雑貨屋店主は元王子様

遊びの日

　遊びの日

　バーデットから戻ったレイは、ルーと芝の上を滑って楽しんでいた。

　平らにした厚手の箱の裏にロウを塗り、持ち手をしっかりつかんで傾斜のついた芝の上を滑り降りる。

　日が暮れるまで、何度も繰り返す。壊れるたびに、トーマスが新しい箱と交換してくれた。

　食事も忘れて遊ぶ親子に、ミアは子どもが二人ねと呆れるばかり。

　お尻は破けてないかしら？　そろそろお風呂の支度しなきゃ、と館へ足早に戻る。

「次は離宮に行こう。湖で釣りをしてから、ご飯作ろうね」

「アナも楽しみって言ってくれたよ。待ち遠しいな」

　週に一回の休みはさすがに難しく、『遊びの日』は月に二回になってしまった。ルーとアナで一日ずつ、父を独占していい日だ。

　それでもルーは大満足だ。次の遊びの日までに芝そりを練習して、父に見てもらう。そしてまた新しい遊びを教えてもらうのだ。

　アナベルは戸外の遊びには行かないが、母から教わることを父に教えてもらっていた。

　貴婦人としての心構え、装飾品の選び方、ドレスの着回し術。おしゃれな着くずし方まで。

　王族といえども毎回ドレスの新調はしない。工夫して目新しくする。幼い頃からドレスショップでデザイナーをしている母仕込みのセンスはさすがだ。

　大量にある父と母のそろいのドレスも、ドレスショップで出た端切れや、着なくなった王妃やオルレアン夫人のものを仕立て直したものの方が多い。

　仕立て直しの子ども服を雑貨屋におくことは、レイにとってごく当たり前のことだった。

　茶葉と茶器の選び方から淹れ方、作法を教えてもらった後は、お茶会にも一緒に参加してくれる。

　まわりは母娘だらけだが気にならない。レイが来ると知ると参加者が増え、主催の家で大歓迎される。

「おそろいのドレスではないが、色や装飾品を合わせて楽しんだ。そろいのメガネは、皆が羨ましそうに見る。

　その上、父が子ども扱いしないでエスコートしてくれるので、アナは大満足。

　不満があるとすればひとつ。父の優しい笑顔を他の人に見せたくないけど、こればかりは仕方がない。

　父に「この茶葉はあの農園のものね」と言えば、「当たり」とまた微笑まれる。

　朝早くから離宮近くの湖で釣り糸を垂らしていたレイとルーは、小さなマスを桶いっぱいに釣り上げた。

　離宮の庭には、屋外でも調理できるようにかまどが設置してある。若夫婦がピクニックを楽しむために造らせたもの。

　レイが釣った魚をさばき、オリビアが誰の手も借りずに料理をした。

「久しぶりに使うから、かまどの手入れだけはしておいたよ」

「これからは沢山使おうね」

「一緒に使おう。ルー、桶に水汲んできて。あと、薪を足しておいて」

「はい。これでいいかな」

　ルーも慣れてきて、任せられることが増えていた

　レイはマスを手早くさばいていく。アナが来る前に終わらせたい作業だ。

「油が跳ねるから、今日は父様が料理するよ」

「いつか僕にもやらせてね」

「もちろんさ。粉をつけるのはルーにお願いするよ」

　顔にも粉をつけながらルーは丁寧に下ごしらえも手伝う。

　アナがフローレンスを伴い、やって来た。

「サンドウィッチを沢山作ってきたわ」

　アナも祖母グレースに教わって、父やルーの好きな具材、彩を考えて挟んだ。まだナイフは使わせてもらえない。

「すごく美味しそうだ」

「あと料理長からこちらを」

　渡されたのは小麦粉と卵、牛乳。

「ルーとアナは卵割って、ここに入れて」

「はい。お父様」

　腕まくりした双子が、卵を割り入れ、牛乳と小麦粉、塩と砂糖を混ぜ合わせる。

　これで準備完了。

「お母様の得意料理を作るよ」

　フライパンにバターを溶かし、薄く生地を流し入れ、表面がブツブツしたらひっくり返し、焼き目をつけた。

「お皿にこうして折りたたんで盛って、ジャムをそえたら完成だよ。どうかな？」

「モチモチして美味しい！　お父様すごいわ！」

　オリビアが侍女から教わった甘くないパンケーキ。

　すぐに出来てお腹にたまるもの。外から帰ったレイに温かいものを食べてもらいたいとオリビアがよく作ってくれた。小食なレイでもいくらでも食べられた。

　パンケーキの隣では、マスがどんどん揚がっていく。

　舌鼓を打っていると、我慢しきれず、護衛たちが姿を見せる。

「おい、そんなに揚げて。少しは余るだろう」

「あれー。もうモチモチは残ってないの？」

　ヴィンとトーマスが酒も欲しいなとマスに手を出すと、ミアが今日はお茶か果実水ですとコップを渡す。

　ハリーはフローレンスからパンケーキを一切れもらったが足りないと拗ねている。人数分しか焼いてなかった。

　これもオリビアの得意料理と、レイがサンドウィッチをフライパンに乗せ、蓋をアナに渡す。

「アナがやってごらん」

「お父様、この蓋はフライパンよりも小さいわ」

「いいんだ。この蓋で上から……ギュッって押すんだよ」

　出来たのは、焼き色のついた、潰れたサンドウィッチ。

「いい匂いはするけど、これは？」

「お母様特製の簡単ホットサンドだよ」

「チーズが溶けて美味しいよ！」

「私にもできたわ！」

「姐さんの手料理最高！」

　これはせっかくピクニックに出たのに肌寒くて、オリビアがやはりレイに温かいものを食べさせたいと、フライパンで作ったホットサンド。

　わりと大胆なことをなさる方だったようだ。さすが野生児レイちゃんの嫁だけはある。

　その夜は離宮に泊まった。

　ヴィンが寝る前に厩舎をのぞき、館へ戻ろうとすると庭に人の気配がする。

　古いブランコにモリオンを乗せ、レイが漕いでいた。

「……オリビアも楽しかった？　君の手料理はもう食べられないけど、代わりにルーとアナが手伝ってくれた。とても上手だったよ……」

　レイは他にもね、とモリオンに話しかけている。声音は明るい。

　ヴィンはそっと離れ、ひとり、館に戻った。