愛を込めて、アリスに捧ぐ協奏曲

第１章 はじまりの音

第14話 一年一組

　抵抗を諦めたように、ぺたりとアリスの手がスカートの上に落ちる。

　私も、ゆっくりと口を押さえていた手を離す。すると、アリスはか細い声で呟き始めた。

「聞かれてしまいました……和奏ちゃんに聞かれてしまいました……」

「あっははは！　あの時のアリスちゃんは本当に可愛かったよぉ～」

　アリスは俯いて、顔を茹でだこのように真っ赤にしている。

　どうやらお母さんからの一言がトドメとなったようだ。堪らず、涙目になったアリスが叫ぶ。

「な、奈々未さん！　も、もう止めてください～～～！！」

「ごめんごめん！　二人が仲直りしたのが嬉しくって、ついうっかり……」

　まるで保育園にいた時みたいに、アリスが私の制服の袖を掴んできた。

「まあまあアリス、落ち着いてってば。そんなに私と一緒に居たかったってことだよね？」

「うぅぅ～～～、だってぇ……」

「はいはい、そんなに唸らないの」

　アリスは、上半身だけこちらを向くとコツコツとおでこをぶつけて来た。

「わ、和奏ちゃん、私のこと気持ち悪いって思いましたよね」

「思ってない思ってない〜」

　そう言って否定するも、アリスの頭突きの速度はどんどんと速くなっていく。

「うそうそうそ、うそです……」

「嘘じゃないって〜……というかアリス、痛いって」

　アリスと肩の間に手のひらを差し込んで、おでこを受け止める。

　ペちり、と手のひらにアリスのおでこが飛び込んできた。

「大丈夫、そんなこと思ってないよ」

「……本当ですか？」

「うん、本当だよ」

　アリスは、私の手を押し上げて上目遣いでこちらを覗き込んできた。

「……」

「……」

　私たちの距離は、じわりじわりと縮まっていく。

　鼻先が触れるか触れないかというくらいまで、私とアリスの顔が近付いたその瞬間――

「おーい、お二人さん。熱々なところ悪いけど、学校着きましたよ〜」

「「――っ！！」」

　お母さんから声を掛けられて、私とアリスはハッと我に返って顔を離す。

　いつの間にか、車は高校の駐車場に駐まっていた。

「い、いいいってきますお母さん！」

「ああありがとうございました奈々美さん！」

「はいはーい、いってらっしゃ〜い！」

　私たちは、ニヤニヤとしたお母さんに見送られながら車から降りた。

　アリスが私の肩に手を置いたのを確認してから、ボコっとした車止めに気を付けて、昇降口へと向かう。

　うー、頬が熱いよ……。

　お母さんに変なところを見られてしまった。

　チラリと後ろを振り返ると、アリスの頬も真っ赤に染まっていた。

　私もアリスも、お母さんがいたことを失念していた。

　昔は、お母さんに見られても別になんともなかったのに、何故か今は妙に気恥ずかしく感じてしまう。

「朝練してるね」

　駐車場から昇降口に向かう途中、フェンスに囲まれたテニスコートやグラウンドが見えてきた。

　さっきの気恥ずかしさを忘れてしまいたくて、目についたことをアリスに話す。

「はい。ソフトテニス部と、野球部でしょうか」

「えーい」だとか「おーい」という声に混じって、パコン、ポコンとボールを打つ小気味良い音が、辺りに響く。熱心な部活は、朝練をしているみたい。

「おぉ、やるねアリス」

「耳だけは良いですから！」

　ふんすっと、鼻を鳴らしながらアリスがドヤ顔でアピールしてくる。

　アリスは、盲目な代わりにそれ以外の感覚がとても良い。私には聞こえないけど、野球部員が遠くでキャッチボールをしている音を聞き取ったのだろう。

「だけど、惜しい。あともう一つ朝練してるよ」

「えっ！？　ほ、本当ですか！？」

「本当だよ。今は反対側に行っちゃってるけど……」

　すると、肩がグイッと引っ張られる感覚。

　後ろを振り返ると、両耳に手のひらを添えて、音に集中しているアリスがいた。

「ん？　どうしたの、アリス？」

「今当てますから、少し静かにしてください……」

「あ、うん」

　どうやら、アリスの変なスイッチを押してしまったようだ。

　道ゆく生徒から、好奇の視線を向けられること一分。アリスの瞼がピクリと揺れた。

「わ、分かりました！　陸上部ですね！？」

「ピンポーン！　正解！」

「やりましたぁ！」

　声をあげて、嬉しそうに微笑むアリス。

　相変わらず可愛い。けど、流石に騒ぎすぎだ。

「ほら、アリス。そろそろ教室に行くよ〜」

　先ほどから、陸上部の顧問らしき先生から、チラチラと視線を感じる。

　入学早々、悪目立ちするのは不本意だ。先生にペコリと会釈《えしゃく》をすると、アリスの手を取って歩き出す。

「あっ……はい！」

　それに、少し外に長居しすぎた。いくら春だからってまだ肌寒い。

　一周何メートルあるのかは分からないけど、半袖半ズボンでグラウンドを走っていく陸上部の部員たち。

「そう言えば、アリスって何組か決まってるの？」

「えぇと……配慮する、としか聞かされていないですね」

「一緒のクラスだったらいいね」

　なんて雑談を交わしながら、昇降口に到着した。

「あ、組分けも発表されてる」

「どうですか？　私たち、一緒ですか？」

　合格発表の時と同じような形で、ホワイトボードに私たちの名前がずらりと貼り出されている。アリスは途端に、そわそわとし始めた。

「千代野、千代野……あった。アリス、一組だって」

「和奏ちゃんは何組なんですか？」

「えーっと……同じだよアリス」

「た」行と「な」行なので、私の名前もすぐに見つかった。

　アリスの名前の下に、しっかり「南條和奏」と書いてあった。

「よかったぁ……」

　アリスはそれを聞くと、心底安心したというように深々と息を吐き出していた。