気が弱いので後宮には向きません

梁山泊

それヤバい数じゃん

地図が広げられた。

皆が代表者と麗(リー)様を囲む。

「出入り口に人員をシフト。知事の顔を知っている者達を最低１人ずつ、各出入り口に配置しましょう。顔認証システム強化です」

と麗様が提案したのに、誰も知事の顔を知らなかった。

あら、麗様と私がこの街に来たときお世話になった、馬宿の主人がいる。会釈すると、向こうは男装の私に驚いていた。馬宿の主人は私の隣に来て小声で話す。

「お兄ちゃん思いもいいが、女の子なんだから帰りな」

「今日だけです。明日は来ません」

飽きたから。

「そうか。ならいいんだが」

「あちらは騎馬隊を持っているのですね。馬がたくさんいる屋敷は目立つと思うのですが。噂はありませんか？」

馬つながりだから、小声で聞いてみた。馬宿の主人は「オレは知らねぇが、あいつなら知ってる」と馬の蹄鉄(ていてつ)を作る仕事をしている友人を連れてきた。

「おう。普段はこっちの街の北東の方で放牧しとる。厩舎(きゅうしゃ)の場所はこの山の麓(ふもと)や」

友人は地図の１点を指差した。突然出てきた指に、みんなが「何？」という顔。

「厩舎？」

「私軍の馬がおる」

「私軍の？」

「皇帝の弟や知事や役人らの」

「それは本当か」

「おうよ。ここに蹄鉄、いっぱい納めとる」

「鍛冶屋か？」

「おうよ。お得意様や。他んとこにもある。知っとるのは、あと、こことこっち。そこには知り合いが納めとる。宮殿にもそこそこおるぞ」

「そりゃ宮殿は馬、いっぱいおるやろ。護衛や馬車の馬が」

「どんどん増えとるぜ。蹄鉄の数で検討つく」

蹄鉄の数が増加＝馬の数が増加＝私軍を強化＝戦の準備をしている。物騒。

麗様は言った。

「役所から、これら厩舎の方へ伝令が行くでしょう。知事とは限りません」

それを受けて「んじゃ、誰もここから出したらあかんな」と誰かが言う。

そこで、私は提案した。

「青巾隊(せいきんたい)のヒャッハー派の方々にお知らせしてはどうでしょう。これらのところから騎馬隊が来るだろうと。私軍がどこにいるとしても、必ず馬が必要です」

「今ごろ馬を放牧しとる時間やろ。馬を盗むか」

「そりゃムリや。馬ぁ賢いからな」

「ヒート中のええ牝馬(ひんば)を連れていって、捕獲するんや」

「ハニートラップ？」

「やめたりぃ。囮の馬が可哀想過ぎる」

「そんなの捕獲できるか。凶暴んなった雄に、人間が蹴り殺されるで」

「アホか。１０００頭以上おるわ」

話がぐだぐだになったところで、１０００なんて数字が飛び出す。想定外。

そこで、代表者が一言。

「よし。ヒャッハー派に伝えろ」

ヒャッハー派を知っているらしき誰かが走って行く。

もう１人、宮殿内に騎馬隊がいるかもしれないことを誰かがNo.9の軍へ報告。

次に麗様は知事を話題にした。

「顔も分からない知事をどうやって拘束しましょうか」

「知事は紫の服で鶴の模様があるぞ」

「着替えたり、コートを羽織ったりしたら分かりません」

「特別なハイグレード馬車で帰るぞ」

「御者に替え玉だと告げれば済みます」

「犬でもいればな。匂いで」

知事が誰か分からないのに、犬に知事の匂いを教えられないって。

代表者は決めた。

「よし。建物から誰も出すな」

「飯買うのもか？」

お昼は約半分の役人が弁当持参。残りの半分は外食や買い食い。お昼ごろになると、広場の隅に何軒も出店が出るそうな。荷車でお弁当を売りに来る者もいる。広場の前には商店街もある。

