40/134

3-6

　停戦が成立した新月の夜、１人の闖入者がやって来た。

「……、ついさっき使者が帰ったと思ったのに、何をしに来られたのですか？」

　俺の目の前には、衛兵に不審者として捕まった、ほっかむりをした金髪の男が、座っていた。

　彼は俺の方を見るなり、にっこりと笑って話し始めた。

「いや～新月だったし闇夜に乗じて侵入できるかと思ったんだけどね。まさかあんなに明るい蝋燭があるなんて知らなかったよ」

「はぁ～、あれは蠟燭を使っていますが、少し違いますよ。あれは、がん灯(どう)という名前の照明装置ですよ。ってそこじゃないでしょ？　何をしに来られたんですか？　タラスコン伯爵」

「ん？　バレてしまったか？」

「バレるに決まってます！」

　全くこの人は掴みどころがないと言うか、ツッコミどころだらけと言うか……。

　俺が呆れた表情をしていると、彼は急に真顔になって話し始めた。

「実は、今日来たのは他でもない。商売の話をしようかと思ってね」

「商売、ですか？」

「うむ、実はね、食料を今度売ってほしいんだ。もちろんそれ相応の値段でだ」

「食料ですか？　まぁ売れる範囲でなら構いませんが、理由をお聞きしても？」

「理由も何も、君たちが俺たちの食料を焼いたのが原因だよ。あれがあれば恐らくだが、領民が暫く暮らすには困らない量だった。だけど、君たちに焼かれてしまった。だから買いたいんだ」

