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#2

「うみゃ～うみゃみゃっ！」

　”霊降機（リフト）”を降りてから数十分後。

　やはり、"転生の回廊"の探索は難航を極めた。

　上層とは比べものにならぬ程、この階層に巣食う魔物は多く、涙目のナルムが振り回す精霊式棍棒（スピリット・クラブ）が、次々と足元に群がる虫型のモンスターを蹴散らしていた。

「うみゃらぁ……ッ‼」

　ヤケクソの叫びと渾身の乱撃。

　ナルムが肉球で柄のスイッチを押すと同時に、棍棒の先端に設えられたパイプから、充填（チャージ）された"風の精(シルフ)"の力が噴き出し、未熟なナムルの筋力を補助。増幅された威力でモンスターの頭骨を叩き潰していた。

「いいぞっ！　上手いぞ、ナルム……！　大丈夫、そいつらは草むらのスライムより弱い！」　

　ナルムを励ましながら、ユウは機銃弓（オート・ボウ）のチャンバーを回し、虎視眈々と自分達を狙う大型のモンスター、蟻獅子（ミルメコレオ）と対峙する。

　選択した属性（エレメント）は『炎』。獅子の上半身と蟻の下半身を持つ怪物は、その矢に注意を払いながらも、凶暴に過ぎる鋭利な爪と牙を躍動させる好機を、醜悪な唸り声とともにうかがっていた。

　そして、

（いまだ……！）

　躍動の気配を察知し、素早く回避したユウの指が引き金を弾き、機銃弓（オート・ボウ）から五本の矢を射出！

　三発が命中し、矢に刻まれた火霊球（ファイヤーボール）の呪文が、ミルメコレオの巨体を爆裂させる。

「くっ、うっ……」

　爆裂したミルメコレオの体から蟻酸が降り注ぎ、かわしきれなかったユウの脚はわずかにダメージを負う。ユウは機銃弓（オート・ボウ）の回転式チャンバーを開き、矢を再装填（リロード）すると、虫型のモンスターを倒し尽くし、へたり込んだナムルのところへ向かう。

「うみゃあ～、何が双美人（コスモス）の加護だよぉ……!　めっちゃ魔物出るじゃんかぁ!」

　ナルムは赤くなった目をゴシゴシとこすり、”うみゃ～”と気の抜けた声で鳴く。

　労（ねぎら）うように、ユウが頭をくしゃくしゃと撫でると、ふてくされていたナルムは照れくさそうに頬を緩めた。

「あ、ユウ……！　足……！」

「平気だよ、治癒の矢も持ってきてあるから」

　ユウが足を引きずっている事に気付き、あわあわと慌てるナルムに微笑むと、ユウは腰の矢入れから取り出した一本の矢を宙に翳（かざ）し、矢に刻まれた回復呪文（ヒール）の効果を発動させる。

　ユウの酸に焼かれた脚も、ナルムの全身の擦り傷も、あっという間に癒え、窮地を逃れた二人は安堵の息を腹腔から吐き出していた。

「でも、本当だったんだな。”転生の回廊”が魔物の巣窟になってるって――」

　本来、この場所は勇者足る”転生者”が、この世界に命を芽生かせ、その命を器たる肉体に繋ぐ、神聖なる場所だった。

　少なくとも、いま自分達が倒したような、低クラスの魔物には近寄ることすら出来ない場所だった。

　だけど、アレが出現した事で世界は均衡（バランス）を崩し、神聖なる奇跡・加護の類は、徐々にこの幻想世界（ラブーツァ）から消えつつあった。

　神秘や加護だけではない。

　いまや稀少な存在となった魔導師が作った、ユウが持つ機銃弓(オート・ボウ)と矢のような"道具"を利用する事が、魔術を行使する"最もポピュラーな手段"となって久しい。

　――嘆かわしいことに、幻想世界から、次第に幻想が失われつつあった。

「うみゃ～ここ数年、この回廊から転生者様は出てねぇって話だし、本当に双美人（コスモス）の加護が消えちまってるんじゃねぇかなぁ……」

「……かもしれない。だけど」

　”転生者”の来訪を告げる村の”降竜笛（こうりゅうてき）”は、高らかにその音を鳴らした。

　此処に”転生者”が来るのは間違いない。

「道は険しい。だけど、迎えに行こう。アレに対抗出来るのは、悔しいけど”転生者”様だけだ――」

「うみゃ！」

　改めて決意を固めた、ユウとナルムは、靴底で石畳を鳴らしながら階層の最奥へと向かう。

　彼等の希望である”転生者”が、この幻想世界（ラブーツァ）へと誘われる聖域――双美人（コスモス）の祭祀場へと。