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　それから何時間が経過したのだろう？

　薄暗い地下室では、時の流れが全く分からず、ただただ寝るだけだった。

「ん～、おや？　私は寝ていたのか……」

　声がした方を向くと、技術者の彼が起きていたが、どうやらまだしっかりと覚醒していないようで、どこか、フラフラとしている。

「おはようございます」

「っ！　だ、誰だ？」

　俺が声をかけると、彼は余程驚いたのかビクッと体を震わせて警戒していた。

「あ、いや、昨日アンドレアに紹介をしてもらったロイドです。ロイド・ウィンザーです」

　俺がそう自己紹介をすると、徐々に記憶がハッキリしてきたのか、彼に安堵の表情が見えた。

　と思ったら、急に目つき鋭く俺の方を睨んできた。

　俺が何をしたというのだろう？

「ロイド・ウィンザーだと？　この辺りでウィンザーと言えば、ライン村の村長しかいないはずだが？」

「その村長の養子です。今は村じゃなくてウィンザー国という小さい国になりましたが――」

「国！？　国をつくったというのか！？」

「え、えぇ、まぁ、その、なりゆきで」

　俺が曖昧に返事をすると、彼は益々驚いて、俺の体の端から端までをジロジロと眺めながら周囲を歩き回った。

　まるで、獣だな。

　などと考えていると、彼は一人頷いて何か納得し始めた。

「なるほど、あの村が国か……」

　かれこれ１年近く前の情報なのだが、彼は一人でブツブツと呟いていた。

　そんな俺たちのやり取りに気が付いたのか、アンドレアも起きてきて話に加わった。

「とりあえず、この人は我らのパトロンになる人だから自己紹介くらいしてくれ」

　ん？　おいおい、誰がパトロンだ？

　俺がそう思ってアンドレアにジト目で視線を送ると、彼はニッコリと笑顔で親指を立ててきた。

　お前、そんなキャラだっけ？

「何！？　パトロンだと！？　それは願っても無い事だ。予算はどれくらいだ？　なんでも研究して良いのか？　私の知識で何が欲しい！？」

　これまでの不愛想や警戒心が嘘のように爽やかな笑顔？　で彼は俺に問い詰めてきた。

　とりあえず、こいつらの仲が良い理由は良く分かった。

「私が欲しているのは、あなたの知識全般です。特に最近作りたい物で〝水車〟があります」

「水車？　そんなものどこかに適当な大工でも作れるだろうに……」

　俺の言った『水車』という一言に彼のテンションは一気に急降下したのか、しょんぼりしている。

　もちろん、ただの水車なら大工のマルコでも作れる。

「ただの水車ではありません。石臼をそこに付けて、水車の力で自動運転をさせて欲しいのです」

「自動運転だと！？　私の得意分野では無いか、石臼だけで良いのか？　他にも機能が欲しいのか？　予算はどれくらいある？」

「とりあえず、石臼の機能ともう１つあるんだが、それは見てから考えてもらった方が早い。予算は、色々と機能を付けてもらう事を考えて、２台分の材料費がある」

「おぉ！　２台も作れるのか？　それはなんと素晴らしい！」

　彼は俺との問答で、１人ハイテンションになっているが、肝心の自己紹介を一向にしてくれない。

　俺としては、いつまでも名前も知らないと会話がし難くてたまらない。

「ところで、君の名前は何というのか教えてくれないか？」

「ん？　私の名前か？　あぁ、自己紹介がまだだったな。私は、エレーナ・ウォリックだ」

　ん？　エレーナ？　あれ、エレーナって女の人の名前じゃなかったっけ？

　俺が疑問に思って、アンドレアの方を向くと、彼も驚いた表情をしていた。

　いやだって、目の前に居るの、どう見ても無精ひげ生やしたおっさんだぞ！？

「え？　つかぬ事を聞きますが、女性ですか？」

「つかぬ事というよりは、それは心外な事を聞かれたな。私は女だ」

　ダメだ、頭が混乱してきたぞ。

　俺が頭の中でなぜ？　がグルグルと駆け巡って話せなくなると、アンドレアが代わりに声をかけた。

「いや、君、髭生えてるよね？」

