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ガゴゼ

　盗撮用のＣＣＤカメラは、ブース内を覗き込むような角度で設置されていたので、タムラがここのＰＣを使って何を起動させていたのか、すぐに分かった。

　奈央やボクはツイッターなどのＳＮＳを起動させると予測していたのだけれど、彼が起動させたのはネットワーク・ゲームだった。戦士や魔法使いといったキャラクターを操作する人気があるゲームらしい。

　参加している不特定多数のユーザーと協力して強い敵と戦ったり、ユーザー同士徒党を組んで殺し合いをしたりするそうな。

　血しぶきが飛んだりして、それなりにリアルだけど、ナイフを刺した時に感じる筋肉のうねりや、脈動の微かな動きなどは感じられないだろうね。

　これって、意味があるのだろうか？

「タムラがやってるのは、『ファイター＆ソーサラー』というゲームで、まぁまぁ人気があります。私もアカウントもってますよ」

　堀田巡査部長が、眼をくりくりさせて、タムラの静止画像を指差しながら言う。

　画面にはタムラが見ているＰＣのモニターが移っており、そこには当該ゲームのパスワード入力画面らしかった。

「タムラは『ガゴゼ』というギルドに所属していて、もっぱらそこでギルドチャットなんかしていたみたいですね」

　ゲームに疎いボクは『ギルド』とやらの専門用語で躓いてしまったのだけど、奈央も同様だったみたい。

　ただし、『ガゴゼ』という言葉、ゲームではなく専らチャットしていた事、この二点が気になったらしい。

「メールとかだと、ログが残るよね。ＳＮＳなんかもそう。ゲーム内の会話は、ログが残るの？」

　奈央が画面に身を乗り出して、堀田巡査部長に尋ねる。

　頬ずりするほど接近しているのだが、奈央は気にしていないようだった。

　堀田巡査部長は、小声で「近い、近い」と言っていたけれど。

　同性でも、奈央のような中性的な美形だとドキドキするものらしい。

「わざわざ記録を取れば別ですけど、『ログ流れ』といって、一定量会話が流れると古い記録は順次消えていきます」

　奈央が、堀田巡査部長を労わる様に、彼女のか細い肩をもむ。

　ボクがやったら、セクハラになるよね、これ。

「よくやった。堀田君。奴ら、このゲームのチャット機能を使って連絡とっていやがったんだよ。それに、『ガゴゼ』という言葉、幼児語の古語で『お化け』を意味する言葉だよ。攫われた子供たちにとって、奴らは『ガゴゼ』というわけ」

　奈央の闇色の眼に火が灯った様だった。

　微かな臭跡をかぎつけた、獰猛な猟犬の眼。

　ああ、ボクはどうせ死ぬなら、奈央のそんな眼で見られながら死にたいと思う。

「堀田君、運営会社に家宅捜査令（ガサ）状とってね。山本は画像をチェックして会話内容を把握しとけ。カガリちゃんと手分けして」

　姿を見せない人と、どう手分けしたらいいんですかね？

　ボクと奈央の会話をどこで聞いていたのか、カガリちゃんからメールが来る。

　三日分の画像データが送られてきていて、これがボクの割り当てらしい。

　カガリちゃんは、優にボクの五倍以上の画像データを処理することになるのだけれど、いいのだろうか？

　ボクがそう思った瞬間、またメールが届いた。それは……

「大丈夫」

　という文字の後ろにハートマークがついたメッセージだった。