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#31 悠久の縁（後編）

「ぴゃーっ!　やっぱり婆（ばあ）ちゃの煮付けはうめーです!」

「うん、本当に旨（うま）い……」

　食卓に響くのは、喜びに咽（むせ）ぶ、明朗快活な少女の声。

　食卓に置かれた魔魚（サカナ）の煮付けに舌鼓を打ちながら、ナナシたちはこの奇妙な、”幻想的“な状況を各々、享受（きょうじゅ）していた。

　漂う光に導かれて、ナナシたちが辿り着いたのは、雄々しく天空（そら）を突き抜ける大樹の中に造られた“家”だった。

　その、”天空（そら）を突き抜ける“という表現は比喩ではない。

　ナナシの“転生者”としての視力を持ってしても、実際に大樹の頭頂部を視認する事は出来なかった。

　この大樹、そして、この森は正しく、幻想世界（ラブーツァ）に息づく”幻想“の一つ、極みと言える。

　その大樹の幹を刳（く）り貫（ぬ）いて建造したような家は、内部に入ってみれば、拍子抜けする程に普通の家屋だった。

　“素朴”と言ってもよい、人が暮らしを紡ぐ温もりのようなものが、此の場所には感じられる――。

「風呂も準備できてるよ。まったく……こんな土まみれになりおってからに」

「ん〜!」

　桜色の老婆に、埃を払うようにポンポンと頭を叩（はた）かれて、少女は煮付けを口いっぱいに頬張ったまま、口を尖らせる。

　そのまま、勢いよく煮付けをたいらげた少女は、舌鼓を打っているナナシたちに顔を向け、にっぱりと笑顔を浮かべていた。

「色々ありがとうございました!　わたし、ソラっていいます!」

　快活に告げる少女のえくぼが、ナナシたちの瞳に眩しく映える。その名の通り、太陽が輝く青空のような、清々しい、澄んだ笑顔だった。

「ソラ、か。いい名前だな。俺は、ナナシ。ナナシだ」

「ななし――名無し……?　ナナシさんですか?」

　ナナシの言葉に、ソラは不思議そうに首を傾けていたが、やがて、幾ばくかの納得を得たのか、うんうんと頷いていた。

　桜色の老婆が用意した茶のようなものを、気持ちよさように喉へ流し込むと、少女は勢い良く立ち上がり、椅子にかけられていたタオルを手に取る。

「さぁ!　お腹ふくれたので、お風呂です!　黒聖樹（くろひじり）で出来たお風呂はきもちいーですよ!」

　快活に笑顔を咲かせるやいなや、ソラはパタパタと風呂場へと駆けてゆく。

　その背中を見送ると、ユウは唖然とした顔を、ナナシとナルムへと向けていた。

「黒聖樹（くろひじり）……魔術師用の杖の素材となる希少な樹木だね。黒聖樹（くろひじり）製の杖は、買えば100万はくだらない上に、所持自体が1級の術師の証明とされる代物だよ。それを、お風呂に――」

　“幻想”の釣瓶（つるべ）打ちに、頭を抱えたユウを、ナルムの肉球がよしよしと撫でる。元冒険者のユウから見て、この状況はあまりに常軌を逸していた。

　そして、

「しかし……“尖り耳”とはね。孫娘（ソラ）の恩人とはいえ、正直――厄介な客人と言わざるを得ないね」

「……!」

　ソラが風呂に離席した事を確認し、桜色の老婆は、若干、険のある声音（こえ）で言葉を紡いでいた。

　その目は、フードに隠されているはずのナナシの耳を凝視しており、畏（おそ）れと忌避が入り混じったような、複雑な光を宿していた。

　そんな老婆の物言いと剣呑な空気に、ナルムはたまらず椅子から飛び降り、強く抗議する――。

「ぜ、全然、厄介じゃねぇみゃ!　ナナシは“破滅の凶事（ゼルメキウス）”をやっつけた、正真正銘の勇者みゃ!　馬鹿にすると許さねぇみゃ!」

「……噂話は聞いてるよ。だが、アレが復活したのも“そいつのせい”かもしれないんだよ。そう――“あの時”の顛末（てんまつ）から考えれば、その方が“筋が通る”のさ」

　だが、老婆は動じる事なくナナシの顔を観察。手にした杖で、ナナシのフードを遠慮なく剥いでいた。

　露わになった“尖り耳”に、老婆の喉奥から漏れた嘆息は、何処か物憂（ものう）げな響きを孕（はら）んでいた。

「“あの時”……って何かご存知なんですか?　“破滅の凶事（ゼルメキウス）”と“尖り耳（エルフ）”の事」

　そして、老婆の暴挙に、ユウもまた立ち上がり、その口を開いていた。

　ユウの優しい面立ちの中、確かに満ちる憤りを真摯に受け止めたのか、老婆もまた姿勢を正し、話す彼へと向き直る――。

「気にはなっていたんです。エルフはゼルメキウスに滅ぼされた。けれど、そのゼルメキウスも当時、エルフの作った切っ掛けによって斃（たお）されたとされている。両者の存亡にどのような因果関係があったのか、伝承には詳しく残されていない――」

　老婆の放言に戸惑うナナシの顔を一瞥（いちべつ）し、ユウは言葉を続ける。

「“自分の正体”に悩む友達のためにも、僕は真実(それ)が知りたい」

「ユウ……」

　友人に無礼を吐いた以上、しっかりとそれは答えてもらう。――固い意志が、告げるユウの双眸（そうぼう）に満ちていた。

　老婆も、その意志を受け止めたのか、長い溜め息を吐くと、手にしていた杖を置き、口を開く。

「……ご存知も何も私は“当事者”さ。“あの戦い”には、小娘だった私も参加していたんだからね」

「え……?」

　“えええええええっ!?”

　老婆からの予期せぬ言葉に、三人の思考が一時停止し、続いて雷のような驚愕が脳髄を貫いていた。

　――言ってみれば、伝承・知識以上の“経験”を、この老婆は有しているのだ。

「ちょっ……それどういう事――」

　自分の根幹（ルーツ）に関わるであろう“当時者”の登場。その驚愕に勢い良く立ち上がったナナシに押され、転がった椅子が近くの本棚へとぶつかる――。

　その衝撃に、収納されていた、何冊かの魔導書が落下し、パラパラと面妖な中身を広げていた。そして――、

「な……?」

　開かれた魔導書の文字が、光と共に室内に乱舞し、やがて一つの映像を形作（かたちづく）る。

　映し出されたのは、絢爛（けんらん）だが、纏う者の気品なのか、落ち着いた印象を覚える装束（ドレス）に身を包んだ女性――。

　その黄金の髪の隙間から覗くのは、紛れもない“尖り耳”であった。

「あ……」

　その女性（ひと）を目にした瞬間、ナナシの瞳から理由なき雫（しずく）が、静かに零（こぼ）れ落ちていた。

　――何故かはわからない。だが、その瞬間、ナナシの胸は言いようのない感情に掻き毟（むし）られ、言葉を発する事すら困難となっていた。

（俺は、この女性（ひと）を知ってる……?）

　言葉にならぬ、その邂逅は悠久の縁。

　それは、“自分の知らない自分”との出逢いでもあった。