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(十六) 罪への逃亡

生きた人間の感覚を思い出すと、強引な力が足を引っ張っていることに気が付いた。

もう受け入れていた。

ルカとしての人生に、未練も後悔もなかったはず。

だけど、音を介してリリィと一つになった。

そうして鼓動が自分の内から聞こえた瞬間、悔しさがこみ上げた。

もっと生きたい。

ごちゃ混ぜになった感情に、なぜか怒りが沸き起こり、強くそう思った。

あんな醜い世界、二度と戻りたくない。

それでもチャンスをもらえるのなら、もう一度。

死んだ後の僕は、気分の浮き沈みを凝縮したような、密度の濃い感情と向き合っている。

正直嫌になる。

逃げ場はないし、逃げられない理由もある。

リリィだ。

僕を引き留めるのも、逃げ出したいと思わせるのも彼女の存在だ。

こんなことを考えるのは、またリリィに良くない影響を与えるのだろうが、思うことを止められない。

そして追い打ちをかけるように、新たな問題が起こり始めた。

僕らの周りに、徘徊する死者の魂が集まるようになったのだ。

「お前ら、それ以上リリィに近づくな。」

威嚇して睨むと、彼らはピタッと動きを止めるのだが、言葉が通じているとは思えない。

「お前のせいだ…お前のせいで…お前が…」

またこいつか…　

ボサボサの頭で、足を引きずるこの男。

年齢不詳で汚らしく、いかにも浮浪者という様子だ。

同じ言葉を繰り返し吐きながら、ここ数日、僕らの後をついて来る。

何度追い払っても日が傾く頃には戻ってくるので、どうしたらいいのかもわからない。

他にも、よどんだ瞳で、無機質な表情の若い女をよく目にする。

彼らはなんと言うか“濁った水”のような気配を漂わせている。

これまで僕らに見向きもしなかった癖に

⋯イライラする。

「リリィ、また眠れなかったのか？」

コクッとうなずくリリィの顔は、明らかに覇気がない。

リリィの目に彼らの姿が映っていないのは幸いだ。

だが早く手を打たないと。

少し前にケイシに助けを求めたが、「君次第だ」と一言、さらりと言われただけだった。

以前、僕が警戒していると生命は寄ってこない、とケイシは言っていた。

今回も同じことなのだろう。

頭ではどうすればいいかはわかっている。

それなのに、僕はなぜか彼らに強く出れないでいた。

彼らは自分と同類、そう思ってしまうのだ。

肉体を持っていたなら、強引にでも遠ざけることは可能だったろう。

だが意識である僕らは、本心から納得していない事柄は叶わない。

むき出しの意識は誤魔化すことが出来ないのだ。

「天にまします我らの父よ…」

夜の祈りは、ただただ口から垂れ流された。

リリィと一つになるのが怖い。

あの心地よさを知ったせいで、望まずにはいられなくなる。

“生きる”それがこれほど甘美なものだとは、気付かなかった。

僕はまた花が摘みたい。

そして、その行為と引き換えに得られる笑顔を…　

瞼を開き、隣で祈るリリィの横顔を見る。

触れようと腕を伸ばしかけるが、そっと手を引っ込めた。

ダラッと力の抜けた無気力な肉がユラユラ揺れている。

いや、肉に見えているものだ。

この腕はなににも影響を与えられない。

リリィは今、なにに祈っているのだろう。

ブロンドの髪に、わずかな灯りが反射して光る。

その切ない光景に、静かに心を奪われた。

あれ？　

髪の輝きをたどり、降りてきた視界の中に、黒ずみが見える。

服の下に隠れ見える肩のあたり、痣、だろうか。

こんなのいつ…　

嫌な予感がする。

「リリィ、右肩を見せて。」

「なに」

祈りを中断され戸惑うリリィは、とっさに僕から身を離した。

だが構わず詰め寄る。

「だから肩だよ、服をめくってくれ。」

「なんで」

「いいから早く。」

リリィは困惑しながらも、襟元をずらし右肩を見せた。

「これは」

息をのむ僕の様子に、リリィは不安げな表情を見せる。

右肩にはやはり、黒ずむ跡があった。

しかも気味が悪い。

その痣は、くっきりと子どもの掌の形をしているのだ。

「なんなの？」

リリィは何が起こっているのかを確認しようと首を傾ける。

そして悲鳴を上げた。

「いやあ。」

「どうした？　なにがあった？」

