雑貨屋店主は元王子様

ウィステリアに鐘は鳴る

　ウェディングサロンが手がける、初の結婚式。

　アランとアンが教会で式を終え、扉が開いた。

　二人が姿を見せると無数の花びらが舞う。

　フラワーシャワーのサプライズにアンは驚いて声も出なかった。

　領主の補佐として事務長を務めるアランのお祝いに駆けつけた人が、花カゴを持ってずらっと並んでいた。

　本人は地味で目立たないと思っているが、その胸にはレイから与えられた〈夜明けの空〉が輝いていた。

　感激のあまり、ポロポロ流れるアランの涙をアンがぬぐう。

　式の後は領主館に移動。馬車に乗った二人を街中の人が拍手や手を振ると、二人は照れながらも笑顔を返した。

　領主館の庭には、お祝いの席が設けられていた。

　主賓は、式からずっと参列している領主一家。これほどの名誉はない。

　地方の子爵家の婚礼とは思えないほどに豪華な参列者に両家の身内が何事かと青くなっていた。

　うちのアランって何者？　

　アンはどんな名家に嫁いだのかしら。

　公爵、侯爵、伯爵、他国の王子……。

　そもそも式を取り仕切っているのが、他国の王女。

　王都にいる大貴族が望んでも、これほどまでの顔ぶれを呼ぶことはできない。

「アラン。本当におめでとう。君がいつも領のために尽くしてくれている事は皆が知っていて、感謝している。この僕もね。これからはアンと共に幸せになって」

　新設された鐘の音が響き渡る中、レイからは皆の前でサインした婚姻証明書を。双子からは大きな花束が手渡された。

　アランとアンの衣装は貸し出す予定にないものだったが、幸せを皆で分かち合いたいからと提供してくれた。

　それを聞いたカップルで、サロンの相談予約は連日空きがないほどに埋まった。

　相談当日、飾られた絵とカタログを見て、新婦は衣装選びに頭を悩ます。

　アン様の衣装か、畏れ多いが、あの方のものか。

　そして最後には『全部着たい！』となる。

　絵のモデルは顔を隠そうが……誰も口にしない。外されて二度と見られなくなるのは困る。

　隠れた有名スポットになったが、モデルとなった本人達は知らない。

　アイリスとローズ姉妹は嬉しい悲鳴を上げていた。

　二人もそろそろお相手を決めなくてはいけないのに。年頃の姉妹にレイもさすがに心配になる。

「たまには、王都の舞踏会にでも出てはどうだろうか」

「せっかくやりがいのある仕事を見つけましたのに。結婚後も仕事を続けて良いという方がいるのでしたら、参加しますわ」

「できればこの先も二人で仕事を続けたいのです」

　アイリスとローズが同じ事を言う。もう国には帰らないつもりらしい。

　それはいいとしても、相手探しくらいはして欲しい。ロイス国王からレイに責任をとれと言われでもしたら困る。

　王女が嫁いでも相応しい相手。あそこはどうだろうか。

　今日もお祝いの鐘が鳴り響く。次はベビーラッシュかな。

　そんな事を考えていたある日、領主館に珍しい者が訪ねてきた。

　ウオーランド国のお祓い男だったセイン。

　小劇場の公演に申し込んでいた劇団に、裏方として入団していた。

「君が僕を訪ねてくるなんてね。どういうつもり？」

　レイがセインと話すことはない。門番に追い返すよう言いつけたが、どうしても話を聞いて欲しいと粘られ、渋々面会室に通した。

「魔女信仰とは本当に恐ろしい。だまされていたとはいえ、あなた様に失礼な態度をとり、不快な思いをさせてしまいました。この通りお詫びいたします」

「君個人からの謝罪の必要はない。ウオーランド国から謝罪は受け取った。今は友好国のひとつだ。それで僕に話したいことは何？」

「教団を離れて、行く当てのない私は劇団に入り雑用をしていました。そこでなんと、エナ様の妹に出会ったのです」

「僕には関係ないことだ。そんなことを言いに来たのなら帰りなさい」

　レイは忙しいと執務室に戻ろうとした。

「お待ちを！　エレナというのですが、これがまたエナ様と同様に人を魅了するような美声の持ち主で、一度も会った事はないが、父と姉が迷惑をかけたのならお詫びがしたいと。あなた様に面識のある私がこれをお渡しするように頼まれたのです」

