神子の恩返し

『レナ』パート

story15「みんな大好き」

「急患です！　どいてください！」

「出血が酷い……急いで集中治療室へ運べ！」

　救急車が到着するやいなや、すぐに葉介は集中治療室へ運ばれた。

　鉄骨の下敷きになって頭を強く打ち、全身も打撲や骨折……誰がどう見ても重体だった。

　すぐに医師が集まり、集中治療室の中へ入って行く。緊迫した空気だ……看護婦も走って行ききしている。へたをすれば……即死でもおかしくなかったらしい。

　集中治療室の前の椅子に座って泣きじゃくる瑠璃。雫は瑠璃の頭を撫でながら「大丈夫よ……」と何度も瑠璃に言葉をかける。まるで……自分にも言い聞かせるように。

「……レナ。君のせいじゃないよ」

「……」

　横で泣いている瑠璃の顔を見るのが辛くて目を逸らす。

　カールは慰めてくれているのだろうが……気休め程度だ。

　あの時、葉介はレナを助けて鉄骨の下敷きになった。

　元々怪我していた体にさらに重い怪我をさせてしまった。

　葉介が鉄骨の下敷きになった時、レナは頭の中が真っ白になっていた。さっきまで笑ってくれていた葉介が血まみれで倒れている。その光景が目に焼き付いて離れない。

「レナ……さっきの電池は使えないの？」

「……無理だ。あれは小さな怪我を治すためのアイテムだ。お前も体でわかっているだろう？」

　レナの代わりにサンが答える。

　『元気になぁれ乾電池（単一）』は小さな怪我を治すだけで、怪我が完全に治る訳ではない。現に雫の体も怪我が治っておらず、看護婦にさっき手当を受けていた。

「……」

　レナの脳裏に浮かぶ……葉介の言葉。

『これからもずっと俺たちと一緒にいてくれ！』。

　でも、このままではもしかしたら葉介が――

「……嫌ぁ……」

　レナは頭を抱え、激しく首を振って嫌々をした。自分の脳裏に浮かんだことをかき消すように。

「レナ？　どうしたの……」

　カールが傍に寄って顔をこすりつける。でも、レナは嫌々をやめない。脳裏に浮かんだ光景が消えない。

「大丈夫よ、レナ。葉介はタフだから……大丈夫……死んだりしたら……あの世まで追いかけて殴ってやるんだから……」

　雫は瑠璃とレナを元気づけようとするが、声が震えている。こんな状況で気丈でいられるわけがない。

　それから数時間。

　特に会話も無くなり、時間だけが過ぎて行った。

　全員が顔を伏せていた……が、待ち侘びた光景に全員が顔を上げる。集中治療室のランプが消えたのだ。それは手術が終わったことを意味する。

　自然と全員が立ち上がり、扉の前まで移動する。やがて一人の医師が出てきて、マスクを外しながら状況を説明してくれた。

「……何とかという感じで一命は取りとめました。しかし……意識を取り戻すことはないかもしれません。脳の損傷が激しすぎてこれが限界でした。へたをすれば……このまま衰弱して命も……」

「……う……そ」

　その場に崩れ落ちる瑠璃を雫が抱き止めた。だが……抱き止めた雫の腕もガタガタと震えている。相当動揺しているようだ。

「葉……介……」

　ベッドに横たわる葉介を見て、レナの体は呼吸をすることを忘れているかのように固まっていた。

　葉介がこのまま起きないかもしれない？　死ぬかもしれない？

　自分の……せいで……。

「……レナ」

　サンがレナの肩をポンと叩き、はっとして振り返った。

「願い人が願うことが出来なくなった場合……例外で他の願い人に移り変わるのは知っているな？　ゼウス様に新しい願い人を決めてもらう為に。明日になったら一度神界へ戻れ。いいな？」

