小学生男子だった僕、悪役令嬢の取り巻きに転生したのに、舞踏会で料理を食べてただけで王子様に選ばれました

第17話 夕暮れに溶ける詩

　王立ルミナリエ学院では、”貴族の教養”として詩作や朗読の授業ーー文芸学がある。

　テーマは『春の光』。

　けれど教室の空気はどちらかというと、光よりも冷たい。

　令嬢達が順に立ち上がり、花の名や月の滴を詠んでいく。

　どれも繊細で、美しくてーーどこか同じに聞こえる。

（みんな似たような言葉、使ってるなぁ）

　ボクの番になった。

　立ち上がって、用紙を握る手がちょっと震える。

「『街の屋根を越えてくる朝の匂い』」

　そこまで言ったところで、微妙な沈黙が落ちた。

　ちら、と周囲を見れば、数人の令嬢が顔を見合わせている。

　教授が軽く咳払いをして言った。

「語彙は面白いが、異国風すぎるね。少し”現実的”すぎるかな」

「す、すみません……」

　言われたから気づいた。

　パンの焼ける匂いとか、石畳の光とか……

　それ、たぶん江坂芯星としての記憶なんだと思う。

（やっちゃった……また”庶民的”って思われたかも）

　令嬢達の笑い声がほんのり聞こえて、背中が熱くなった。

　それでも、笑うしかなかった。

　笑っていないと、ここでは呼吸ができない気がして。

　文芸学の授業が終わった後、外に出ると陽が傾きかけていた。

　石畳がオレンジ色に染まっていて、風が少し冷たい。

　正直、もうへとへと。あの空気に耐えるのは体力を奪う。

　王国史よりも令嬢が多いあの授業、詩よりも毒の方が多かった気がする。ゼナイド様も別の場所に座っていたから。

　ロランスも他の令嬢の空気を飲まれて、離れていたし。

　へとへとになりながら、寄宿舎に帰ろうとした時ーー

「ポラリスさん、こっち」

　振り返ると、ロランスが手を振っていた。

　相変わらず表情は落ち着いているけれど、少しだけ眉が下がっている。

　たぶん、気づいているんだ。ボクが疲れているって。

「授業、どうだった？」

「難しかった……先生から、詩の内容が『語彙は面白いが、異国風すぎる』って言われたんだよね。前からそうだけれども……」

　もしかしたら江坂芯星としての知識とかが出ちゃっているのかな。

「ふふ、ポラリスさんらしいね」

　二人で学院の裏庭の小径を歩いていく。

　夕暮れの光が木々の間からこぼれて、石壁に淡い模様を描いている。

　こういう静かな時間が、一番落ち着く。

「ねえ、最近……ポラリスさんへの噂を聞くんだ」

　ロランスが小さく言った。

「殿下とボクの事？」

「……うん」

　やっぱり。

　学院ではずっと、ひそひそ話が絶えない。

　ボクが殿下と結婚するかもしれないとか、殿下が気まぐれで選んだとか。

　面白がるように話す人もいれば、嫉妬で噛みつく人も居る。

　舞踏会で殿下と踊ってから、ボクは完全な噂の人物となっていた。

「気にしてないよ、そんなの」

　笑ってみせたけれど、たぶん顔が引きつっている。

　ロランスはそんなボクを横目に見て、少しだけ苦笑いをした。

「無理しなくて良いから。肩、ずっと上がってるよ。気にしてない人の歩き方じゃないもん」

「……え、そんなに分かる？」

「分かるよ。あたし、ずっと一緒にいるんだから」

　その言葉に、胸の奥が少し温かくなった。

　ロランスって、不器用だけど優しい。

　ゼナイド様の取り巻きの一人だけど、あの人とは違う優しさを持っている。

「でも、ポラリスさんは強いと思う」

「え？」

「普通、あんな視線を浴び続けたら潰れちゃうよ。なのに笑って授業を受けて、ちゃんと答えてたじゃん」

　確かに笑っていたけれども、引きつっていたと思う。

「いや……笑うしかないんだよ。怖くて」

「……うん、分かる」

　ロランスは足を止めて、石畳の上に伸びる影を見つめた。

　風が吹いて、彼女の淡い栗色の髪がふわりと揺れる。

「でもね、ポラリスさん。あたし、ちょっと嬉しかったんだ」

「嬉しい？」

「ポラリスさんが殿下と踊った時、”ああ、この子が目立つ時が来たんだ”って思った」

　意外な言葉だった。

　てっきり怒っていると思っていたから。

「ありがとう……」

「まあ、ゼナイド様が聞いたら怒るだろうけどね」

「うわ、それは勘弁して……！」

　二人で小さく笑い合う。

　その瞬間だけは、ほんの少しだけかつての”普通の放課後”に戻れた気がした。

　寄宿舎の灯りが見え始めた頃、ロランスが言った。

「そういえば、ポラリスさん。明日、扇子の稽古があるでしょ？　見学しててあげようか？」

「えっ、いいの？」

「うん。あの講師、ちょっと癖があるから」

「……癖？」

　ロランスが気になることを言った。

「実際に見た方が早いよ」

　意味深にロランスは微笑んで、廊下の曲がり角で手を振った。

「また明日ね」

「うん、ありがとう」

　その背中を見送りながら、ボクは胸の奥で小さく呟いた。

　西の空がゆっくりと紫に染まっていく。

　ロランスと別れて寄宿舎へ戻った。

　扉を開けると、食堂からスープの匂いが漂ってきた。

「はぁ……美味しい」

　寄宿舎の夕ご飯。

　今日はポトフと黒パン、焼きリンゴ。

　ボクは周囲が空いている状況だったとしても、そのまま食べていた。

　というか、食べることが出来ていた。

　昨日は食欲が落ちていたのに、今日はそのまま食欲があった。

　もしかすると、ほんの少しだけ慣れたのかもしれない。

「柔らかくて、味が染みている……」

　ポトフに入っている牛肉を食べながら思った。

　この素朴さが良いんだよね。

　周囲に誰も居ないし、ひそひそと噂をしていったって、この瞬間だけは気にならなかった。ロランスが居なくたって……

「今日の料理はどう？」

　と思っていたら、ロランスがやってきた。

　食べ終わっている様子で、気になったのかもしれない。

「お肉がいつもより食べやすいよ。ありがとう」

「ふふ、良かった」

（ロランスが居てくれるなら、少しは頑張れるかも……でも、”稽古”ってどんな稽古なんだろう）

　夜になった空は、星が輝いている。

　明日はまた新しい一日ーーそして、きっと、波乱の一日になる。