第八章
私は王国に戻った。
世界は勇者を称えた。
それぞれの国や都市が祝いに明け暮れた。
＊＊＊
私はおなかの中に新しい命の息吹を感じていた。
大切な、大切な赤ちゃん。
私は赤子を守るために、ぎりぎりまで普段通りの生活を過ごした。
臨月を迎えて、ようやく周囲の人間たちが気づいた。
赤ん坊は無事に産まれた。
だが、奪われてしまった。
「返して、私の赤ちゃん…返して！」
私は毎日泣き暮らした。
食事もまともに咽喉を通らず、寝ることすら出来ない。
魔王は死んだわけじゃない。
水晶に閉じ込められているだけだ。
あの水晶をなんとかすればいいのだ。
「助けて、誰か助けて…！」
私は祈った。
祈り続けた。
その間も世界は変わり始め、圧制と餓えに苦しんだ民らが王国に反旗を翻した。
私は逃げ出すことに成功した。
魔王城を目指して歩く。
歩き続ける。
目的地に到着した頃には、私はやせ細り、やつれきっていた。
それでも不思議なことに、なにも食べなくても生きられた。
心臓を魔王にとられたままのせいなのか。
どちらにせよ、私は魔王のもとに帰ってきた。
最後に見た姿のままの魔王。
「あなた…」
水晶に縋りつく。
どくんどくんと脈打つ音がする。
彼は生きている！
私はよろこびで気が狂いそうだった。
名を呼べ、と聞こえた。
名前？
彼の？
私は途方に暮れた。
名前など知らない。
知らないはずだが、口から零れ落ちた。
「アスアル？」
びしっと水晶に亀裂が走る。
「アスアル、アスアル、アスアル！」
水晶が砕け散った。
ゆうらりと魔王が佇む。
「あなた…」
「ティナ、か」
「ああ、あなた！」
私は魔王に抱き付いた。
身体が冷たい。
「私はいったい何年封印されていたのだ？」
「４０年は過ぎました」
「そうか…生きて会えるとは思わなかった、ティナ」
「私も」
「ずいぶん苦労したようだな」
私の皺くちゃな手を、魔王が大切そうにとった。
「子が産まれましたのよ。生きているか死んでいるかわかりませんが、あなたの子供を産んだんです」
「みてみたかったな」
「探しましょう？」
「そうだな」
「でも、もうこの身体では無理かしら」
「若さが必要だな」
「魔王？」
「今息吹を与える」
魔王が私にくちづける。
ふぅーっと魔力が私の身体に入って来る。
手の皺がなくなっていく。
私は自分の顔をさわってみた。
老いた顔は昔のようにつやつやとした肌色に変わっていた。
「これもあなたの魔法？」
「そうだ。魔力の一部を与えた」
「ああ、これを渡すのを忘れていたわ」
私は仮面を取り出した。
魔王はそれを手にした。
「私の素顔は醜かったろう」
「何を言ってるの？ とても綺麗だわ」
「そう、か」
「ええ、この世でみた誰よりも美人だわ」
「私はおぬしのほうが美しいと思うが」
ふと、魔王の素顔をみて思い出した。
遠い、遠い過去。
それは幼い子供の時代。
私は魔王と出会ったことがある。
母と一緒に出掛けた先で、犬と追いかけっこをしていたとおきに。
彼はひとり佇んでいた。
そのときは仮面をつけてなかった。
あまりにも綺麗で、声を失った。
名を問われて、答えた。
そうして、結婚の約束をした。
他愛のない、言葉遊び。
それを魔王は現実にしたのだ。
「約束ってこのことだったのね」
「うむ。まさか国王の娘とは思ってなかったが」
「選ばれたのが私だった理由がわかって納得」
「おぬし以外では意味がないからな」
さて、と魔王が仮面をつけた。
「世界はどうなっているのか。城の再建もせねばな」
「私の国は滅んだわ。民たちが暴動を起こしたの」
「ふむ。勇者とやらはどうしたのだ」
「今はどこにいるのかわからないわ」
「しばらく情報収集に時間を費やすか」
魔王は私を抱いて、空を飛んだ。
片手をあげて、崩れた建物に向けた。
建物が時間を巻き戻すかのように直っていく。
すっかり元通りになると、私達は城におりた。
