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第十一話

　カラスのダリルは羽ばたくと、机の上からベッドの端へと移動した。

（鳥になって飛ぶのも気持ち良い。何より君がずっと優しくなるからね）

　エリーはドレスのボタンをかけ直し、むっとした表情を浮かべる。

「カラスになってるなら早く言ってよ！…でも、あなたの体はどうなってるの？」

（お城の牢屋の中さ。今はカラス君が僕の体に入っている）

「カラスが？…大丈夫なの？」

（今は眠っているから、牢屋番も気づかないだろう。ま、カラス君は賢いから、人の姿で空を飛ぼうとはしないさ）

　ダリルの笑い声がエリーには聞こえるが、目の前にいるのはカラス。エリーは不思議な気持ちになる。

「あなたは本当にダリルなの？なんだか信じられない…」

（城から抜け出すためには、何かに姿を変えなければならない。牢屋の上部には小さな小窓がついていたのでね、カラス君に来て貰ったんだ。入れ替わりの魔法は簡単だよ）

　カラスになったダリルは、バタバタと羽を羽ばたかせた。

（だが、危険も伴う。カラスの姿で獣や人間に襲われたら命取りになる。…まだ信じられないのかな？）

　まじまじと見つめるエリーを、カラスの姿のダリルは小首を傾げて見上げた。

（それなら、もう一度僕の体に触ってくちばしにキスしてくれたら分かるよ）

　エリーの頬がサッと赤くなる。

「！…もう充分分かったわ。あなたはいつものカラスじゃないもの。危うく着替えるとこだったじゃない」

　ダリルの笑い声がエリーの心に響く。

「…でも、良かった。あなたが無事だと分かって…明日、あなたを助けにお城に行くわ」

（それは止めた方がいいな。危険が大きすぎる）

　カラスは、エリーをじっと見つめた。

（城の様子では、僕はすぐには処刑されないようだ。魔法使いが珍しいらしく、色々調べたいらしいな。ま、それが終わって用済みになれば、処刑されるだろうが）

「じゃ、どうすればいいの？黙って処刑を見過ごすなんて、私には出来ない！」

（…もう少し調べてみるよ。城にはリシリーという大臣がいたが、彼が大きなカギを握っているような気がする。彼の心を探ろうとしても何も探れない。とても大きな力を感じた）

「リシリー大臣？…」

（彼を探ってみることから始めれば良い）

「分かった…お城にはジョージが勤めているから、ジョージに聞いてみるわ」

（それから、君はもっと魔法の勉強をするんだ）

「…魔法の？」

（僕が見込んだとおり、君には魔法使いの才能がある。君にはカラスになった僕と一緒に行動してもらわないと困る。魔法が使えると何かと便利だからね）

「…分かったわ。やってみる」

　エリーの決心は固まった。心の中は大きな不安でいっぱいだったが、ダリルの言葉でそれを上回る勇気が沸いてきた。ダリルを救うため、この国を変えるため、エリーは困難に立ち向かう決心をした。

（今夜はそろそろ帰るよ。明日の夜また来る）

　カラスは羽ばたくと、窓辺に向かった。

「ダリル、気をつけて」

（君もね。魔法使いのことは忘れたふりをしていればいい。それから、本物のカラス君が帰って来たら、ホットミルクを飲ませてあげておくれ）

　カラスは夜空に向かって、窓から飛び立った。

（今夜のミルクも最高に美味しかったよ）

　見送るエリーの心に、ダリルの声が響いた。