異常事態を知らせる声にジルたちがとんでくる。

リリィの肩を覗き込み、問い詰める彼らを視界に収めながら、僕は後ずさりするように部屋の隅の暗がりに入った。

両脇には、ここ数日、僕らに付きまとう徘徊する者らの気配。

彼らの仕業だ。

痣から不穏な煙のようなものが立ち起こるのを見て、直感的にそう思った。

それに僕の知る限りリリィの肩に触れた人間はここ数日いない。

リリィも思い当たらないとジルの問いに答えている。

それなら徘徊する者らの仕業、そう考えるのが自然だろう。

だがどうやって？　

いつリリィに近づいたっていうんだ。

そんな奴が寄れば僕が気付く。

まさか僕の目にも映らない者がいたってことなのか。

しかし僕に見えなかったとしてもケイシなら気が付くだろう。

第一、死者は物には触れられない。

なにが起こっているんだ…

いや、どうにしたってこれは僕が警戒を怠ったせいだ。

煙がユラユラとあざ笑うように踊っている。

首筋が震えた。

それでも目をそらせては駄目だ。

この痛みを焼き付ける。

そうしなければいけないと言っている。

この後も続くのだろうか。

奴らはどこまで影響を及ぼせる？　

見えない者からどうやって守る？　

未知への恐怖を久々に思い出した。　

「君次第だよ。君とリリィが、これを受け入れることを許可した。全部君次第だ。」

「僕は今、わかりました。恐怖を実感して心を決めました。相手が何であれ、リリィを守りたい。」

「本心か？」

自分の震える手を握りしめる。

「はい。」

「ならなぜ、彼らは今、君の横にいる？」

ケイシの声がいつもより低く感じた。

「それは…」

誤魔化せない。

僕の本心は納得していない。

「いや違う、そんなはずない。僕はリリィを守りたい。本当です。」

必死に心の内を叫び主張する。

「そうだね、信じるよ。他には？」

しかしケイシの穏やかな口調は容赦しない。

「他…？」

僕を追い詰めるその問いに、声が震え、視界が濁る。

「ああ、他にどんな思いを持っている？　君の思いが彼らを引き寄せる。君が彼らに近い存在になったから、彼らの視界に君が映った。今の君は、徘徊する者らの状態そのものだ。後悔や執着を持つ死者だよ。」

悔しい。

だが認めろ。

「確かに、生きていることが羨ましいと、生に執着している自覚はあります。」

「なぜ？」

「僕はなににも影響を与えられない。これは飾りの腕だ。」

「影響は与えられる。感情も言葉も届く。」

「そうではなくて、僕は触れられない。」

「触れてどうする？」

「リリィが花束をもらって喜んでいたんですよ。また笑ってほしかった。僕がそれをしてやりたかった。」

駄目だ⋯

自分勝手で、恥ずかしくて、みっともない。

「それに、触れることが出来れば、いざという時に守ることもできるはず。」

そうじゃない。

「本当に？　それが触れたいと思う理由か？」

なんでこうまでして僕は自分を偽ろうとする。

「ハァ」　

息を吐いて、両隣にたたずむ彼らを見る。

「君が今認めたその思いは、濁った水のようなものだろうか？　リリィの笑顔は触れられないと叶えられないか？」

いえ、僕は

ウィルが⋯

「花を渡せるウィルが、リリィに当たり前に触れられると思っているだろうウィルが、妬ましい。」

「そうか。それで？」

だから

「だからリリィに彼らを近づけていいと許すのか？」

「違います。」

「だがあの痣を見て思いなおせていたら、彼らは今ここにいない。」

わかってるよ。

だけど⋯

それでも、リリィを守りたいのは本心だ。

「それは信じるよ。だが君は、他にも羨ましいと思っているだろ。それを認められないでいる。そう思う自分が怖いから。」

「生きているウィルは仕方ない。羨むための上等な理由がある。そう思っているから君は自覚し、認められた。その思いが罪にならないと君が判断したからだ。」

そうだ。

ウィルは僕とは違うから、恨んでも仕方ないことだと、僕は自分を許している。

「君が暴かれるのを恐れているのは、君が罪だと位置付けている思い。仕方ないことだと許してやれないから、認められず、自覚をしない。それは恐怖だろう。だがいいんだ。君は自分を罰しなくていい。ただ見つめればいい。君が罪であると判断したから、罪であるだけだ。大丈夫、君は恐怖を手放せる。」