　差し出されたのは公演のチケット。

　面倒ごとの匂いがプンプンするし、モリオンも警戒してうなっている。

「なぜ妹とわかった？」

「顔も声もよく似ていたのです。それで聞いてみたら、昔、母親がウオーランドの歌劇団にいたそうです。その上、当主より援助があったと聞きました」

　偽王妃が国外に出たあと出産したのか。援助していたのは、口封じとまだ使い道があると思ったからだろう。

　用心に越したことはない。もう巻き込まれるのはごめんだ。

「チケットは不要だ。公演の許可は取り下げる。団員全員、即刻出国するように」

「荷ほどきしたばかりですよ。まだ子どもの団員は移動で疲れています。せめて三日だけでも滞在をお許しください」

「なら二日与えよう。その間は宿舎から出るな。領内をうろつくことを禁ずる」

　キャンセル料は払う。これで文句はないだろう。

　レイはセインに言い捨て、席を立った。

「交わりのない父と姉のお詫びがしたいなどとは、妙な事だ」

　同席していたヴィンも胡散臭いと感じたようだ。

　セインの付き添いなのか、門の外に団員がうろついていたのも気になる。

「劇団が出国するまで見張りをつけておいて。妙な行動をした者は捕らえていい」

　ずいぶんと厳しい対応に護衛達がピリピリする。また大事な主を傷つけるような事にならないよう、先に潰さなくてはならない。

　アランが新婚旅行で休みを取っている間、エリオットが領主館に来ていた。

　書類仕事を任せ、レイは雑貨屋に戻った。

　雑貨屋では教会の子どもたちが店番を手伝っていて、レイは留守中の様子やたわいない話を聞く。

　楽しいだけでなく、子どもたちが客から聞いた噂話や日常話は、貴重な情報源だ。

「昨日、教会にすごく歌の上手なお姉さんたちが来て、沢山歌ってくれました。僕たちの人形劇の練習も見てくれたんですよ」

「見ただけで、帰った？」

「ここはこうした方がいいとか、皆に指導もしてくれました」

「そうか。それは良かったね」

　昨日は双子も教会に行っていたはずだが、何も言っていなかった。話を聞かなければ。

　夕食の後、双子とくつろぎながら、そういえばと話を切り出した。

「男の子は声の出し方を教わりました。次の上演までにもっと大きな声が出るように練習しなくちゃ。昨日は喉が痛くて話ができなかったの」

　男女別に練習したのか。

　ルーにのど飴を与え、今夜は発声練習を休むように言いつけ、今度はアナに様子を聞いた。

「私は、その……もっと人形をしっかり持って動かすようにと、演技指導をしていただきました」

　おかしい。アナが目をそらした。

「父様は今のままでも人形が生き生きと動いているように見えるよ」

「でも！　先生はまだまだとおっしゃっていました！」

「先生？」

「エレナ先生です。明日も指導に来てくれるので、私はお部屋で練習してきます」

　アナはレイが呼び止めても、振り返らずに私室へ行ってしまった。

　双子が寝た後、レイの執務室には双子の護衛とヴィン、ハリー、セオも呼ばれた。

「男の子達は男性の劇団員に発声練習を教わっただけです。ルー様はお友達と張り合って大声を出したので喉を痛めてしまいました。申し訳ございません。早くにお止めするべきでした」

「あれくらいならすぐ治る。気にしなくていい」

　ミアが頭を下げ、ルーの様子を見に行った。

　次はアナの様子を聞く。

「人形を持つ腕をまっすぐに伸ばしなさいなどと女性団員から演技指導がありました。一度だけお茶をとりに行かされ、席を外しましたが、戻った後も特に変わらず、皆楽しそうでした」

　教会でアナに付き添っていたレイラが答える。

「本当に？　見落としていることはない？」

「お疲れのようだったので、アナ様にも困ったことがなかったかお聞きしましたが、何もなかったと」

　明日からは片時も目を離すなと命じ、レイラを下がらせた。

「おかしい。お父様大好きアナが目をそらすとは。言えない事情があるのかも知れないな」

「フローレンスは教会の子どもたちにおかしな様子の子がいないか聞いてきて。セオは劇団員の宿舎を探って」

　セオとフローレンスが音もなく出て行った。

「レイも気をつけてくれよ。エリオットもいるからと油断するな」

「わかってる」

　おいでとモリオンを抱き、レイはアナの様子を見に行った。

　部屋に入るとアナの袖をまくった。

　やはり。つねられたような跡がついていた。

　先ほど話しているときに、アナが無意識に腕をさすっていたのが気になっていた。

「何があったか調べるまでもない。絶対に許さない」

　幼子が時に駄々をこねることも、言う事を聞かない時もあるが、どんな理由があろうと体罰は許せない。

　モリオンはアナを起こさないよう、そっと傷跡をなめている。

「朝まで一緒にいてあげて」

　アナの額にキスしてレイは執務室へ戻った。

「ヴィン。明日の予定はすべてキャンセル。僕も教会に行くとしよう」

「何か見つかったのか」

「ああ。僕を本気で怒らせるほどのものをね」

「また魔女信仰を信じる者が残っていたのか」

「わからない。だが目に見えないものをずっと信じていたんだ。そう簡単に捨てられないのだろう」

　ハリーに頼むよと言えば、すぐに鳩がウオーランドに向け放たれた。