第２１話 「謎が解き明かされるとき」
事態が急変したのは、夜も半ばを過ぎたころだった。
必死に眠気と戦いながら二つ目のパンを食べ終えたころ、ボドに動きがあり、慌てて俺は身構えた。蝋燭の消えた室内は真っ暗だが、ヤツが動くと衣擦れの音が際立つので分かる。
ボドはのそり、と立ち上がり、手燭に火をつける。
ぼんやりと浮かび上がったその顔に、思わずハッとする。
ボドの片目が──“赤く”光っていた。
いつかの食堂での記憶が甦る。
首を落とされてなお、爛々と光っていた目玉……。
ヤツはそのまま着替えもせずに、ずるずると部屋を移動し、やがて例の髑髏の扉の前まで歩いて行った。
「サウンド・カーム」で後をつける。
ボドが扉を開くと、蝋燭に照らし出されたそこは、想像通りの拷問部屋だった。
しかしヤツが地面に手をかけると、意外なものが──階段が現れ、拷問部屋とは、この階段を隠すためにもあったのだと知る。
やはり正体不明の「英雄」なる存在には謎が多い。
そもそも「機王を倒した時のことすら、当事者しか知り得ないのだ。
いずれにせよボドが何かを隠していることは間違いない。
大きな穴が口を開けている。
階段は下へと続いていた。
ボドはずんずんと歩いていく。
消音の力はまだ持ちそうだ。
つけられるところまでつけてみよう。
階段は螺旋状に真下へ続き、居館の一階へ降りても、まだ下があるようだった。
つまり地下へ続いている。
「サウンド・カーム」のリミットになると一旦足を止め、インターバルを挟んでから、姿を見失わないよう走って追いかけた。足音が消せるのは本当にありがたい。
やがて最下層に辿り着いた。
ボドが持つ蝋燭の光がゆらり、と地面を撫でると、レリーフではない──一見して分かる、本物の髑髏が、浮かび上がった。
ぎょっとして身がすくむ。
十や二十じゃきかない。百人近くの白骨死体が、この最下層にはあった。
目をそらしたくなる気持ちを抑えて観察すると、その服装の多くが炭鉱夫のようであり、骨太で大柄な白骨が多かった。
ひょっとするとこの大穴を掘った者たちだろうか……。完成したあとに殺されたのかもしれない。
殺された──なぜ。
決まっている。ヤツが誰にも見せたくないものが、きっとこの先にあるからだ。だから彼らは口封じされたのだ。
心臓がバクバクと鳴り始めた。
俺は今、薄氷の上を歩いているようなものだ。
一歩踏み違えただけで、奈落へと真っ逆さまになる。
この一日ですり減らした神経をさらにすり減らし、限界まで集中して歩いて行く。
また大きな扉が現れた。
こちらは簡易的な木造りのものだった。
ボドは閂を外し、奥へ入る。
中はそれなりに広く、また方々に燭台が設置されているようだった。ボドは慣れた手つきで手燭の火を移していく。
薄暗闇に映し出されたのは、がらんとした空洞。
じめじめした何も無い空間。
一体何が起こるのだろう。
ボドが、洞穴の壁に立てかけられた何かのそばへ歩いて行く。
棺桶のようだった。
そしてヤツがそのフタを開けたとき──
「──ふふふ……。いつ見ても、なんと醜い顔だろうな。
裂けた口、
飛び出しそうな目、
毒々しい肌……
どう見ても、悪逆非道なバケモノだ。しゃがれた声も不気味で素晴らしい。この体は、本当に理想的だ」
「……あの部屋もだ。ロストグラフ中の宝が、全て我が手中にある。それどころか、王座を手にするのもこの意志ひとつなのだ。富も手に入れた。権力も手に入れた。残るは女と名声だが、それも時間の問題よ」
「ふふふ……王め、システィーユ姫がもう死んだなどとつまらん嘘をつく。
この私は何でも知っているのだよ。
──王こそ知らないだろう。
姫が父親の愛情に飢え、強く孤独を感じていることを。それでも彼女は気丈に振る舞っているが、もしも王が死んでしまったらどうなるかな？
きっと傍にいる人物に頼ることだろうさ。
己が信頼する者に。
王が死ぬとき、王座も、美しい姫も、そしてこの国も──私のものになるのだ」
「くくく……いかんな。本音を吐露する場所が無いと、つい独り言も饒舌になる。だが真実を話せる相手がいないのだから、せめて己が心情も吐き出したくなるというものだ。