「昼くらい抜いたって死にゃぁせん」

「オレらは食うもんなくて昼抜くこと、いくらでもある」

「役人は、オレらからむしり取った金で昼飯かよ」

「あいつらなんて、この間」

皆が文句を言い始め、収拾がつかなくなってきた。

私は別のことを考えてしまった。

「お店の人達は、せっかく用意した料理を腐らせてしまうんですね。気の毒な」

だったら、私達でいただきましょうと続けたかったのに。代表者はまっすぐに受け止める人だった。

「出店を正面玄関前に集めよう。そうすれば、役人は昼ご飯は食べられる。包囲もしやすい」

えー。私達のお昼は？　私と同じ思いだったのか、麗様が質問。

「戦は弁当持参ですか？」

「麗、持って来なかったのか？」

「握り飯や固い餅みたいな、腹に溜まる戦飯(いくさめし)」

「麗も屋台で食っとけ」

「金も持ってきていない」

「マジか。奢る。家から追い出しちまったお詫びだ」

「「らっき」」

私も便乗。

お昼には出店(でみせ)を役所の前に集めて包囲することになった。なんか、ちょっと危険な気がする。文を頼むとかできそう。それは誰もが考えつくことだった。結果、出店の店主と客は接触しないよう、青巾隊が売り子のように、注文を聞き、料理と金銭の受け渡しをすることになった。「祭りのときの要領だな」と誰かが笑う。

終始和やかな作戦会議。

麗様が地図を睨む。

「うーん。もし自分だったら、どうやって逃げるんだろ」

そーやって考えればいいのね。

「えーっとね。私だったらぁ、お昼に正面玄関のお店に人がいっぱいいるとき、手薄になった裏から。御用聞きとか、うんP収集とか、荷物を運ぶという体(てい)で。裏はすぐ川。船で逃げたら追って来れません」

さっき、役所の裏手の船着場に小船があったのが見えた。あれ使える。

お昼の予定も立って、口が滑らか。

「そうか。知事はここから出るためだったら、うんP壺に入るかもな」

「そこまではせんっちゃ」

「荷物を運ぶふりくらいはするだろ」

「珊瑚(シャンフー)さんや」

いきなりダミ声で呼ばれた。

「はい」

「姉さんはなかなか鋭い。裏口で見張りをしてくれ。いーか？　兄さん」

私じゃなく、麗様に許可を取る代表者。

「はい」

「じゃ、妹についててくれ」

「はい」

「大丈夫か、兄さん。華奢やが。剣使ったことあるか？」

愚問。

「結構イケます」

軽く流す麗様。役者。

そんな流れで、麗様と私は裏口の見張りに回された。役所の裏門の真ん前が船着場になっている。そこに座った。長丁場だから座った方がいいと言われた。

「どんなお店があるのかな。広場までって、あんまり来なかったから」

お腹が空いて、頭の中は食べ物のことでいっぱい。麗様は広場で串焼きを食べたことがあるそう。牛肉に濃い味付けのタレが染み込んで、めっちゃ美味しいって。水餃子も具沢山でお腹が膨れるという噂。

麗様とお昼を楽しみにしていると、船着場に帆船が到着した。そこそこの大きさで、船員は２人。

「よう。青巾隊か？」

「こんにちは、はい、そうです」「こんにちは」「どーもどーも」

麗様とご挨拶。

「ここにちょっと停めさせてくれ。昼に紙が来る」

紙？

「皇帝への書簡ですか？」

「書き損じの紙ゴミだ。大量にな。ちょっとはトイレでケツ拭くのに使うらしいが、ほとんど引き取って売るんさ」

あらまあ。機密事項がありそう。

「売れるのですね」

「火ぃ起こすのによう燃える」

「火に」

「ん？　アンタ、女？」

にっこりして頷く。

「大きな帆船ですね。かっこいい」

「はっはっは。紙は重いからな」

そろそろお昼。昼からは、多くの人員が、役所の正面で出店の手伝いや見張りの強化を行う。そのため、青巾隊はあちこちで早めの食事をし始めた。朝から歩いてここまで来て、皆、お腹が空いている。正面担当でない者達も、地べたに座って寛ぎ、昼食。なごやか〜。

麗様と私って、いつ食べられるんだろ。誰かが気を利かせて持ってきてくれるとかないかな。ないよね。

そんな空気の中、建物の中から紙ゴミが出てきた。

想像以上の量。台車で大きな木箱が運ばれてくる。船員は、船着場から船へ、台車が通れるほど幅の広い板をかけた。木箱に蓋はなく、紙が風になびいている。