EP-013 SYNC ERROR: 黒のインビテーション
教団の『あの男』の後を付いて歩く。
気分が凄く高揚していた。今なら何でもできる気がした。
だからこそ、ひとけのない、戦える場所に来たら『あの男』を叩く。その機会をじっと窺っていた。
住宅街を抜けたところにある駐車場に停めてある、黒くて大きな車の前で『あの男』は止まった。
「さあ、乗って」
車の後部座席側のドアを開けて、入るように促される。
さすがにそれは危険を感じる。
車に乗ってしまっては、戦えない。
教団のアジトを知るいい機会かも知れないけど、リスクの方が大きい。
「知らない人の車には、乗っちゃいけないってお母さんから言われているの」
「ぷっ、あははっははぁ……。きみ、そんな冗談も言えるんだね。あははっははぁ。ますます気にいったよぅ。じゃあどうしようか、歩いて行く？」
「案内したい場所って、遠いの？」
「そうだねえ。普通の人間が歩いて行くと――。二時間は掛かるかなぁ？」
さすがに、そんな長い時間、こいつと仲良く歩いていく気は起きない。
「なぁ、早くしてくんないかなぁ？ 僕は、早く帰りたいって言ったでしょ？」
どうする？
こいつだけでも倒しちゃう？
でもこいつ倒したところで、何も解決しないし。
『あの男』は話し終えると、わたしに向かって来る。
右腕で殴りかかるのはフェイント、本命は、左脚からの蹴り上げ。
『あの男』の挙動が、事前にはっきりと見える。
右腕のパンチを屈んで躱しながら、左脚の蹴りを転がって避ける。
「へぇ、きみって、速いんだねぇ」
『あの男』は、特に驚いた様子なく、呟いた。
「じゃあ、もう少し、スピードを上げようか」
あっという間に、アイツが目の前に迫っていた。
こいつの動き、先読みの時間を超えている？！
とにかく、奴との距離を取るために、後ろに飛んだ。
その途中に、何発か蹴りやパンチが当たっていたようで、腕や脚が酷く痛んだ。
「どうだい？ 車に乗ってくれる気には、なったかい？ なってくれないと、僕、不本意だけど、本気ださなくちゃいけなくなるからさぁー。きみも、痛いの嫌でしょう？」
さっきまでなんともなかったのに、急に身体が重く感じる。
『あの男』が突っ込んでくる。
何をしてくるのか、事前の動きも把握できない。
とにかくここは、アイツとの距離を取るべきと判断して、右へ素早く移動して躱す。
『あの男』の突撃を躱せたものの、胸に刺すような痛みを感じる。心臓が激しく鼓動し、限界だと訴えている。手で胸を掴んで喘いだ。呼吸がまともに出来ない。
「はぁっ……、ぐっ」
さっきまで、全然余裕で勝てそうに思っていた自分を叱りたい。
全身が悲鳴を上げている。無理をし過ぎたんだ。
集中が途切れ、ゾーン状態が解除されていくのを感じる。
このままだと、やられる……
「よく躱したね。でも次はないよ。本気でいくからさ。死なないように、せいぜい気をつけな」
どうしよう……
『……ジ……ピ……ガ……ア……ィ……サマ――』
左耳から雑音が入る。
雑音？ いやちがう！
シンクロア！ そうだ、わたし、どうして忘れていたんだろう――。
「シンクロア！ いままで、何してたの？！」
『おかえりなさい、愛衣様。先程まで、愛衣様に取り込まれておりました』
そういえば、以前にそんな事があった気がする。
どうしてこんなに高揚していたのか、今なら分かる。わたしは、気づかぬうちに『ゾーン』の奥に入り込み、シンクロアを自分の内側に取り込んでいたんだ。
『現在、愛衣様のお身体は限界を超えております。これ以上の酷使は、修復不可能な損傷が発生する恐れがあります』
「この異常な身体の重さって、そのせい？ シンクロア、どうしたらいい？」
『現状、あの男と戦って勝てる見込みはありません。しかし、あの男は、愛衣様を害する目的はないように思えます。ここは大人しく、彼の言う通り車に乗るのも有効かと。そして、時間を稼いで身体を回復させるのが最良の方法と思われます』
「あいつに従うの？ すごくイヤ……なんだけど……」
『このまま戦うことと比較した場合、従う方が勝算があります』
たしかに、このまま戦ったら負けちゃうのは、わたしにも解る。
だったら、少しでも勝算がある方を選んだ方がいいよね。うん。
シンクロアの助言に従って、大人しくアイツの言う通りに車に乗る決心をした。
怖いけど、それしかないのなら、やるしかない。シンクロアも居るし。――でも、本当に、この選択でよかったのかな？
両手を軽く上げて、『あの男』に合図する。
「車に乗るわ。それでいいんでしょう？」
「わかればいいんだよう。はじめからそうしてくれてたら無駄な時間使わずに済んだのにさー。今度埋め合わせしてよねぇ」
埋め合わせってなんだろう？ まさかデートしろとかじゃないわよね。ぞっとするんだけど。