　サンはそれだけ言うと、その場から去って行った。

　葉介はもう願うことができない。それがサンの答えだった。

　だが、サンの言葉はレナに届いていなかった。

「私の……せいで……私が……私が……」

「レナ！　落ち着いて……君のせいじゃないってば……」

　カールの声にも反応せず、レナはひたすらに同じ言葉を繰り返していた。

「私が……私が……私が葉介を……私がぁ！」

★☆★☆★☆

　数時間後、葉介は病室へと移された。

　とりあえず、様子を見るしかないらしい。できる限りの最善を尽くした。医師はそう言っていた。

　だが、意識が戻る可能性はほんの一握り、それどころか、このまま命を落とすかもしれない。

　ずっと傍を離れず、葉介の手を握っている瑠璃。もう時間は夜も遅い。特別に病室に泊まることを許してもらったのだ。

　雫はレナの傍で手を握り、落ち着くのを待っていた。

　レナが一番、責任を感じているはずなのだ。一番辛いはずなのだ。

「……レナ。大丈夫？」

「……はい」

　まだ呼吸が荒いが、とりあえず落ち着いたようだ。それを確認すると……雫は立ち上がり、瑠璃の肩をポンと叩いた。

「私、着替えとか持ってくるわ。瑠璃ちゃんは……葉介の傍に居てあげて」

　コクンと頷いた瑠璃。雫はそれ以上声をかけず、病室から出て行った。

　雫が出て行った後、レナは……あることを考えていた。

　レナは葉介の願いを叶えて消えるつもりだった。その葉介がこんな状態になっている。いや……してしまった。自分が――

　そんな自分に存在理由なんてあるのだろうか？　と。

「……」

　葉介は名前をくれた。自信を失っていたレナを救ってくれた。

　それなのに……結局、何も恩返しできていない。

　ずっと恩返しがしたいと思っていたのに。

「……恩返し」

　その言葉を考えていて、レナは葉介の手を握っている瑠璃を見た。

　今、瑠璃は本気で葉介が助かることを願っている。

　今の自分に存在理由があるとすれば……。

　葉介に恩返しをするなら……もう、これしかないのではないか？　頭に浮かんだ考えを肯定する。

「……」

　迷ってなんかいられない。

　ここで葉介を失ったら、絶対に後悔する。それは確信だった。

　なら、やるしかない。

　レナは立ち上がり、瑠璃の横に座った。瑠璃の肩を抱き……優しく語りかける。

「瑠璃……私の言うことを……よく聞いて下さいね？」

「……な……に？」

　泣いている瑠璃の目から涙を拭ってやり、レナは瑠璃の目をじっと見た。

「葉介の無事を……心の底から願って下さい。葉介がまた……みんなの所に帰って来れるように……助かってほしいと……本気で思って下さい」

「……レナ……さん？　それって……」

　レナは瑠璃の口に指を当てた。それから先は言わなくていい……そういうことだろう。

　瑠璃はコクンと頷くと、反対の手でレナの手をぎゅっと握った。

　それを合図に……レナは目を閉じて、神力を集中させた。

「……え？　レ、レナ！？」

　神力を感じて、ベッドの横で寝ていたカールが目を覚ました。

　目の前の光景が信じられなかった。

　レナは……レナは……。

「レナ！　なにやってんのさ！」

　――願いを叶えようとしている。

「ごめんなさい……カール」

　カールに謝りながら、レナは笑顔を浮かべた。

　やがてレナの体から光が溢れ、瑠璃へと降り注がれる。光はそのまま瑠璃の中へと吸い込まれた。その瞬間……レナの体に変化が起きた。

　さっき程大きな光ではないが……ぼんやりと体が光っている。いや、これは少しずつ光へ体が分解されているらしい。

　少しずつ……少しずつ……レナの体は光になっていく。

「……」

　視界がぼんやりとして行く中で……レナは葉介の顔を見た。

　もう二度と見れない葉介の顔。心に焼き付けておこうと思った。

　その心が消えてしまったら意味がないのかもしれないが。それでも、葉介の顔を最後まで見ていたかった。

「あり……がとうございました」

　名前をくれてありがとう……。

　生きる希望をくれてありがとう……。

　思い出をありがとう……。

　一緒に居ようと言ってくれて――ありがとう。

　レナの体はまるで蛍の大群のような小さな光へと分裂していった。

　もう、ほとんど何も見えない……何も感じない……。

　今までの使い捨て神子も、こうして消えていったのだ。

　だから同じ道を辿るだけ。

　ただそれだけ。

「で……も……」

　できれば……できれば……。

「……ごめ……ん……なさい」

　葉介……。

　あなたの願いを叶えて――消えたかった。

★☆★☆★☆

「ねぇ君、なにやってるの？」

　もう日が暮れるって時間なのに、丘にある小川の前で座っている女の子を見つけた。見たところ、僕と同じぐらいの歳だ。だったらもう家に帰らないと、お母さんが心配するんじゃないかな。

