何かあったの？」

「ない」

「様子が、変よ」

「いつもの、僕だ」

　味気ない返事。

　ただ、ステラが苦笑いするだけだ。

　知り合って、これまでの態度と、全然わからない。

　パートナーの時代も、むげな態度を取られたことがあった。

「そう。それならいいの」

　それ以上、深く問い質さない。

　引きどころを、これまでの経験から、把握していた。

「ハーツのことで、相談あるんだけどいい？」

「……なんだ」

　一瞬だけ、ステラの顔を窺った。

　一人で、あれやこれやと考えたいことが山のようにあった。

　けれど、結局、結論には至らなく、悶々と、鬱屈した気分になるだけだった。

　少しの気晴らしが、必要な気がしたのだ。

「どうしてもね……」

　口にしながら、アレスに寄り添っていった。

　二人の肩が、ぴたりと、くっつく。

　その光景を、シミュレーションを終えたばかりのリーシャと共に、ラルムも眺めていた。

　まるで、親密な関係の二人のように映っていたのである。

　呆然と、立ち尽くすリーシャ。

　顔色を失っていく様子を、じっと傍らで、心配げに窺っていた。

「大丈夫？」

　小声で、具合を確かめた。

　顔面蒼白で、今にも倒れそうだ。

　この位置から、あちらまで声が聞こえないと思っても、これ以上、面倒なことになって、リーシャを傷つけたくなかった。

　互いに鉢合わせし、惨めな思いをさせたくなかったのだ。

　何でもないと、気丈に振舞う姿が痛々しい。

「うん……。さすが元パートナーね、仲がいいわね」

「そうだね」

　相槌を打つことしかできない。

　訓練室でも、二人が一緒のところを、リーシャは見かけていた。

　無視しながらも、それとなくアレスの動向を窺っていたのだ。

　二人が一緒のところを目にするたびに、胸のところが激しく痛くなっていた。

（……仲良くなれば、あんなふうに慣れるのかな……）

　いっこうに、仲良くなれない自分たちに、さらに距離感が遠のく気がする。

「行こうか、リーシャ」

「そうだね、ラルム」

　無理に、笑顔を作った。

　そうしなければ、涙が出そうになったからだ。

---

読んでいただき、ありがとうございます。