　そうアンドレアに指摘された彼女？　は、自分の顎に手をやると、髭を一気に引き抜いた。

「あぁ、これをしていたから分からなかったのか、これは付け髭だ。こんな人気のない所だから、女と思われると拙いと思って、男のフリをしていたんだ」

　そう言って、彼女は髪をかき上げてポニーテールの様に後ろで纏めると、垢などで薄汚れてはいるものの、綺麗な顔が出てきた。

　それは、まごう事無き女性の顔立ちである。

「アンドレア、まさか君まで私を男だと思っていたのか！？」

　彼女は、俺の隣で唖然としているアンドレアに憤慨していた。

　いや、それは仕方ないと思うし、アンドレアは悪くないような……。

　まぁ体つきが華奢でペッタンコなのもあって、付け髭をしたら、いかにも研究者のおっさんって感じなのだ。

　これで分かれというのは、酷としか言いようがない。

「で、予算は？　研究の予算はいくらだ？　誰も私の発明を評価してくれなくてな、そろそろ売る家財も無くなってきた所なのだ」

「予算は、うちの内務官と応相談だが、少なくとも今よりはマシな環境にはなるはずだよ」

　うん、切り替え早いな。

　一方のアンドレアは、衝撃の事実にフリーズし始めた。

「とりあえず、今作った時計などの所持品をすぐに準備してくる！　今すぐ行っても大丈夫なんだろう？」

「え、あ、まぁ用意はできるけど――」

「なら決まりだ！　善は急げというからな！」

　家、余ってたかな？

　という俺の一言は、彼女の勢いに押されて出てくる事は無かったのだった。

ウィンザー国　ボリス

　どうにか行商人として国の中に潜入する事に成功した。

　しかし、国境が緩いと聞いていた割にかなり細かく調べてくるし、流民の受け入れも厳格になっている。

　やはり、先の戦争で国境付近のチェックを厳しくしたのかもしれない。

　私は、そんな事を考えながら街の方へと向かって歩いていた。

　背中には、行商人と言い張る為の薪や野鳥などの商品が、ズッシリと積まれている。

「さて、どこを探した物か……」

　私は、当たりを見回していると、聞きなれた声を耳にした。

「おぉ～、この様な所で、美しい貴女に会えるなんて。今日の私は本当に運が良いのか、神に感謝しなければなりません――」

　あの頭に蛆虫が湧いてそうな台詞は、ワルター王子だな。

　私はそう思って声のする方を見ると、少し抑えめではあるものの、貴族と主張したそうなフリフリの襟のついた服。

　少し伸びた茶髪に、何よりも女性に膝をついて接しているあの姿勢。

　どこからどう見てもワルター王子だ。

　また綺麗な女性を見つけては、声をかけているのだろう。

　私は、頭を抱えたいのを堪えながら、王子の近くへと進み、蹴とばした。

「ブバッ！　何をするんだ！　君……あれ？　ボリス？　なんで、こんな、ところに……」

　王子は、私の姿をみとめるや、徐々にトーンダウンしていった。

　まぁ、彼が私に頭が上がるかと言うと、無理だろう。

「えぇ、貴方の教育係ですからね。さて、何をされていたのかしっかりとお話してもらいましょうか？」

　私がとびっきりの笑顔でそう言うと、彼は目を泳がせながらアワアワとどうでも良い事を言っていた。

「いや、その、なんだ？　とりあえず元村だった場所には着いたんだ？　ただな、その、羽休めというのをしてたんだよ？　あ、あと、死んだと思ってたロイドも見つけて――」

「ロイドが居ただと！？　あいつには、しっかりと灸を据えてやらないといけないな！　あいつが居なくなってから、私がどれだけ苦労した事か！」

　私がそう言うと、目の前でさっきまでオドオドしていた王子が、首をしきりに縦に振っている。

「もちろん、ロイド共々、貴方も再教育が必要なようで」

「い、いや～、その、私は遠慮したいかな？　あ、ちょ、ちょっと耳をつかまないで、ちょ引きづらないで、い、痛い、痛いです！　ご、ごめんなさ～い」

　怒りに任せたまま、私はロイドの居る家に向かうのだった。

今後もご後援よろしくお願いします。m(__)m