僕は手放さないと。

自分を見つめるために。

罪を自分に課せなければいい。

それだけだ。

「彼らが今、ここにいる理由は？」

相手が誰であれ守りたいのだから。

いいんだ。

僕は、

「羨ましい。同じ死者なのにあんな痣を残せる奴が。リリィの体に傷をつけられることが。そうやって自分の存在を知らせることが出来るのが羨ましい。良くないことだ。縁人を守るはずの守護者が、一番の味方であるはずなのに。こんなことを望んでいる。僕はリリィに苦痛を与えてでも、僕の存在を覚えていて欲しいと、そう思っている。」

僕の醜さをリリィにさらす。

でももう止まらない。

「記憶を失った後に、リリィの意識に強く残る方法なんてそれしかないでしょ。幸せを願って日々を見守って、そんないてもいなくてもわからないような存在じゃなくて、僕は―」

関止めていた想いが溢れるように言葉となった。

ごめんなさい。

リリィがこちらを見ているのがわかる。

自分の痛みに望みを抱く男の顔を、どんな思いで見つめているだろうか。

僕を恐れているだろうか。

涙がポツポツと地面にこぼれ落ち消える。

しかし目元を雑に袖で拭い、こぶしを握り締めた。

泣く権利はない。

僕はこの罪を手放す。

「リリィ、僕は」

「いいんだよ。」

え？

リリィ？

顔を上げると、リリィは右肩を左手で抑えながら、痣を見ていた。

とても愛おしそうな顔をして。

そして僕を見た。

なんで許す？

許さなくていい、リリィ。

受け入れる必要ない。

いやそれよりも、今僕に話しかけるのはやめてくれ。

ジルたちが不思議そうに見ているじゃないか。

「いいよ。」

「リリィ…」

僕を認めるのか？

「リリィはありのままの君を受け入れている。君はどうする？」

⋯そんなの嫌だ。

僕は自分を痛めつけ罰したかった。

リリィのそばにいる権利を自分から奪ってやりたい。

だけど僕は、罪を手放した。

その許しを受け入れるほかない。

「ごめんなさい。」

自分への憎しみをひねりつぶして、声を絞り出した。

そして一歩前へ出て、彼らの方へ向き直る。

「あなたたちの気持ちは痛いほどわかる。でもリリィはやらない。お願いだから、僕らの元から去ってくれ。…でないと、僕はあなた方に敵意を向けます。」

そう言って睨みつけた。

初めて僕の言葉の意味を理解したのだろう。

オロオロとうろたえ身を隠そうとしている。

彼らから見た僕の姿は、きっと殺気立っていただろう。

その矛先は彼らではないが、これがけじめだ。

僕はまだ、羨む思いを完全に手放せてはいない。

どれだけ決心しようとも、心はまだそれにすがっている。

だがこの思いを、罪として自分から逃げる材料にすることはしない。

リリィがこんな僕を受け入れるというのだから。

その思いに報いなければいけない。

これだって本心だ。

思う自分を否定できないのなら、さらなる想いでリリィを守る。

矛盾だらけの僕には、こんなやり方しか出来ない。

「罪とは、神の心からそれた思いである。神を忘れた夢魂のものは “罪” がなにかを知らない。そんな人間が罪と定める多くは、“逃げ” であることが殆どだ。人に罪を言い渡すのも、自分に罪を課せるのも。そうすることにより報われると、勘違いの救いを求める心がそれをさせる。なにも罰しなくていい。善悪の判断はしなくていい。そんなことをしなくとも神が見ている。“蒔いたものを刈り取る” カルマの仕組みが報いとなる。“罪” を感じた時、ただ見つめるんだ。罰に逃げるな。」

「はい。」

三度目の決意だ。

心に刻め。

僕は、リリィの守護神だ。