いや、この場合は二人か？
……まあここには他に誰もいない。
誰も英雄に逆らうことは出来ん。最近では六王兵どもがずいぶんと教練に精を出しているようだが、抵抗など無駄だ。
憐れなものだな。その味方の中に──六王兵の中に裏切者がいるというのに」
「……さて、英雄様は、またしばしの休眠だ。半日か、一日か……面倒な役に戻らねばならないが、それもまた英雄の生活を謳歌するためのスパイスだ。どうせ私の部屋には誰も入れない。恐怖は最上の足枷だ。
ふふ……まったく『機王』には頭が下がるよ。奴が暴れてくれたおかげで、今の自分があるのだから」
次の瞬間──ボドではない人物が、目を覚ます。
先ほどまで聞こえていたしゃがれ声とは違う、けれど何度も聞いたことのある声。
まさか──と思わず声を上げそうになるが、ぐっとこらえた。
「……慣れたものだ。無風の場では魔素が掻き散らされることもない。なればこそ、移動が叶う。
タンマツにさえ細心の注意を払えば良いだけだ。これはキガイと違い、強度は硝子のようなものだと言っていたからな……」
目覚めたその人物は、胸元に手を当て自戒を込めたように呟く。
タンマツ……？
タンマツって、なんだ。
まさか「端末」だろうか？ この世界の文明とは結びつかない言葉だが、そういえば機王は丸きり機械のような外見だったと聞く。関連があるのかもしれない。
キガイ、というのはなんだ。
この辺りの疑問を氷解させるために、今後もヤツらのそばで裏付けを取る必要がありそうだな。
とは言え、光明は見えた。
愚かにもヤツは自白したのだ。
俺の存在など露ほども知らず──。
「……ああ、そうだ。“薬”を忘れるところだった。王もあの様子では一月と持たんだろうが、回復されても面白くない。
半分ほど持っていこうか。
死ぬにしても、英雄と刺し違えたかっただろうが……ふふ、残念だったな。
王は病床の中で苦しみ、無念の内に死ぬのだ──」
その人物は、ボドが入ってきた方向とは反対の扉から出て行った。
＊＊
カサ、と小さな音が耳たぶを揺らす。
髪の毛先がかすかに耳に触れる音で、サウンド・カームが効果を失していたことを知る。
衝撃は──大きかった。
ロストグラフへ忠義を誓ったはずの六王兵に、裏切者がいた。
しかもグランデル王の病は、そいつの手による人為的なものだった。
いや、それ以上に、英雄ボドとそいつの関係こそが驚きだった。
あるいは、摩訶不思議なその仕組みこそが……。
──だが、同時に、とてつもない高揚感もあった。
むしろそちらの方が、ずっと大きかった。
ロストグラフを支配してから二年間。ボドはさしたる危機も経験しなかったのだろう。
奴は恐怖政治により、国や城を我が物とした。
六王兵だったヘイルデンを王の前で殺したり、人質を取って味方を裏切らせる手法はパフォーマンスだ。
もともとが、国の本当の英雄だったルファードたちですら勝てなかった「機王」を倒した男である。そこへ存分に残虐性を見せつければ、逆らおうと考えるものは出なかっただろう。
加えて、不死身の体。国の内情を知る情報網。人質が有効な兵士の精鋭を集めた、「親衛隊」。
それにあの醜悪な巨体も、ヤツの存在感に一役買った。
自分にとって安全な縄張りを作り上げ、普段は姿を見せずに悠々と過ごしていた。ヤツの異常なまでの暴虐性は、この場所を秘匿するためのカムフラージュでもあったのだ。拷問部屋の奥に入り口があったことが、それを証明している。
どうやらボドは耳も良いらしい。誰かに後をつけられても、気付く絶対の自信があったんだろう。ましてや、こんな静かな、何も無い場所なら特に。
だから、油断していた。
唯一真相を知る己自身であるがゆえに、独り言が癖になっていたようだ。
見えも聞こえもしない人間がここに立っているなど、ボドは思いも寄らなかった。
そしてその人間は、ヤツが考えてもいない「革命」を起こそうとしているのだ。
今こそ、謎は解き明かされた。
待っていろ、ニュト。
俺が君を、必ず自由にしてみせる。
さあ──反撃の時間だ。
