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失策

　２２ＬＲ弾は、威力が小さい。

　とはいえ、わずか五メートルほど先の人間に当たれば致命傷になる。

　小口径の弾丸は、貫通力が小さいので、骨などの固い組織に当たると、軌道を変える。結果、体内で銃弾が暴れまわり、内臓を傷つけることになるのだ。

「まじか！」

　人質をとっているので、まさか発砲しないと思っていたのだろう。

　アシヤンこと足利とかいう将軍家みたいな名前のうすら禿が、思い切り上体を横に反らして回避行動をとる。

　だけど、ボクが狙ったのは彼ではない。

　人質になっている、中年女性だった。

　彼女の眉間にボコっと穴があく。

「たわけ！」

「なっ！」

　古風な叱責の叫びは奈央のもの。彼女は旧家のお嬢様なので、動揺したりすると、古い言葉が思わず出る。

　絶句したのはアシヤンだ。

　ボクが撃った女性からは血は飛ばなかった。

　焦げ臭いにおいとともに、何か文字が書かれた短冊ほどの紙片に変化したのだった。

　初めての臨場の時、ボクは幻術を仕掛けられた。

　だから、これも幻術ではないかと推理していたのだった。

　ボクには奈央の様に、幻術を無効化する能力など備わっていない。だけど、誰よりも『恐怖』を研究し、それを見続けてきた経緯がある。

　この女性からは、恐怖が匂ってこなかったのだ。ならば、こいつは、アシヤンの仲間か幻術だろうと思ったのだった。

　思った瞬間に、撃っていた。この女が生身の人間だろうが、虚像だろうが関係ない。

　発見だったのは、奈央の能力が万能ではないということ。

　動揺していると、奈央でも簡単にまやかしに引っかかるのだ。そして、どうすれば奈央が動揺するか、敵は研究している。

　無辜の民。それが犠牲になると思った瞬間、奈央は動揺する。

　くそっ！　くそっ！　くそっ！　いつかこれが、彼女の命取りになる。

　女の姿が消え、短冊ほどの紙片に変わる。それがヒラヒラと落ちて、地面に着くより早く、アシヤンが蹴りを飛ばしてきた。

　体を真横に倒した様な、不自由な姿勢から、両手を地面について、倒立しながらの蹴りだった。

　なんていったっけ、これ？　カポエラだっけ？　ダンスみたいな格闘技みたいな、奇妙な技。

　ボクは、この変則的な奇襲を避けなかった。奈央みたいに『腰（こし）ノ周（まわり）』なんか使えないからね。だから、蹴りの飛んでくる軌道に合わせて、Ｍ６４０を撃っただけ。

　腕や脚で蹴りを受けるのではなく、銃弾で蹴りを受けたのだ。

「痛っ！」

　アシヤンのスラックスの脛の部分の布地がはじけ飛び、血煙があがった。

　弁慶すら泣くと言われる個所に銃創。きっと痛いだろうね。でも、アシヤンは、上体を起こしながら、今度は廻し蹴りを放ってきた。

　痛めた方の脚をぶん回しているので、ピッピッと血が飛ぶ。まったく、汚いなぁ。

　ボクは、軽くステップバックして、その蹴りをやり過ごし、アシヤンの体で唯一動いていない個所に銃口を向けた。

　軸足になっている足の甲だ。

　立て続けにトリガーを引く。Ｍ６４０は、撃鉄に覆いがかかった『撃鉄内蔵型』のリボルバーだ。ダブルアクション専用の拳銃なのだけど、反動が小さいので、連射でも集弾性はいい。