「……え？」

　女の子は驚いて振り返った。金色の髪が、夕日で赤く染まって綺麗だな。なんて思ってる場合じゃない。本当にもう暗くなる。

「もう日が暮れちゃうよ？　家に帰らなくていいの？」

「……えっと」

　どこか困った様子の女の子。どうしてだろう。ただ、家に帰らなくていいのって聞いただけなのに。家に帰りたくないのかな？　なにか嫌なことがあったとか。

「これ、飲む？」

「え？」

　なんとなく元気づけてあげたくて、さっき買ったばかりの抹茶ココアを渡す。女の子はまた困った顔になった。

「美味しいよ。僕が一番好きな飲み物なんだ」

「……」

　恐る恐る、って感じで女の子は抹茶ココアを手に取った。でも、それだけ。ただ手に持ってるだけで飲もうとはしない。どうしたのかな？

「飲まないの？」

「……これ、どうやって飲むんですか？」

　え？　缶ジュースの開け方知らないの？　田舎の子なのかな……。

「ここをこうやって……」

　缶を開けてあげて、また手渡すと、女の子はゆっくりと抹茶ココアを口に運んだ。その瞬間、その顔がぱぁ～っと笑顔になる。

「美味しいです！」

「でしょ？」

　気に入ってくれたみたいでよかった。女の子はあっという間に抹茶ココアを飲み干した。相当美味しかったんだな。

「よいしょっと」

　女の子の隣に座って、僕も小川を見る。それを横目で見ていた女の子は、おどおどと声をかけてきた。

「あの……あなたこそ、帰らなくていいんですか？」

「帰らないとお母さんに怒られちゃうね」

「な、なら……早く帰ったほうが……」

「大丈夫大丈夫。僕が怒られるより、君がそんな寂しそうな顔してるほうが百倍嫌だから。もう少し一緒にいてあげるよ」

「……」

　女の子は少し顔を赤めながら、また笑顔になった。

　どこか緩い笑顔。

　……可愛いな。

　……。

　……。

　ああ、そうか。

　そういえばこんな出会いだった。

　なんで……俺は忘れてたんだろうな。

　この後、自分の名前がないって言ってたこの子にあげたんじゃないか。

　俺を産んだ母さんの名前を。

　レナって名前を――。

★☆★☆★☆

「……」

　目が覚めると、知らない天井が目に入ってきた。どこだここ？　俺の部屋じゃないな。

「……瑠璃？」

　起き上がると、ベッドの横で瑠璃が寝ていた。俺の手を握りながら。目の周りが赤い。もしかして泣いてたのか？

「……ああ、そうだったな」

　だんだん記憶が蘇ってきた。

　俺は鉄骨の下敷きになりそうになったレナを庇って……代わりに鉄骨の下敷きになったんだ。じゃあここは病院か。

「……全然痛くない」

　鉄骨の下敷きになったって言うのに、体が全然痛まない。まだ点滴をしてるところを見ると、かなりの重体だったはずなのに。

　俺の驚異の回復力？

　まさか。俺にそんな人外的な回復力なんかないぞ。さすがに。

「……レナは？」

　レナがいない。どこに行ったんだ？

　……。

　なんだろうな……すごく嫌な予感がする。

「瑠璃」

　寝てる瑠璃を起こす。瑠璃なら知ってるかもしれない。

「……お兄……ちゃん……」

　寝ながら俺を呼ぶとかすごく可愛いけど、今はそんな寝言を聞いてる場合じゃないんだ。起きてくれ。

　ほっぺでもつねってやろうか。なんて思ってると、病室の入口でドサッと、なにかが落ちる音が聞こえた。

「……」

　雫だ。手に持ってた鞄を床に落として、俺をまるで死人でも見るような目で見ている。

「おい。なんだその死人でも見るような目は――」

「葉介！？」

「ぶぐっ！？」

　いきなり抱きつかれた。ていうか痛い！　力強いって！　さっきまで全然体痛くなかったのに、今は全力で痛い！　あ、でも胸が当たって良い気持ち……じゃなくて！

「痛いっつーの！」

「な、なんで……なんでそんなにピンピンしてるの？」

「はぁ？」

「あんた……死にかけてたのよ……」

　雫が目を擦る。もしかして泣いてる？

　ていうか死にかけてた？　俺が？

「お、お兄ちゃん……」

　雫の声で瑠璃も起きたらしい。雫と同じ、まるで死人を見るような目で見てくる。

「おい、我が妹よ。お兄ちゃんを死人見るみたいに見るな」

「……！？」

　無言で抱きついてきた。なんだ？　俺、今日モテモテだな。

　でも、二人の反応を見る限り、俺は本当に死にかけてたらしい。だとしたら、俺はなんでこんなに元気なんだ？　こんなの普通じゃないぞ。

　普通じゃない……？

　その考えの先に、俺は一つの答えを出す。

　出さないほうがよかったのかもしれない答えを。

　もしかして……まさか……。

「レナはどこだ！？」

「え？」

「……」

　さっきの嫌な予感……あれは気のせいじゃなかった。俺がこんなに元気なのは、絶対にレナがなにかしてくれたんだ。なにか……くそっ！　考えたくない！

「そういえば……レナは？」

