雑貨屋店主は元王子様

鳩の報告

　リリアの元に、ヴィオラから大至急アイクの執務室に来るよう伝言が来た。

　昨夜は戻らなかったと聞いていた。

　またトラブルかしら。あの男はなぜか厄介事を引き寄せる質らしい。

　リリアは侍女ではなく、フローレンスを伴った。多分外に漏れてはいけない話だろう。

　初めて訪れるアイクの執務室。

「ボビーの隣じゃない。いつの間に出来たのかしら」

　お父様はアイクに甘すぎる。同じ階でもせめて端と端にして欲しいわ。

「アイクと気が合う人がいたなんて。朝帰りどころじゃなく、もう夕方よ」

　ヴィオラとアイクが親しげに話しているのにも驚きだが、ヴィオラの髪色が白銀に戻り、アイクは背を伸ばして座っている。嫌な予感しかしない。

「ただいま。もう色々ありすぎて、どこから話していいのやら」

「レイはお疲れのようね。また変な噂が立たないといいけれど」

「噂なんてすぐ消える。社交界はいつだって新しい話題に飢えているからね」

　それもそうだ。心配したところで、どうにか出来るわけでもない。

「ヴィオラと一緒に歩くだけで、じろじろ見られた。あれは羨望の眼差しだな。初めて体験したが良いものだ。これで私が女性にもてないなんて噂は消えた」

「アイクでもそんなことを気にしていたの？　それこそすぐに忘れられるわよ」

「相変わらず君は私に対して辛辣だね。せっかくの綺麗なゴキ…痛い！」

　リリア自慢の艶のある黒髪を指して何が言いたかったのか。

　多分あの黒い虫に例えたのだろうな。それは扇子で叩かれても仕方がない。

　リリアは顔も見たくないと言っていたが、遠慮の要らない相手らしい。

　挨拶はここまで。

「リリア。長くなるから座って。アイクももう余計な事を言うな。説明は……やっぱり僕からしよう」

　また訳のわからない事を言われては、混乱する。

　遅れてハリーもやってきた。今回も鳩からの情報が重要になってくる。

「最初の報告は侍女の件だ。アイクの気遣いが、なぜか間違って伝わって、君に辛い思いをさせるところだった。今後は尽くしてくれるだろうけど、どうしたい？　リリアの好きにして良いそうだ」

「配置換えします。あの二人がいるだけで息がつまるの。怖い家庭教師がいるみたいよ。気持ちだけで十分。今後は何もしないで」

　生まれれば乳母や看護人がつく。もう心配はないだろう。

「図書室の出産関係の本はアイクが全て持っていた。もう貸し出しされているだろう。侍女達に伝えておいて」

「フローレンスに色々と教えてもらったけど、本もあればあの子たちも安心ね」

「慣れない事はするものじゃないな。もし男児が生れたら、すぐに次を作れ」

「はっ？　あなたに指図されたくありません！　欲しいなら、あなたが生みなさいよ」

「私はレイのような雌雄同体でも、コオイムシでもない」

　ガッ！　レイが髪から抜き取ったかんざしをテーブルに突き立てた。

「僕が何だって？」

「ミミズやナメ……ひっー」

「虫オタクはもう口を開くな。次におかしな事を口走ったらヘラクレスを取り上げる。いいな」

　アイクが首を縦にふる。

「レイ！　あなたかんざしの使い方間違っているわ。凶器じゃないのよ。私まで脅かさないで」

「ごめん」

　実は凶器だった。先端を尖らせたかんざしは武器として使える特注品。装飾品なら王宮の奥だろうが、警備に引っかかることはない。バックにも刺繍入りの可愛い袋に数本予備を入れてある。

　妊婦にはもっと安らかな気持ちでいて欲しいのに。アイクといると調子が狂う。

　勝手に戸棚をあさると、カモミールティーを見つけた。缶にうっすらかぶった埃を払う。日付は古くないし、封も開いていないから大丈夫だろう。ヴィンにお湯を頼む。

「ふう。落ち着いた。これどこの店のものかしら」

「見つけたら僕にも送って」

　一息ついて、続きを話し始めた。

　誰ひとり、部屋の主にカップが配られていないことに気づかない。

「もうひとつ付け加えると、アイクは王位など興味ないそうだ。前に君はフェリシティで暗殺されそうになったね。アイクの指示じゃない。他に心当たりは？」

「副宰相あたりかしらね。じっくり調べてみるわ」

　リリアの目が光る。

　レイたちに捕らえた暗殺者は、護送中に脱走した。

　外から助けた者がいたとわかっても、リリアが他国訪問中に城を抜け出し、迷惑をかけたと咎められた。さらに、これ以上騒ぎを起こすなと、副宰相によって捜索が打ち切られてしまった。

