荒廃した近未来から、異世界へ

97話 夜は暮れる

　被害者は重軽傷合わせて計五十名、死んだ者は三人。詰所の裏を守っていた二人と、逃げる寸前の神父を掴んだ衛兵が殺された。死人は少なかったが、民間人にも被害者がかなり出た。操られていた衛兵達の意識もまだ戻らず、南の衛兵の大半が、壁の外を追う余力は無いとして、他の地区の衛兵を招集して再度捜査をやり直すことになった。

　結果としては惨敗だ。情報不足が招いたと思う。向こうの動きも早かった。手間取ることなく逃げられてしまい、こっちは対応が後手に回ったことで逃げられてしまった。

「もう帰ろう。わしはもう疲れた。熱心なのはいいが、無理してやるでない。お主、足が痙攣しておるぞ」

「ああ。治療もひと段落した。運搬は今来た衛兵たちの任せればいいか」

「マルシアは？」

「いても立ってもおられんというので、研究室に戻ったぞ。あの糸虫が、何かしらしでかしたのは確実じゃからな」

「そうか…」

　座ると一気に疲れが来た。それを見ていたボルドが、肩を貸してくれる。

「歩いて帰れるぞ」

「アルヴィ殿、車に乗ってくだされ。送らせてください。今回ばかりは、私も強引に行きますぞ。ルル殿に何言われるか分かりませんから。言い訳を考えておいてくだされよ」

　ルルも心配してるだろうな。全く、双子達の引っ越し祝いの日だってのに、恐ろしく疲れた一日になった。

　でも衛兵たちが追うことはできなくても、ドローンなら信号が届く限界まで探索できる。

「分かりましたぞ！まだ何かやる気ですな。あなたが腰に手を当てて、ベルトに手を掛ける時は何かしら考えている時です」

「お主、まだ何かやるのか？」

「ああ、ドローンなら追えるんじゃないかって思ってな」

「はぁ…もう休むんじゃ。明日でよかろう？今は興奮しておるんじゃ。寝転がったら泥のように眠ってしまうぞ」

「外に逃げたんだぞ。魔物に襲われて死なれたらどうする？」

「それは気がかりですが、向こうも承知の上で行動しているでしょう」

「お主、ほれ！帰るぞ」

「分かった」

　レームに腕を引かれ、荷車に乗せられる。

　確かに、二人の死もあって気が立っていた。だが奴を捕らえて動機を聞き出すまでは納得できない。

「お主、急くでない。奴の逃げ口はあらぬ。歩いて壁外を出歩けば命はない。必ずここに戻ってくるわい」

「あいつの正体は何だ？東の鬼(デモン)か？」

「違うよ」

　突然後ろからニオに話しかけられる。

「ずいぶん長いこと寝てたな」

「ここは私の目覚めに向いてない場所。いつもどんよりしていて、寒くて、寝る時間も長くなる。感知も鈍るし、アルヴィの声も聞こえにくい」

「それは多分カバンに入れたままだったからだな…」

「お主、この娘がか？」

「うん。私はニオ。あなたは知ってる。私のお母さんと会ったことがあるよね」

「ん？わしが？」

「無い？」

「わしの記憶では、龍に会ったのは一度だけじゃ。その龍は何万年も眠っておる龍。お主はあの龍ではなかろう？」

「うん。違う。神が消えた時に、お母さんもこの世界から消えた」

「それでは会えぬではないか？」

「そうなのかな？…」

　ニオがこちらを向く。

「いや、俺にはわからん」

「うーん。見た目が似てる。名前はグリームで」

「何と？わしの若い頃名乗っていた名ではないか…」

「あなたは年老いてからレームと名乗った。違う？」

「うーむ。なぜそれを知っておるのか？」

「わからない。記憶違いかも」

　ニオは恥ずかしいのか、俺の後ろに隠れてしまった。

「名前を変えてたんだな」

「まぁの。若い頃の話じゃから、知っとるのはわしの旅仲間だけと思っておったわい！それで奴は何が違うんじゃ？」

「うん。あいつ使徒だよ。あの戦士と同じ」

「ヴェルフのことか？」

「そう。でも力が弱い。力が身体中を巡ってない」

「馴染んでないのか」

「あの腕、龍血の混じりが少なかった。多分、再生力はあっても不死身じゃないかもね」

「どうやって使徒になったのかのぉ？」

「わかんないよ。どうやって使徒を作るか知らないし。でももしかしたらだけど、血が薄まる原因があるのかも」

「何じゃ？」

　思い当たる節がある。ラタトスクに見せられた幻影の使徒たちは、強く怒ってるように見えた。ヴェルフも兵士を死なせたことで、恨みを抱いていた。

「恨みか？怒り？」

　二人は首を少し傾げる。

「わかんないけど、でも、それならアルヴィは一時の決意だったから、龍化で済んだってことになるね」

「うむ。わしもそれは納得できる。強い感情の、その歪みに、力を与えると言う誘惑があれば、たやすく怪物となろうて。その感情が強ければ強いほど、それに飲まれるであろうな」

「私は怒りを我慢できる、えらい龍だけどね」

　ニオはなぜか得意げだ。

「神父も同じかもしれぬな…人の悩み、人の死、それに長く触れておったのだ、少なからず良い気持ちにはならぬであろうな。その暗い感情につけ込む、悪魔。うむ…納得いってしまうのぉ」

　最初の貴族が殺されたのも、職人の悩みを聞き、それを解決してやりたいと思ったからなのか？あの二人も…

「そうか…」

　だが…なぜ二人の命を奪った？…悩みの種、原因は俺だった。殺しに来るなら俺じゃないのか？…

「力が馴染まぬというのは、罪の意識か？」

「感情を持つ生き物には馴染まないのかも。はぁーわ。眠たいなぁ」

　ニオが大きなあくびをして、鱗に戻ってしまった。もう、レイレイの店が見える。

「見よ、ルルが同じところをぐるぐる回っとるわい。心配でたまらぬようじゃ」

「ああ…」

　双子が気付いたようで走って近づいてくるのが見えた。