　雫もレナがどこに行ったのか知らないのか、病室を見渡している。瑠璃はというと……俺がレナのことを口にしてから、黙ったままだ。

「瑠璃。レナがどこに行ったか知ってるのか？」

「……」

　表情で俺はわかった。瑠璃はなにか知っている。

「教えてくれ、瑠璃。レナはどうしたんだ？」

「……」

「僕たちから答えるよ」

　声に振り返ると……カールとサンがいた。

　どこか悲しげな顔をしている一人と一匹。とくに、サンのこんな顔を見るのは初めてだ。

「……レナはどうしたんだ？」

　俺の声が震えていた。答えを聞くのが怖くて。どうか違う答えが返ってきてほしいと願いながら聞く。

「消えた。お前の妹の、兄を助けたいと言う願いを叶えてな。神子の仕事を全うして消えて行った」

　そんな期待も虚しく、返ってきたのは思ったとおりの、一番聞きたくなかった答え。

　クラクラと頭が揺れ……ベッドに倒れる。頭を押さえ、必死に意識を保つ。

　レナは俺を助ける為に消えたんだ。

　俺の為に、自分の命を捨てて……。

「嘘……レナ……」

　雫は目に涙を浮かべながら、崩れるようにその場に座り込んだ。瑠璃は……声もなく、泣いている。

　願ったのは瑠璃だ。つまり、瑠璃は自分がレナを消してしまったと思っているんだろう。

　でも違う。

　瑠璃は悪くない。

　悪いのは……俺だ。

　俺を助けるために、レナは……。

「嘘だろ……レナ……」

　これからも一緒にいようって言ったのに。

　俺が自分でそう願ったのに。

　なんで……こうなっちまったんだよ……。

「……レナから頼まれた物があるんだ。自分が消えた後に……君達に渡してくれってね」

「……え？」

　カールがそう言うと、サンが一枚の大きな筒を取り出した。

「開けてやれ」

「……」

　受け取った筒をしばらく見つめてから、蓋を開ける。中に入っていたのは……紙？　画用紙だ。卒業証書のように丸めて入れられている。

　丸められた画用紙を開いた瞬間……俺は言葉を失った。

「……」

　一枚の画用紙に描かれていたのは……俺、レナ、雫、瑠璃、カール、そして……サン。全員笑っている。これは……レナが描いたんだろう。相変わらず上手い。そういえば。俺たちを構図にして描くって言ってたな。あの約束を……守ったのか。

　俺の目は、右下に大きく書かれている文字に向かう。力強く書かれたそれは……こう書かれている。

『みんな大好き！』

　こんな物を描いてたのか……自分が死ぬってときに。

　自分がここにいたって証を……残したかったのか。何かの形で。

　……馬鹿だな。

　こんなことしなくても、レナがここにいたことを忘れる訳がない。

　忘れられる……訳がないんだ。あの緩く笑う笑顔を――。

　俺は目の奥が熱くなるのを感じた。それと同時に視界がぼやけ始める。

　……泣いてるのか？　俺は。

　自分が消えるとわかってもレナは泣いてなかったのに……俺はこんなに簡単に泣くのか？　情けないな……。

「……あ……れ？」

　画用紙の右下の部分に目を向ける。

　そこだけ……水滴を垂らしたように濡れた痕がある。何カ所か……そこだけ。

　使ってるのは色鉛筆だ。絵具を使ってる訳じゃないのに……水なんて使うはずがない。筒に入っていたから、描いた後に濡れるってこともありえない。

　じゃあ……この濡れた痕は一体？

「あ……」

　画用紙に新しく水滴が垂れた。どこから？

　そんなの決まっていた。俺の涙だ。

　俺の涙で、画用紙に同じ濡れた痕ができた。

　ということは……つまり……元々あったこの痕は――レナの。

「……レ……ナ……」

　そうか。よく考えれば当たり前だ。

　自分が死ぬってときに……泣かないでいられる訳がない。

　あれは……俺達の前では我慢していただけなんだ。

　それで一人で泣いていたんだ。

　辛かっただろうな……苦しかっただろうな……レナ。

　それでも、最後までみんなで笑っていたかったんだな……。

　この絵みたいな満面の笑みで……。

「レナ……」

　雫が泣き崩れるように顔を手で覆った。

　いつもあんな強気な雫だって……泣くことを我慢できない。

　それでもレナは我慢してたんだ。

　あんな小さな体で、溜め込んでたんだ。一人で。

「……レナ」

　俺は絵を握りしめ、気が付いたらレナの名前を叫んでいた。

　神子だから仕方ない。これが……使い捨て神子の末路。

　レナは神子だから消えた。

　レナがもし人間だったら。俺達と同じ人だったら――。

「レナァァァァァ！」

　願うならばもう一度会いたい……。

　今度は同じ人として、神子の仕事とかそんなことを考えずに……一緒に居たい。一緒に笑いたい。

『私……ずっと葉介に恩返ししたいと思ってたんです！』

　俺たちが出会った神子。

　共に笑い合い、ずっと一緒にいようと思っていたはずの。

　使い捨て神子。

　レナは……この世界から消えた。