Promise -約束-：後編

作者：詩月七夜

「着いた！」

「ひー、疲れたー」

「ユーノの体力は昔から進歩ないねー？」

「いいのって…ありゃ!?」

　小高い丘を登り行くと、そこには一面の緑の草原が…無かった。

　宅地造成でもあるのか、鉄条網に囲まれたその中は、剥き出しの土が広がっている。

「うっそ…」

「そんな…」

　秋那と千夏も呆然となっていた。

　とはいえ、これはある程度予測された結果だ。

　約束をしたのは10年以上も前。

　それだけの時間があれば、この辺鄙(へんぴ)な田舎にも開発の波はやってくるだろう。

　吹き抜ける風は、あの頃のままだったが、私達自身とあの緑の園は変わり果ててしまったわけだ。

　立ち尽くす二人に、私は切り出した。

「正直、さ」

その呟きに、千夏と秋那が目を向けてくる。

「私、いまの仕事が上手くいってなくて…ちょっと気晴らしに出掛けようと思ったら…行き場が故郷(ここ)しか無かったんだ」

　抜けるような青空を見上げる。

「だから、約束を覚えていたなんて実は嘘。二人に会ったのも…本当に偶然なんだ」

「…お前さんもか」

　苦笑しながら、秋那が続けた。

　目を見開く私と千夏。

「あたしもね、ちょっと仕事漬けの毎日に疲れちゃって。憂さ晴らしに出掛けたら、電車で寝過ごして、仕方なく近場のここに降りちゃったんだ」

「なーんだ。みんな同じだったんだ」

　クスクス笑う千夏に、私と秋那が顔を見合わせる。

「私ね。今度、婚約するんだ」

　目を剥く私達に、千夏は笑った。

「でも、家の都合。笑っちゃうでしょう？いまどきセーリャクケッコンなんて」

「…マジ？」

　私の問いに、やや困ったような笑顔になる千夏。

「うん。ほら、うちって旧家だから、家同士の色々としがらみがね」

　そう言うと、千夏は伸びをした。

「だから嫌で、逃げ出してきちゃった」

「「家出かよ!?」」

　重い事情を、軽く流すお嬢様に、私達の声がハモる。

「エヘヘ」

　それにペロッと舌を出す千夏。

　…忘れていた。

　大人しくて奥手だが、ここ一番での思い切りの良さは、私達の中ではコイツが断トツだったっけ。

　そして、千夏が小首を傾げた。

「でも、不思議だね…三人共、偶然でこの四葉野(ここ)に集まるなんて」

『偶然じゃないよ』

　不意に。

　その場にいないはずの「四人目」の声がした。

　その声に聞き覚えがあった私達は、雷に打たれたように身を震わせた。

　そして、振り返った私達の目の前に、一人の女の子がいた。

　長い黒髪は玉虫色の光沢を放っていて。

　瞳は緑。

　白いワンピースのスカート部分が風にそよぐ。

「春歌(はるか)！」「おハル！」「春歌ちゃん！」

　私と秋那と千夏の声が重なる。

　そして、三人共顔を見合わせた。

　無意識に出た言葉なのか、みんな自分の台詞に戸惑っているようだった。

　少女…四葉(よつば) 春歌(はるか)がニッコリ笑う。

『久し振りだね、みんな。こんな素敵な大人になって』

「え？どういうこと？な…んで…？」

　私の呟きに、春歌が小首を傾げた。

『忘れてたか？』

　春歌がウインクする。

『無理もないよ。私の姿や記憶は子供の時以外は、人間には感じられないもの』

「人間には…？」

　秋那の言葉に、春歌は少し寂しそうな表情で頷いた。

『あの時言ったでしょ？『大人になったら、みんな、私を忘れる』って』

　その瞬間。

　私の脳裏に在りし日の幼い記憶が流れ込む。

　私達はいつも一緒だった。

　でも、春歌は何故かこの草原でしか会えなかった。

　それでも一緒に遊んでいた私達。

　そんなある日、ちょっとした言い合いが起きたんだ。

　切っ掛けは「大人になったら」という四人の間の話題。

　私達が夢を語る中、何故か春歌だけは口をつぐんでいた。

　そして「大人になったら、みんな、私を忘れる。だからお別れだね」と言った。

　それが無性に悲しくて、悔しくて…

　「大きくなってもきっと会いに来る」…そんな約束を無理矢理交わしたんだ。

　春歌はそれを聞いて、とても嬉しそうに…小指を差し出した。

　それに私達もそれぞれ小指を絡めた。

　まるで、四葉のクローバーのように。

『約束ね』

「うん。絶対」

「OK！」

「分かった！」

　そうして、四人は笑いあった。

　どうして…忘れていたんだろう。

　あんなに一緒にいたのに。

　あんなに大切な約束だったのに。

『でも、また会えたね』

　そう言うと、春歌は一つの瓶を取り出した。

　三人で息を呑む。

　それは「約束」と共に埋めたはずのタイムカプセルだった。

　それぞれの宝物をその中に入れた。

　再会と共に掘り起こすために。

　でも、かつての約束の野原は消え、それも失われたと思っていた。

『良かった。最後にこれを手渡せて』

　春歌の姿がぼやけ始める。

　息を呑む私達。

　それでも、春歌の微笑みは限りなく優し気だった。

『みんな、ごめんね？今日でなきゃ、もう会えなかったから、最後にみんながここに来てくれるよう、残された『力』を使って、ここに来るように仕向けちゃった』

　秋那が耐えきれずに叫ぶ。

「おハル！待て、行くな…！」

「アッキー、お仕事頑張ってね。貴女なら、きっと大丈夫」

　そして、千夏に向き直る春歌。

「千夏ちー、人を愛することを止めないで。そうすれば、きっといい恋に会えるよ」

「春歌ちゃん…」

　千夏の目から、涙が溢れている。

　最後に、春歌は私に向かって微笑んだ。

「ユーノ、素敵な思い出を残してくれて…ありがとう。きっと、貴女の撮る写真はみんなを幸せにできるよ」

「春歌…」

　そうして。

　春歌の姿は溶けるように消えていった。

　後には一つのタイムカプセル。

　そして、その上に乗った四葉のクローバーと一輪のシロツメクサの花。

　それは、今まで懸命に生き残ろうとしたのか、萎(しお)れながらも、タイムカプセルを守るように寄り添い、風にそよいでいた。

　そっと、それを拾い上げる。

　私の手の中で、白い花とクローバーは力を使い果たしたように、クタリとなった。

　私はタイムカプセルを開けた。

　その中にあった、一枚の写真を取り出す。

　それは、私が親のカメラをこっそり持ち出し、みんなで撮ったものだ。

　そして、生まれて初めての自分が撮った写真。

　出来上がったそれを見たみんなが、とても喜んで、誉めてくれた。

　だから…私はカメラの道に進もうと思ったんだ。

「…ただいま、春歌」

　写真の中で笑いあう四人がいた。

　その姿に思わず微笑む私。

　同時に、一滴の涙が頬を伝った。

「そして…約束を守ってくれて…ありがとう」

　風がそよぐ。

　あの日のように、優しく、遠く。

　まるで、タイムカプセルの中から漏れ出たように、優しいあの日の時間が、私達を包んだ。

　～　END　～

本作品は花をテーマにした「咲花の園」企画参加作品です

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【「咲花の園」企画HP】

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参加ライター：ふわりさん、江山菰さん、葉月さん、水菜月さん、夢華さん、詩月七夜