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第十話

　机の上のホットミルクを、カラスは美味しそうにゴクゴクと飲んだ。カップにくちばしを入れては出して、見る見るカップは空になっていく。

「よっぽどお腹が空いていたのね」

　エリーは目を丸くして、カラスを見つめた。大きくて真っ黒な鳥。今までじっくり観察したことはなかった。気味の悪さが消えた訳ではないけれど、つぶらな瞳でじっとエリーを見つめる様子は愛らしかった。

「ダリルがいなくて寂しい？」

　答える代わりにカラスはエリーに近寄り、机の上に乗せていたエリーの手をつついた。

「フフ、くすぐったい」

　エリーは優しくカラスの頭をなでる。意外にも柔らかくて温かい毛並みだった。カラスは気持ち良さそうに目をつぶった。

「そろそろ休まなきゃ」

　エリーはカラスをなでる手を止める。

「…明日、お城に行ってみるわ」

　何かを決心したように呟くエリーを、カラスはじっと見つめた。

「王様に直接会うのは無理かもしれないけど、ダリルのことを許して貰えるよう説得してみる。魔法は悪いことじゃなくて、人を救うことも出来るんだって解ってもらうわ」

　エリーは立ち上がると、ドレスのボタンを外しネグリジェに着替えようとした。

「あなたももうお休みなさい。ダリルの部屋みたいに、ベッドの端に止まって寝て良いわよ」

　さっきからじっと自分を見つめているカラスに、エリーは言った。

「どうかしたの？」

　カラスの視線は、エリーの胸元にくぎ付けになっている。ボタンを外そうとしたエリーの手がふと止まる。

（ただのカラスよね？…でも、じっと見られていると嫌な感じだわ）

　エリーは口元を弛めながらも、カラスに背を向けた。と、パタパタと後ろで羽音がした。

（カラスにはお構いなく、着替えを続けて良いよ）

「！！えっ？…」

　突然心に響いてきた聞き慣れた声に、エリーの心臓は止まりそうになる。

「ダリル！？」

　驚いて振り向いたエリーの後ろには、目をくりくりさせたカラスがいるだけだった。　カラスは大きく羽を広げると、カァカァと鳴いた。

（カラスになってみるのも悪くないね）

「ダリルなの！？」

　いつものダリルの笑い声が心に響き、エリーは慌てて胸元を押さえた。