アイリスのお茶会
父の命令で今回は仕方なくだが、お茶会は好きな仕事だ。
庭に面している日当たりのよい小部屋を、アイリスは好んで使っている。
ピンクの壁紙に猫脚のテーブルと椅子。棚に並ぶ羊毛のぬいぐるみはアイリスのお手製。お気に入りのバラ柄の茶器。客の好みを調べ、茶葉とお菓子を用意する。喜ぶ顔を見ると、自分にも価値があったと安心できた。
「今日はご招待いただき、ありがとうございます」
憎らしいほど愛らしいヴィオラが挨拶をする。腕には黒猫を抱いていた。
「ハリー様と本当に仲が良いのですか？ あなたを置いて遊びにでも行かれたのかしら？（クシュン）」
まただわ。一体どうしたことかしら。
「実はレイモンド様から、直接これを渡して欲しいと頼まれまして。ハリー様が国王様にお願いしたのです」
ヴィオラが紙袋を渡す。中には薬が入っていた。
「これは？」
「アイリス様の様子をご覧になって、もしやアレルギーではと。改善するお薬をどうぞとのことです」
「本当に薬なの？ 公爵様を信用できません」
「飲む飲まないはご自由に」
2人の間にカップが置かれた。
どの茶葉が良いか聞かれ、ロイスのものを味わってみたいと淹れてもらった。
「どうぞ、召し上がれ。お口に合うとよいのですけど」
ヴィオラが手を伸ばすと、モリオンが低いうなり声をあげた。ちらっと給仕したメイドを見る。目をそらされた。
「今日は何が入っているのかしら」
あら、下剤ね。口に含んだものを吐き出して、カップを置いた。
「こちらのお菓子は…随分と苦いわ。あら、裏が黒焦げ。お口直しに次はどれにしようかしら」
「もうやめなさい！」
ヴィオラから皿を奪う。
「すべてアイリス様がご用意されたのかしら」
じっと見つめてくる目はあの公爵と同じ青紫。見透かされているようで怖い。
「お茶にまで仕込むようには言っていません」
「なら、そこのメイドは捕らえた方がいいわね」
ヴィオラが笑いながら立ち上がり、メイドの腕をひねり上げた。
「どなたに頼まれたのかしら？」
「何を仰っているのか、わかりません」
「アイリス様はこの者に見覚えはありますか？」
「ないわ。初めて見る顔です」
どうやら、フェリシティー国を嫌う者が他にもいるようだ。メイドを廊下で控えていた衛兵に引き渡した。
「私のような案内しか頼まれない王女に、専属のメイドはそういません。時々手伝いに来る者がいて、不審に思わなかったわ」
「案内しかって言うけれど、客室の用意もされてますね。大事なお仕事ですよ。誰にでも任せられないと思います」
「そんなことないわ。父は顔で私を選んだと言っていたもの」
「そうね、第一印象は大事。案内をする方をみてこの国の印象が変わりますから」
ほら、やっぱり。顔だけじゃない。
「レイモンド様はあなた様の心遣いに、暖かそうなひざ掛けは特に喜ばれていましたね。客人の好みに合わせた茶葉の用意は当然ですが、その種類の多さと、愛猫のおもちゃやごはんまであって驚かれていました」
誰にでもできることではないと褒めると、アイリスの表情が和らぐ。
「その薬、飲んであげてもいいわ」
先ほどからくしゃみは止まっているようだけど、どうぞとヴィオラが水のはいったグラスを渡し、せっかくだからお茶をただくわと２人分淹れた。
「悔しいけれど、私が淹れるよりも美味しいわ」
「母に仕込まれました。この茶葉は入手困難な農園のもの。良い伝手をお持ちなのね」
たわいない話しで和んだところに、ヴィオラが急に話を替えた。
「あの麻痺毒はどこで手に入れたのかしら」
「あれは……」
アイリスの視線の先にはバラ柄のカップ。気が緩んでいたのか無意識に目を向けてしまった。
「言いたくない？ 誰かをかばっているのね」
「あなた、何者？ （ヘックシュン！！）」
お大事にとだけ言って、ヴィオラは出て行ってしまった。
アイリスはローズの部屋を訪ねた。
「ローズ、話があるの」
2人きりになりたいと人払いした。
「公爵に届けたワイン。ほんちょっと舌がしびれるだけって言ってたわよね」
「そうよ。苦しまれたのかしら？ 公爵様はきっと敏感なのね」
「飲んだのは従僕です。半日も口が麻痺したと聞いています」
「それは気の毒。もう大丈夫なのかしら」
意地の悪い公爵様が飲まなくて残念、ローズは従僕の心配だけをする。
「ヴィオラとのお茶会にあなたが寄越したメイド。お茶に下剤を入れました」
「あなたの婚姻の邪魔をしたのよ。それくらい当然ね」
「ローズ、あなた何をしたかわかっているの？」
「アイリスこそ、なぜ怒るのかしら？」
同じ年で幼い頃からどうしても比較されてしまう。何も知らずに遊んでいた頃はとても仲が良かった。
ローズが事務を手伝うようになるとアイリスは焦った。自分には到底できない。知的なローズが羨ましい。先にローズへ縁談がきたと母から聞いて、ライバル視するようになる。
ローズからしたら、気配り上手で容姿の整ったアイリスが羨ましい。勉学に励むしかなかった。
お互いが気持ちをうまく話せない。本当はまた仲良くしたい。だから相手が困っていると聞けば、手助けしようとする。
以前ローズに付きまとう貴族子息をアイリスが手酷く追い払ってくれた。次は自分がアイリスの敵討ちをしようとして、やりすぎた。
「ローズ！ 大変！ 黒猫がみていたわ！」
窓枠にモリオンが座って、じっと見ている。2人の会話を聞かれたかもしれない。
「猫に何ができると言うの？」
ただの猫と思いたいが、気になってしまう。
ローズに、もうこんなことしないと約束させて、自室へ戻った。
