魔王の花嫁

第四章

夢の中で歌が聞こえていた。

優しい、優しい愛の歌。

甘くせつなく、誰かを求める恋の歌。

＊＊＊

私はぼーっと目を覚ました。

朝陽が入ってこない。

不思議に思っていると、メイドがやってきた。

顔を洗う準備が出来ると、私はぬるま湯で顔を洗う。

着替えを手伝ってもらう。

今日は水色のドレスだ。

昨日のドレスも良品だったが、これも良い品だ。

「魔王って儲かるのかしら」

ぼそっとつぶやくと、ぷっという笑い声が聞こえた。

メイドのほうをみれば、まったくの無表情。

聴き間違え？

私は首をかしげる。

「では奥方様、食堂へ」

朝食もやっぱり大量だった。

夕食よりも量は少なかったが、デザートまで食べられなかった。

ピーチパイは、美味しそうだった。

「お茶の時間に食べればいいだろう」

魔王に察せられて、私の顔は真っ赤になった。

このひと、結構勘が良い。

っていうか、お茶の時間があるって、人間並みの生活みたい。

（人間並み？）

私はふと、思考を巡らせた。

私に付いているメイドは人間に近い姿をしている。

他にモンスターらしい姿のものはみてない。

広い城のなかなのに、警備兵ひとりいないというのは、ちょっとおかしい気がする。

（私に気を使ってる？）

そう考えると多少の疑問が解けていく。

でもなんで気を使う必要があるのだろう？

私は魔王の所有物で、対等の立場ではないのに。

私の考え方が間違っていたのだろうか。

食事を終えて、私は城内を歩いてまわった。

たまに人影をみかけるが、追いかけてみるとすぐに消える。

幽霊を追いかけている感じだ。

だが、私も馬鹿ではない。

気が付かないふりをして、そのまま通り過ぎようとした矢先、くるりと踵を返してダッシュする。

「うにゃ！？」

「ゴブっ！？」

どんっとぶつかったのは、ゴブリン兵士。

はじめてみたその姿に、私は絶叫してしまった。

「何事だ」

いつの間にか魔王がいた。

ゴブリン兵士は、がたがたと震えている。

「わ、私がぶつかったんです」

「そうか」

魔王はゴブリン兵士を下がらせた。

どうやら血をみないで済んだ。

「どこか痛めたか？」

いつまでも立ち上がらない私に、魔王が尋ねた。

「ちょっと腰が抜けて」

私がそう答えると、次の瞬間宙を浮いていた。

私は魔王に抱っこされていたのだ。

「ま、魔王！？」

「なんだ？」

「その、これはおおげさだと思うの」

「気にするな。私がしたいことだ」

魔王の声は低く響いて耳に心地いい。

とくんとくん。

心臓の音がする。

魔王の胸から、私の心臓の音が。

「ねえ、なんで私の心臓をとったの？」

「いわねばならぬか？」

「理由くらい知っておきたいわ」

「いずれ、では、答えにはならぬか？」

「無理ならいいのよ」

「気休めだ」

「気休め？」

「ああ、私の保険と言っていい」

よくわからない。

私が考えに捉われていると、居間のソファに座らされた。

「暇つぶしも必要か」

魔王が宙に手をやる。

とんっと本が落ちてくる。

私が先日読んでいた、ゲバラ日記だ。

「あ、ありがとう」

差し出された本を手にする。

「あ、あのね、魔王」

「なんだ？」

「なんで人間の女と結婚しようと思ったの？」

国ひとつ手に入れるための条件が、王国王女との結婚だった。

魔王の軍勢なら、国など軽く潰せるだろうに。

実際、その方法で領土を広げてきたのだ。

「・・・おぼえてはおらんか」

「？」

「約束、でな」

約束？

契約ではなくて？

いったいどういうこと？

私の脳裏には疑問符がたくさん浮いていた。

「わからずともよい」

魔王は別のソファに座り、自身も本を広げて読み始めた。

彼が読んでいるのは、古書だ。

「ファームト年代記？」

「よく読めたな」

「古代文字はちょっと勉強したの」

「ほう」

「私、身体が弱かったから、本を読むのと勉強するしかなかったのよね」

「たしかにひ弱そうだな。人間は貧弱だ。なにかあればすぐに死んでしまう」

魔王の声には、悲しみが宿っていた。

彼に喜怒哀楽があることに、今初めて私は気づいた。

「人間は弱い。だが、強くもある」

「そんなはずないわ。本当に強かったら魔王に勝ててたもの」

「私が嫌いか？」

「あなたはとても紳士的だと思うの。でも、あなたから発せられるものが冷たく感じて怖い」

「私は人間ではないからな」

「でも、人間らしくしてくれてるわよね？」

私は疑問のひとつを投げた。

「そうでないと、怖いだろう？」

「なんでそんなに私に気遣うの？」

「夫が妻を愛しむのは普通だろう」

「そもそもそこからがわからないわ。私はあなたの所有物で、同等の立場ではないんじゃないの？」

「夫婦は同等だと思うが？」

私は両目を目一杯見開いた。

魔王が私を同等の存在だと思ってる？

ちっぽけな人間の私を？

「人間の結婚生活は、本で読んだ程度でしかないが、違うのか？」

「違わないと思うわ」

「なにか、おぬしは戸惑ってばかりいるようだな」

「だって、想像と違うんだもの」

私は本を膝の上に置いた。

「もっと恐ろしい目に遭うのかと思っていたし」

「夫は妻を大事にするものだ。それは魔族でも変わらん」

「私達人間は魔族のこと知らなすぎると思う。私まだあなたと出会ったばかりだけど、あなたみたいに紳士的なら一緒に協力していけると思うわ」

「魔族にとって人間は家畜だ。おぬしが特別なのだ」

「そんな…」

「この城内において、どこへなりと行ってもかまわんが、他の魔族と出会う可能性もある。おぬしが恐ろしい目に遭うかもしれん」

「はい」

私はしょぼんとうなだれる。

つまり、私は魔王の庇護下にあって、他の魔族からは嫌われているのだ。

それが当たり前なんだろうけれども。

魔王みたいに魔族のみんなと歩み寄れれば、共生は出来るのではないだろうか。