悪夢の再来
シーン1：ドラゴンゾンビ討伐での弱点露呈
金は、人のプライドをいとも簡単にへし折る。あれほど「Sランクの仕事ではない」と息巻いていた俺たちが、結局、日銭を稼ぐために選んだのは、ギルドの依頼掲示板の隅に追いやられていた、薄汚れたアンデッド討伐の依頼だった。
「ちっ……腐った死体相手に、俺の剣を振るえというのか」
目的地の古い地下墳墓へ向かう道中、俺は何度もそう吐き捨てていた。セリーナも不潔な仕事への嫌悪感を隠そうともせず、ガストンはただ黙って俺たちの後ろを歩いている。だが、どんなに虚勢を張ろうと、金がなければ明日の宿代すら払えない。その現実が、俺たちの足を重く前に進ませていた。
やがてたどり着いた地下墳墓は、苔むした石と、枯れた蔦に覆われた、陰鬱な場所だった。アルトがいれば、彼は必ず入り口で何らかの浄化の儀式を行っていただろう。だが、今の俺たちにそんな知識はない。「腐った死体が放つ『腐敗毒』の本当の恐ろしさ」など、知る由もなかったのだ。俺たちは、あまりにも無防備なまま、その悪夢の入り口をくぐった。
最初のゾンビの群れと遭遇したのは、地下に降りてすぐのことだった。ゆっくりとした動き、唸り声。俺は、これまでの鬱憤を晴らすかのように、先頭の一体に斬りかかった。
「――終わりだ、雑魚が！」
俺の剣は、腐った肉をバターのように切り裂く。だが、その瞬間、ゾンビの体から、緑色がかった粘液が飛沫となって飛び散り、俺の自慢の愛剣と、磨き上げたばかりの鎧に付着した。
ジュッ、という微かな音と共に、鋼が腐食する酸っぱい臭いが鼻をつく。見れば、粘液が付着した箇所が、まるで強酸を浴びたかのように黒く変色し、僅かに泡立っていた。それだけではない。傷口からでもないのに、体の芯から力がじわじわと抜けていくような、未知の倦怠感が全身を襲う。
「な……んだ、これは……！？」
初めて味わう、未知の感覚。力が、技が、経験が、何の意味もなさないまま、ただ内側から蝕まれていく。その得体の知れない恐怖に、俺は初めて、本物の焦りを覚えていた。
さらに奥へと進むと、通路の床に、明らかに不自然な敷石が敷かれているのが見えた。古典的な、圧力式の罠だ。アルトがいれば、その構造を一瞬で見抜き、適切な道具で完璧に解除していただろう。だが、俺にあるのは、根拠のない自信だけだった。
「ふん、子供騙しの罠だ。俺が破壊してやる」
俺は、セリーナの制止も聞かず、罠の中心を力任せに剣で叩き割った。だが、それが最悪の選択だった。敷石が砕けた瞬間、床の四方から、濃密な緑色の腐敗ガスが、凄まじい勢いで噴出したのだ。
「きゃあああっ！」
セリーナの悲鳴が響く。避けようもなく、俺たちは毒の霧をまともに浴びてしまった。視界は遮られ、呼吸をするたびに、肺が焼けるような痛みが走る。セリーナの自慢だった純白のローブは、ガスの影響で見るも無残にボロボロになり、所々が焼け焦げたように溶け落ちていた。彼女は、その惨状にパニックを起こし、ただ震えることしかできなかった。
その、混乱の最中だった。ガスの向こうから現れた一体のゾンビが、よろめきながらガストンに殴りかかった。普段の彼なら、たやすく弾き返せる、何気ない一撃。だが、腐敗ガスによって極限まで劣化が進んでいた彼の盾は、そのあまりにも弱い一撃を受け、メシリ、と嫌な音を立てて、中央から大きな亀裂が入ってしまったのだ。
最大の拠り所であった鉄壁の盾を失い、ガストンは初めて、その目に明確な絶望の色を浮かべていた。それは、Sランクパーティー『竜の牙』の守りが、完全に崩壊した瞬間だった。
シーン2：プライドが恐怖に屈した、屈辱的な逃走
地下墳墓の最奥、そこは広大な空間になっていた。そして、その中央に、奴はいた。これまでに出会ったゾンビとは比較にならない、巨大な竜の骸。その眼窩からは、憎悪に満ちた青白い鬼火が揺らめき、全身からは、これまでとは比較にならないほど濃密な腐敗毒のオーラが、陽炎のように立ち上っていた。この地の主、ドラゴンゾンビ。その圧倒的な存在感を前に、俺たちは完全に気圧され、その場に縫い付けられたかのように動けなかった。
「……ひっ」
セリーナの喉から、引きつったような悲鳴が漏れる。腐敗毒でボロボロになった俺たちの体は、奴が放つ死のオーラを浴びるだけで、鉛のように重くなっていく。
だが、ここで引くわけにはいかない。Sランクリーダーとしての、最後のプライドが、俺の足を無理やり前に動かした。
「う、おおおおおっ！」
虚勢を張って、斬りかかる。だが、腐敗毒に蝕まれた体は、驚くほど鈍重だった。渾身の一撃は、ドラゴンゾンビの剥き出しの肋骨に、カキン、と虚しい音を立てて弾かれた。まともな一撃すら、与えられない。その絶望的な事実が、俺の心に冷たい楔を打ち込んだ。
――死ぬ。
初めて、その言葉が、具体的な現実として頭をよぎった。これまで、どんな強敵を前にしても感じたことのなかった、絶対的な死の予感。それは、甘美なプライドなど一瞬で吹き飛ばすほど、強烈で、原始的な恐怖だった。
「……っ！」
もう、Sランクリーダーとしての威厳も、仲間からの信頼も、どうでもよかった。ただ、生きたい。この、腐った死の匂いが充満する暗闇から、一刻も早く逃げ出したい。その本能的な欲求が、俺の全てを支配した。
俺は、屈辱と恐怖に顔を歪ませながら、震える声で、冒険者として、いや、一人の男として、最も恥ずべき言葉を絞り出した。
「――に、逃げ……撤退、するッ！」
その屈辱に満ちた言葉は、まるで号砲だった。今まで恐怖で震えることしかできなかったセリーナが、弾かれたように顔を上げる。その目には、もはや戦意などひとかけらも残っていなかった。彼女は、俺の言葉を合図に、ボロボロになったローブの裾がもつれるのも構わず、我先にと入り口に向かって駆け出した。
ガストンは、ただ呆然と、中央に亀裂の入った盾を見つめていた。だが、俺の言葉を聞くと、彼はゆっくりと、その盾から手を離した。ゴトリ、と重い音を立てて、彼の魂とも言える鉄壁の盾が、汚れた床に転がる。彼は、冒険者としての自分を、その場所に捨てたのだ。そして、ただの男として、無言でセリーナの後に続いた。
グオオオオオッ！
背後で、ドラゴンゾンビの勝利を確信したかのような咆哮が響き渡る。それが、俺の最後の理性を断ち切った。俺は、もはや仲間を顧みることなく、ただ一心不乱に、光のある地上へと向かって逃げ出した。
依頼放棄。敵前逃亡。それは、Sランクパーティー『竜の牙』のプライドが、死への恐怖の前に、完全に、そして無様に屈した瞬間だった。