　あぁ～迂回して攻撃しに行った部隊の火矢が、まさかの直撃を食らわせたのか。

　まぁ、こっちが原因の一つでもあるんだが、明らかにおかしなことを言ったような……。

「って！　今回の遠征で持ってきた食料。まさか備蓄ですか！？」

「おう、そのまさかだぞ」

　あ、今すっげぇ屈託ない笑顔で答えやがった。

　はぁ、しかしまさかだよ。領民それで怒らないのかな？

「こちらとしては構いませんが、領民の方は大丈夫なのですか？」

「ん？　あぁ、大丈夫だろ。あいつらも結構戦争好きだからな。今回の遠征だってノリノリでついて来たくらいだ」

　どこの戦闘民族だよ。

　そんな領民怖すぎるわ！

　と、心の中で一人突っ込んでみたが、流石にそんな事言えるわけがない。

「でだ、食料無くなったって言ったら、買って来たら良いんじゃない？　って感じで送り出されたんだよね。これが」

　そう言って、彼は大笑いを始めた。

「食料の販売については、わかりました。こちらで必要な量を計算して、余剰分が出たらお売りさせて頂きますので、後日の返事でもよろしいですか？」

「おう、それで構わないぞ。じゃ！　よろしくな」

　彼はそう言うと、サッと立ち上がって、門から出て行ったのだった。

　俺はと言うと、そんな彼を呆然と眺めているだけだった。

「村長、帰して良かったのですか？」

　そう訊ねてきたのは、バリスだった。

「え？　いや、だって一応停戦中だろ？　捕まえたら信用問題になってしまうよ」

　俺の答えを聞いたバリスは、頭を振って夜空を見上げた。

「私が言いたいのはそうじゃなくて、今日新月ですよ。一晩くらいお泊めした方が良かったのではと言う事です」

「あ……。」

　そう、この世界には魔物が居るのだ。

　もちろん魔物以外の野生動物もいる。

　平成日本の様な、野良犬さえ滅多に見かけない都会ではない。

　熊、狼、猪、ゴブリン。

　なんでもござれの恐ろしい場所なのだ。

「まぁ、ね。帰っちゃったのはもうどうしようにもないし、ここは自己責任って事で……」

「いや、まぁ、村長がそれで良いなら構いませんが、何かあっても知りませんからね？」

　そう言うと、バリスも疲れたのか、大きな欠伸をして仮眠所へと戻っていった。

「何もありませんように……」

　天に向かって祈ってから、俺もその日は寝る事にした。

　停戦成立から暫くは、後処理などでごたごたとしていた。

　まぁ、死体などは持って帰ってくれたので、前回、前々回に比べれば、だいぶましだった。

　ちなみに、タラスコン伯爵との約束は、正式な依頼文章と言う形でやって来た。

　多少変でもそこは伯爵様、手紙はこの世界では珍しい植物由来の紙で、書面の周りは金の装飾で縁取りをしてあった。

「わぁ～ロイド、金ぴかで綺麗だね～これ売ったらいくらになるのかしら？」

　これは、マリーの素直な感想。

　まぁ、彼女は字も読めないので、感想としては妥当だろう。

　若干ドローナの影響が見え隠れしている気がするのは、気のせいだ。

「で、食糧売っちゃうの？」

「まぁ一応貿易品として考えてもいたし、漬物だって売ってるんだから今更って感じだけどね」

「まぁ、それもそっか。で、いくらで売れるの？」

　マリーに急かされて、手紙の続きを読んでみて、俺は絶句してしまった。

「ねぇ、どうしたの？　ロイド？　いくらって書かれてたの？」

「えっとね……。これは、とんでもない額だよ。麦１０キロで、金１枚」

「へぇ～麦１０キロで金１枚か～…………え゛！？　金１枚！？」

　マリーが驚くのも無理はない、平時の価格であれば、１０キロなんて銀１枚が妥当だ。

　それが、金１枚。およそ１００倍まで跳ね上がっている。

　中央もしくは、この国全体の食糧事情がそれほどまで下がっているとは、思いもよらなかった。

　だが、これが本当に妥当な値段かは、俺達が理解できるわけも無いので、後日ドローナに相談する事にした。

「――であるからして、我が村はそろそろ反対側に領域を拡大すべき時期に来ている、と判断します」

　コーナーが代表者会議で提案があると言っていたので、聞いてみると、どうやら領域の拡大を目指さなければならないらしい。

　理由は単純だ。

　流民の流入が全く止まらないからだ。

　現在の流入してきた人口は、約７００人。

　すでに開墾済みの場所も、これから開墾していく場所も手狭になってきているのが現状だ。

　彼らの新しい土地をどうにかしなければならない。

　と言う訳で、コーナーの新規開拓案が出された。

　案としては、新規流入者を一定数集めてから、自警団と共に反対側に送り、警備をしつつ、開墾作業に従事させる。

　開墾の際には最初は、アンドレアを投入して木々の伐採をさせ、開拓民に根を掘り返させたら、土をいじってもらうというものだった。

「まぁ案としては、こんなところだ。代表者の皆はどうだ？　何か反対意見はあるか？」

「すまねぇ、反対と言う程でも無いのだが、裏にはこちらよりも魔物が多くいるのではないのか？　そんな所に送ったら危ないんじゃないか？」

　まぁもっともな心配だな。

　前回の調査で大猿にひどい目に遭わされたのを考えると、躊躇してしまうが、その辺は最近の調査結果がある。

「その心配はもっともだ。だが、最近の調査結果でだいぶ状況が変わってきた事がわかる」

　その調査結果は、大猿が居なくなってから、森での勢力争いが活発化し、ゴブリン、コボルト、ハーピィ等の諸種族が、互いに互いを攻撃しあっていると言うものだ。

　そして、その抗争の結果、全種族の個体数減という調査結果が出た。

　要するに、開拓するなら今しかないという事情もあるのだ。

「まぁ、調査の報告は聞いたので、分かりますが……。わかりました。村長にお任せしましょう」

　全体的に少し躊躇しているが、俺が強気に出ているから様子を見る。

　という図式かな？　まぁ反対が無いので、ある程度好きにできるのは良い事だ。

「では、準備ができ次第、反対側の開墾をスタートする」

　こうして、村の反対側の開墾が始まった。

今後もご後援よろしくお願いします。m(__)m