わたしが車の方に近づくと、『あの男』は中に入るように促した。
車の中は豪華だった。
これが映画でみたことあるリムジンってやつだろうか？
後部座席は、豪華そうなふかふかしたシートだった。
奥に乗り込むと、『あの男』と入ってきて、向かい側に座った。
横に座られるよりはいいけど、向かい側も、ずっと見られているようで落ち着かない。
「それじゃー出して」
後部座席からは遮られている運転席に向かって、『あの男』は出発するように命令すると、車は静かに動き出した。
窓の外は真っ暗で見えない。これは外が見えないように窓ガラスが黒く塗られているんだ。
わたしに、行き先を知られないためみたいね。
問題は、こいつらのアジトに着くまでの間、わたしはこの男の相手しないといけないのかという事だった。下手に戦いにならないように、こいつを刺激せずに到着までやり過ごさないといけない。
シンクロアが修復しているわたしの身体が、万全になるまでの時間を稼がないと。
「さて、どうして、乗る気になったのかなぁ？ なんか都合悪くなった？」
いきなり確信を突いて来た。しかし、こいつに弱みを見せたらだめだ。
「戦うの疲れたの。わたし、戦うの好きじゃないし。それにあなたと一緒。わたしも早く家に帰りたいから」
本心を混ぜながら、知られたらまずい事だけは隠す。
「なるほど。僕たち、気が合うね」
ぞくりとした。こんな奴と気が合うなんて――最悪だわ。
こいつに喋らせたら、気持ち悪い事ずっと言われそうだったので、こちらから話を振る。
「どのぐらいで着くの？」
「そうだねぇ。一時間ぐらいなぁ。まあ、僕と話してたら、あっという間さぁ」
こいつ、一時間しゃべり通すつもりなの？ とても耐えられないわ。
「そんなに固くならなくていいさ。きみもよく知ってのとおり、僕は紳士的だよ」
「あなたの事、教えてよ」
特に興味はなかったけど、わたしの事をいろいろ聞かれないように、こっちから質問責めにしようと思っただけだ。
「ん？ なんだぃ？ 僕に興味があるのかい？ うれしいなあ。じゃあ、特別に教えてあげよう。僕はね、雲川昴成って言うんだ。つまらない名前だろう？ だからさあ、みんなには、イジェクトって呼ばせてるんだよ。きみもそう呼んでくれていいよ。
そうそう、聞いてくれよー。僕はさ、こんなに頑張ってるのに、教団の奴ら、僕をただの使いっ走りにするんだよね。ひどいと思わない？」
「あはは……。それは、たいへんだね。あなた、えっと、イジェクトさんは、あんなに強いのに、下っ端なの？」
「下っ端じゃないさー。きみ、ひどいねえ。僕はこれでも幹部の一人なんだよ？ ただね、能力のある人ってのはさ、組織に使い潰される運命なんだよね。僕が優秀なのがいけないんだ」
「あ、そうなんだ。へえ……」
その後も、『あの男』は、目的地に着くまでずっと、意味のないくだらない話を喋り続けた。
どの音楽が最高だの、あの彫刻の造形は素晴らしいだと、よくわからない話まではじめた。
男の無意味なお喋りが続くあいだ、シンクロアは少しずつ、わたしの神経や筋肉を補修しているようだった。ここまでは計画どおりだった。
しかしその一方で、わたしは、この男の話に合わせてるだけで、すっかり精神が摩耗してしまった。
怒らせたら面倒。そう思って、必死に笑顔を作って話を合わせていた。
相手の機嫌を取るのって、想像以上に疲れる。夜のお仕事をする女性って、こんな気持ちなのかな。わたしには無理だわ。
「着いたようだね。さあ、降りようか」
『あの男』は素早く、後部座席のドアを開けて外へ出る。
「さあ、どうぞ」
そう言って、手を伸ばし、わたしが降りるのをサポートした。
「ど、どうも」
ぎこちなく謝意を示す。
「当然のことさ。女性をエスコートするのは紳士の役目だからねえ」
こっちへという感じで、右手で行く先を指す。
車を降りた場所は、足元は砂利が敷き詰められていて、少し歩きづらい。
周りは木々で覆われていて、山の上のようだ。
男の後を付いて、砂利道を進むと、その先に、木造の社が見えてきた。
そこは神社の本殿のようだった。
本殿の奥まで進む。こんなところに入っていいのかと、少し緊張する。ふつう神社の本殿の奥って入らないからね。こんな状況でなければ、あちこちを観察して周りたいところだけど、いまはこの男から目を離すわけにはいかないので仕方がない。
突き当りに扉があり、男はそれを開けてその先へ進む。
付いて行くと、そこに地下へ降りる階段があった。降りていく先は、真っ暗でなにも見えない。
底知れない暗闇が、わたしの足をすくうように、ずっと下へ続いていた。
一歩踏み出せば、戻れないような気がした。それでも、行くしかない。
踏み出したその足先から、氷のような冷たさが這い上がり、胸の奥にまで染み込んできた。
