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罠

　予備動作がないので、先が読めない。

　直線的だが、一気に五メートルほども動かれると、撃っても当たる気がしない。せめて、どっちに動くかだけでもわかればいいのだけど。

　爆発で吹っ飛ばされるのも、だいぶ肉体にはダメージが蓄積するだろうけど、フードの下の相手の顔は涼しいものだった。

　奈央は、右手のタトゥが解けて『砲』を編んでいるところだろうか。そっちを見る余裕すらない状態だ。

　ポイントしても、トリガーを引く前に動かれてしまう。傍からみると、ボクの動きはサイレント映画時代のコメディアンみたいだろうね。

「触れたものが、発火するんでしたっけ？」

　道すがら聞いた、『児取鬼（ことりおに）』のデータを確認する。

　ボクの頭に引っかかっていたことだ。

　その触れたものが、空気でもいいというなら、ここは火薬庫と変わらないのではなかろうか？

　それに、なぜ深夜の新宿御苑なのか。

「人が少ないから」

　まっさきに浮かぶ解はそれだ。

　街中で爆発が起これば、大騒ぎになる。

　どうも、罠の匂いがする。

「地雷？」

　殺意もなく、受動的に爆発を起こせるとしたら？

　人が多いと誰かが誤って地雷を作動させてしまうかもしれない。設置した地雷が奈央に作動するとは限らないのだ。

　しかし、人のいない深夜の公園なら、動き回っているのは我々しかいない。

　考えすぎか？　そう思ったが、嫌な予感はしつこい胸焼けの様にボクの胸にわだかまっていた。

「面倒な」

　ボクは、トリガーを引く。四四マグナム特有の重い発射音と反動。

　爆発が起きて、敵は横に飛んだ。

　なんとなく飛んだ方向に向けて撃つ。あてずっぽうだ。

　また、躱された。

　再度、敵が飛んだ方向に撃つ。

　また爆発が起きて、敵が飛ぶ。

　同時にボクは走った。

　フードをかぶった、澄ました野郎の方ではなく、奈央の方に。

　ボクは敵を立て続けに撃って、敵と距離をとることに成功した。

　その隙に、奈央の方に走る。

　六発全部撃って、ある程度相手の動きが見えた。

　左右の動きを混ぜていたが、奥へ、奥へと誘うような動きだったのだ。誘導される先はおそらく、地雷原の中央。

　奈央の『砲』の射程距離がどれくらいか、ボクにはわからないが、過去の奈央との交戦を経験則に地雷原を作っているはず。

　実は、もう地雷原の端っこに引っかかっていると、ボクは推理していた。

　予想通り、奈央は『砲』を編んでいた。

　ボクは構わず肩から彼女にぶつかり、担ぎあげる。そのまま走った。

　斎藤伝鬼坊が、威嚇声を上げる。

　奈央も、怒声を浴びせてきた。

　これでボクがいきなり走った意図は、敵にばれた。『逃げる』がボクの選択した行動だ。

　ボクがあいつなら、罠が失敗に終わった時点で何をするだろうか。設置した地雷や爆弾を一斉に爆発させて、爆風での被害を狙うのが定石。

　果たして、その通りになったのだった。

　その瞬間、何か見えざる巨大な足で、背中を蹴られたようだった。

　アスファルトやコンクリ片が、弾丸さながらの勢いで飛び、ボクの背中や手や足に食い込み皮膚を破る。

　奈央の上に覆いかぶさる。

　斎藤伝鬼坊は激怒していて、ボクの肩にかみついていた。小さな鋭い歯が、スーツを貫通して、皮膚に穴をあけるのが分かった。

　ボクはこの凶暴な黒い毛玉がついたまま、奈央の上から転げ降りて、立ち上がり、左手に用意しておいた四四マグナムのスピードローダーを、スイングアウトしたシリンダーにはめ込んでいた。

　手首を捻って、装填済みになったシリンダーを戻す。

　同時に撃鉄を上げ、フード男がチラリと視界に入った方向に二発撃つ。

　彼奴がグラリと傾く。爆発の粉塵を貫いて飛来した弾丸を避け損ねたらしい。運はボクの方に味方していた。

　左手を、抱えるようにして、フード男が走り去る。

　その背中に向かって、四度撃ったが、当たらなかった。ボクの銃を持つ右手がブルブルと震えて、ポイントできなかったのだ。

　目がかすんでいた。

　血を失いすぎたかもしれない。

　相変らず、この黒猫はボクを噛んでいるし。

「山本！」

　飛び起きた奈央が、ボクの方に走ってくる。やっと、斎藤伝鬼坊はボクから離れて、奈央の肩に飛び移った。

「今度こそ、入院ですかね？　体中が痛いです」

　体重すら支えられなくなって、膝をつく。

　地面に倒れる前に、奈央がボクの体を支えてくれた。

　彼女からは、かすかに松脂の匂いがする。ギムレットの残り香なのかもしれない。なんとなく、奈央らしい匂いだと思った。

　彼女は力強くて、柔らかい。生命力に溢れている。

　死なない程度に、何度も何度もナイフを突き立てるというのは、どうだろう？　その時、彼女はどんな声で鳴くのだろうか？

　ボクの目の前に黒い虫が大量に飛んでいた。

　ああ、これは知っている。落ちる寸前の強度の貧血の症状だ。

　気絶してしまう前に、何かタフガイっぽいことを言わなくては。

　そう思って、絞り出したボクの言葉は、

「スーツの代替品、経費で落ちますかね？」

　だった。

　ボクはボクの馬鹿なセリフに脱力して、そのまま意識が暗転したのだった。