40話
様々なお客たちの相手を終えると、私はフルーツポンチエリアでヴィクトルとタッチ交代しスタンバイしていた。
「ミア様！ ごきげんよう！！」
ピンクの高級なドレスを纏った黒髪の女の子に声をかけられた。その隣には黄色のドレスを纏った栗毛の女の子がいる。
来た、きた～っ！！
「待ってましたのよ、お二人を！」
思わず私は女の子二人に声をかけた。
「えっ！？」
女の子達の表情がぴたりと固まる。
「そ、それはどういう……」
栗毛の大人しそうな子が不思議そうな顔で聞いてくる。
「あぁ、ごめんなさい。忙しくて勘違いでした。こちらのことですわ」
約束も何もしていないのに、二人を待っていましたとはおかしな話だ。私は適当に誤魔化した。
「ミア様、それは何ですの？」
好奇心旺盛な黒髪の女の子は、案の定、私の自慢のフルーツポンチが気になった様子だ。栗毛の女の子も目を輝かせている。
「これは、わたくしが作った、フルーツポンチというデザートですわ！」
私は自信作を披露する気分で寸胴鍋から、カクテルグラスにフルーツポンチを注いだ。
光を受けて、サイコロ型のフルーツ達がキラキラと宝石のように輝いてみえる。
「キレイ～！！ 飲んでいいんですか？」
「もちろんよ！！」
私が勧めると、彼女たちはフルーツポンチを眺めてから、グラスに口をつけた。
「美味しい！」「さすが、ミア様オススメのことだけあるわ！！」
よほど美味しかったのか、着飾った二人はきゃいきゃいはしゃいでいる。
ここまでは前回と同じやり取りだ。
今回はこのフルーツポンチに毒物など入っていない。私が一からフルーツもカットして作成したし、パーティー中も、あの婚約者のレオン・クロフォードと話している時でさえ片時も目を離してはいない。
喉が渇いたわ、私もさっそくフルーツポンチを頂こうかしら……。
「そういえば、ミア様、お聞きになりましたか？ あの噂……」
栗毛をふわふわとなびかせて、そばかすの目立つ幼顔の女の子が言った。
私はカクテルグラスを持つ手を止めた。
「ああ！ あの噂ね！！」
艶々した黒髪に黒目がちの女の子が大きな声を出して、ハッとして口に手を当てた。
そう言えば、前もこの子達はそんな会話をしていたわね。
今回こそその噂とやらを聞きたいものだ。
私は身をのり出した。
「あの噂って？」
「第一王子のお誕生日会が二週間後にありますでしょう？ そこで、国中の独身女性を集めて、第一王子の王妃候補を選ぶのですって」
栗毛の女の子はそこまで話して、きゃあ！っと黄色い声を上げた。
「へ、へぇ～、そうなんですかぁ！」
私は目を見開いて、口をすぼめて、とりあえず驚きの顔を作った。
二週間後に第一王子のお誕生日会がある。そこに集まった独身女性の中から、未来の王妃候補を選ぶ。ありがちな設定だ。
それに、そこで選ばれる女性を私は既に知っている。あの、可憐な聖女様だ。
しかし、初めてこの世界にやってきた時は、王子の誕生日パーティーの当日だったはずだ。今回はまだ催されていないなんて、２回目はストーリー変更でもされているのだろうか？
「あっ、でも、ミア様にはもう興味のないことでしたわね。既にレオン・クロフォード様という立派なご婚約者がおみえなんですもの」
黒髪の女の子がハキハキと物怖じせずに言う。その瞳に羨ましそうな色が浮かんでいて、私はつい目をそらした。
彼女が想像しているほど、レオンとの婚約は嬉しいものではない。
ミア、つまり、うぐみにとったら、足枷の一つが増えたに過ぎないのだ。
「うっ……、ぐっ！？」
突然、隣で栗毛の女の子が口を押さえてうつむいた。
えっ……！？
私はまさか、と思った。
栗毛の女の子は、持っていたフルーツポンチ入りのグラスを地面に落とした。
ぱしゃっ、とフルーツが散乱する。
「もう、どうした……、っ！」
友人を心配して黒髪の女の子も、言葉を詰まらせると、喉に手を当てる。
「ミ、ミア様、これは……」
栗毛の女の子、黒髪の女の子は次々と地面へ倒れていった。どちらも苦しげにうめき声を上げている。
「どうして！ 毒は入っていないはずなのに！！」
早く、毒を吐き出させないとっ！！
私は慌てて倒れている彼女達のそばに膝についた。