「次。ハリーから話を聞きたい」

「それなんだけど。クリフに飛んだ鳩が一人帰らない。戻った鳩も訳わからないこと言って、クリフに戻ってしまったんだよね」

「鳩は何と？」

　――あの方は俺らが必ず連れ帰るんで、信じて待っていて欲しい。

　こんなことは初めて。ハリーもボビーの無事を確かめに、自分が行こうか迷っている。

「なんだそれ？　待てばいいわけ？　ボビーが危険にさらされている訳じゃないんだね」

「身の危険はないんじゃないかな」

「いつまで待てば良いのかしら。もうひと月よ。危険でなくても心配」

「リリア。落ち着いて。あと五日だけ待とう。それでも戻る様子がなければハリーと僕が行く。いいね」

「わかった。その時はお願いします」

「良い子だ。もう部屋にお帰り。フローレンスはしばらく側についていて。リリア、ストレスが一番よくない。もし体調を崩したら夜中でも呼びに来て」

「レイ、ありがとう。でもあなたも少し休んでちょうだい」

「そうする」

　リリアは黒水晶を握りしめ、部屋へ戻っていった。

「ハリー。他にも話してないこと。あるよね」

「姐さんに隠すつもりはない。ボビーは今、クリフの王都でなくアガサスとの国境にいる」

　サンドラがレイに託した鉄鉱山。やっぱり面倒事になった。地図が持ち出されたか、偶然見つけたのか。

「急いでクロークに居る、元クリフの騎士を呼ぶよ」

「そのための五日か。鳩はすぐ飛ばす。それと鳩が、姐さんの湿布と傷薬をくれって、俺の荷物から勝手に持ち出した。妙だよね」

「わからないけど、そのふたつを準備しておけば良いのかな。ヴィン、薬室に材料用意しておくよう伝えて」

「わかった。ただし、作るのは明日だ。今夜はもう休んでくれ」

「そうだね。僕も疲れたから部屋に戻りたい。ハリー、寝酒は飲まないように。フローレンスが心配していたよ」

「やっぱりフローレンスは優しいな。昨日もね……」

　明かりを消された部屋の扉が閉まる。

「えっと。私はどうしたら良いのかな。もう話してもいいのだろうか」

　レイにすごまれたアイクは、部屋の隅でダンゴ虫のように丸まっていた。

　もぞもぞ動き出し、屋敷に戻ろうとしたが、外から鍵がかけられていた。

「ヴィン。靴脱がせて。服のホックもお願い」

「足、むくんでるな。ホックに髪が引っかかっている。ちょい動くな。髪一本抜くぞ」

　下着姿のレイが寝台にうつ伏せに倒れ込んだ。

「もう無理。寝る。おやすみ」

「足、マッサージするか？」

「本当？　嬉しいな」

　急に元気になって、足をパタパタする。

　頼まずに俺に言わせたのか。悔しいが仕方がない。

　レイの化粧品入れからオイルを拝借して、ふくらはぎからマッサージ。細いな。特に足首。すらりと長い。生まれたての子馬みたいだ。

「気持ちいい。……痛っ！　痛い！ イタタ！ そこはやめて！」

「効くだろう？　傭兵仲間に教えてもらった」

　眠たかったはずなのに、目が冴えてしまった。

　二人で窓辺に座り、月を眺めながらカモミールティーを飲んだ。

　アイクは飲まないだろうと勝手に貰ってきた。

　そういえばあいつ、いつの間にか消えたな。挨拶くらいしてから帰れよ。

「ボビーは一体何をしているんだろう。僕は彼がぼんくらだなんて思ったことはないよ。誠実で、事を荒立てず、着実に目的を果たす。いい統治者になると信じている」

「お前にしたら、ずいぶんと高評価だな」

「初めて会った時は、ただの食いしん坊かと思ったけどね」

　ボビーとは時折手紙のやりとりをしている。

　領地を短期間で見事に復興させたレイの意見が聞きたいと、細かな字で質問攻めにしてくるのだ。

　レイからも質問を投げつける。そうしているうちに手紙は本のように分厚くなってしまう。

「リリアも心配している。待てと言われても迎えに行くよ」

「わかった。体を休めておいてくれ」

「そうだね。ねえ。先に横になっていて欲しい」

　言われるまま、横になると毛布を巻かれた。

　そして、クローゼットから黒いマントを取り出し、掛けられ、ポンポンと叩かれる。

「うん。出来た。やっぱりこのちょっと堅めだけど柔らかい感触。絶妙だな。それに暖かい」

「身動きできない。とってくれ」

「ダメ。僕にひとり寝させたんだから、今夜は好きにさせてもらう」

　いつもは背を向けて寝るくせに、抱きしめられた。

　俺の不在で寂しい思いをさせたんだった。寝返り出来ないくらいがなんだ。ちっとも苦しくない。

「もう無断で出かけたりしない。約束する」

「くまさんは黙ってくれる？　僕眠いんだけど」

「くまさん？」

　いつの間にかレイは寝ていた。

「くま」って何だろう。気になって眠れない。

　誰でいい。教えてくれーー。