　ボコボコボコと三つ、アシヤンの軸足になっている右足の甲に穴があき、さすがに彼ははぐらりと体制を崩した。

　身体強化の副作用で、痛感も鈍っているのか、倒れ込みながら、痛むだろう足を滑らせ、ボクを掴みに来る。

　ボクは柔道の術科には詳しくないけど、こいつは、『横落』とかいう、柔道の捨身技だったはず。こんな、コンクリの上で投げられたら、受け身をとっても痛いだろう。

　だから、ボクは掴みにきたアシヤンの右手を撃った。

　弾かれたように、アシヤンの右手が跳ね上がる。

　その瞬間に、右腕の付け根に一発、左手の肘関節にも一発撃ちこむ。

　銃声の残響が消えないうちに、輪胴をスイングアウトして、同時にポケットから抜き出したスピードローダーを取り出す。

　傾けたシリンダーから、カラカラと薬莢が八つ転がり出る。そこにスピードローダーを嵌め込んだ。

　手首を捻って、輪胴を嵌め戻すまで、およそ零コンマ五秒ほど。

　まぁまぁのタイムだったけど、まだ遅い。もっと、練習しないとね。

「がるるる！」

　唸り声をあげて、何か小さなものが、飛びかかってくるのが、ボクの目の端に映る。

　咄嗟に、右足を上げて、靴の裏でそれを受け止めた。

　紙片と化した女が連れていた犬だった。

　受け止めると同時に、踏み抜く。

　くしゃっと何かが潰れる感覚が足裏に伝わり、見れば踏みにじられた紙片が破けたようだった。

　犬も、幻術だったみたいだね。なんとまぁ、芸が細かい。

「撃つなって、言ったでしょう！」

　両手両足に銃弾を受け、戦意を喪失したアシヤンに銃口を向けているボクに、奈央が文句を言う。

「あなたは、『殺すな』と言ったのです。ご覧のとおり殺してませんよ」

　思わず、このうすら禿のキモいロリペド野郎の眉間を撃つのを、やっと止めたのだ。その努力は認めて欲しいものだね。

　奈央が、糸の切れた操り人形のようになっているアシヤンに近付き、胸ぐらをつかんで尋問しようとしていた。

　彼女の右腕の文様が解け、カスタマーセンターの時の様に、アシヤンの内部に入り込んでゆく。

　アシヤンは、その不細工な顔を歪め、白目を剥いてガクガクと痙攣しているが、まるで性的に絶頂を迎える直前みたいで、本当にキモチワルイ。

　――　カスタマーセンター

　我々を乗せたバンを見送っていた男を思い出す。

　ずっと、ボクの心にひっかかっていた事がそれだ。

　敵は奈央をよく研究している。

　新宿御苑での対決では、ボクという不確定要素がなければ、奈央は罠に嵌められていた。

　ひょっとしたら、児取鬼の標的は、奈央自身なのではないかと思えてきた。

　女児を攫ったのは、奈央の注意を惹くため。

　特殊事案だとわかれば、必ず奈央が出張る。それは確定事項だ。

　罠猟師が、獲物の通り道を熟知しているようなもの。

　カスタマーセンターが、簡単に割り出されたこと。

　アシヤンのような、うすら禿の迂闊な馬鹿の存在。

　新宿御苑で、フードに隠された『児取鬼』の顔のパーツ、薄い唇と尖った顎を思い出す。

　それが、カスタマーセンターの若者の顔に重なった。

　腕を吊っていた若者だ。

　深夜の新宿御苑で、ボクが負傷させたのは、どっちの腕だった？

　その瞬間、ボクは物も言わず、走っていた。

　ガクガクと痙攣するアシヤンの姿。

　これは、奈央の術による痙攣ではなかった。

　ボコン！

　アシヤンの側頭部が膨れた。まるで、焼いた餅の様に。

　ボコン！　ボコン！

　アシヤンの腹部が膨れ上がり、続いて胸部も膨れた。

　幾つもの小さな爆発が、彼の内部で起きているかのようだった。

「何かヤバい」

　奈央もそう感じたようで、アシヤンを離して、後に跳ぶ。

　アシヤンが絶叫した。

　その口から、眼から、裂けて弾けた頭から、皮膚と服が破けた腹部と胸部から、光が柱となって立ちあがり、眩い光が弾けた。

　とびすざった、奈央がその光に飲み込まれてゆく。

　彼女の肩から、小さな黒い影が飛ぶ。

　斎藤伝鬼坊だ。彼女に、致命的な飛来物が迫っていることを、それは示していた。

　ボクは走っていた。

　ボクは奈央の盾。盾は持ち主を守るものだ。

　だが、間に合わなかった。

　一瞬だけ遅れた発生した爆音と同時に、ボクは進行方向……つまり、奈央のいる場所……と反対側に吹き飛ばされ、駐車している乗用車に叩きつけられてしまったのだ。

　咄嗟に、体を丸めたので、骨折などはしなかったみたいだけど、飛来した破片などで、あちこち負傷しているみたいだ。

　構わず立ち上がる、

　ボクの左肩に刺さっていた、ガラス片が、地面に落ちて砕ける。

　音は、聞こえなかった。

　まるで、ジェット機が耳の中を飛んでいるみたいな轟音がしているだけ。

　鼓膜が、破れたかもしれない。

　『それより奈央！』

　アシヤンは、爆弾に変えられていたのだろう。

　その爆弾に、我々は誘導されてしまった。

　爆心地に誰よりも近かったのは、奈央だ。

　ボクは盾の役目を果たせなった。

「くそっ！　くそっ！」

　罵りながら、走る。だけど、三半規管がどうにかしたのか、たった十メートルを走るのに、三度もボクは地面に転がってしまっていた。

　仰向けに、奈央が倒れているのが見えた。

　這いつくばるようにして、奈央に近付く。

　血の匂いがした。

　奈央の腹部には、自動車のワイパーが突き立っていて、質素な白い彼女の長袖のＴシャツを染めていた。

　奇跡的に、それ以外の深い傷は無い。

　二十一個の致命的な飛来物は、あの黒猫がベクトルを変えたのだろう。

　あの、生意気な毛玉の姿はない。

　飛来物を叩き落とすと、しばらくの間満足して、出てこないという話を思い出す。

「救急車！」

　ボクは叫び、奈央のピアニストのような、細く長い指を掌で包み込んだ。

　奈央が握り返してくる。

「山本、君は無事か？」

　かすれた、奈央の声。自分の心配ではなく、まずは他人の心配か。

　だが、それが彼女だ。

「すいません。守れなかった」

　やはり、あのうすら禿は殺しておくべきだったのだ。

　ボクは奈央にぶん殴られたかもしれないけど、彼女が負傷するよりマシだ。ずっとずっとマシだ。

「謝るな、馬鹿。それより、足利のヤサ押さえろ。鬼火に消される前に」

　そこまで言うと、奈央は気を失った。

　彼女の腹に刺さったワイパーは抜かなかった。抜けば、血管を傷つけて大出血する可能性がある。

　ボクは、ドクドクと流亡する奈央の傷に手を当て、圧迫止血するぐらいしか、出来ない。

　温かい奈央の血が、ボクの手を汚す。

　ボクは相手を殺すことが『業』なのだけど、こんな結末は望んでいない。

　奈央が死ぬのは今でない別の場所と時だ。

　ポタポタと、液体が奈央の顔に降りかかる。

　雨かと思ったら、ボクの涙だった。