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白い夜の火消し隊①

テーブルの上に街の地図を広げた。火事にあった寺を探すとき、猟師に見せるために買ったもの。

青巾(せいきん)のゴリラと毛モジャが投獄された牢を確認。

それから、学院、学生寮、別邸。皇帝の弟の宮殿。

帝国北東のこの地は、皇帝の実の弟が治めている。同じ母の元で共に育ったせいか、皇帝とその弟は仲がいいと聞く。

じゃ、ここ？

私は、街の中心にでーんとある、大きな宮殿を見た。大きいと言っても、東宮殿くらい。皇帝が暮らす宮廷に比べれば、１／３。それは後宮がないことが大きい。

「星(セイ)、ちょっとバイトの出しに行くね」

私は、書き写した紙の束と地図を持って街に出かけた。

仕事を提出し、バイト代を貰った。雪で家に籠(こも)るからなのか、寒くて人恋しくなるからか、冬は書物がよく売れると聞いた。ちょっと猥褻(わいせつ)な恋愛モノが。

恋愛かぁ。逃した魚は大きいって麗(リー)様が言ったけれど、星輝(セイキ)との思い出が鮮烈すぎて、愛だの恋だのって心がカピカピに乾いている。

見上げた空はどんよりとして雪が後から後から落ちてくる。寒い。

この雪雲の上に、セルリアンブルーの空があるのかな。

牢の付近に行ってみた。牢の前に、青巾隊(せいきんたい)３０名ほどが青い巾(きん)を頭に被って道に座り込んでいた。体を寄せ合い、寡黙なまま。青い巾の上に白い雪が積もっている。それをときどき払いながら。

凍死してしまう。そう思って見ていると、近所の人なのか、熱い湯気の出る汁腕を差し入れしていた。

皇帝の弟の宮殿を馬で一周。

ここには入れない。堀と城壁があり護衛がいる。

学院と学生寮の前を通ってみた。特に変わった風には見えなかった。

No.9とNo.15が暮らす皇室の別邸は行けない。私の顔を知る者がいるかもしれないから。

麗様の職場へ行き、終わるのを待った。

「は？　皇子とゴリラと毛モジャが？」

「なんだって。宦(かん)ちゃんが言いに来てくれた」

「ゴリラと毛モジャ、死ぬぞ」

「え。拷問ってこと？」

「冬の拷問は水かけるんだよ。ここじゃ凍る」

「でもでも、ほら。何かを白状させるとかって目的はないじゃん」

「どーかなー。いい役人引けばいいけど」

「皇子は大丈夫かな」

「そっちは簡単に殺せないだろ」

「もし皇帝の命令だったら？」

「それでも。前に言ったじゃん。拐(さら)うより殺す方が簡単って。拐われたなら、たぶん殺されてない」

麗様と私は、ゴリラと毛モジャの投獄命令を下した人とNo.15を拐うよう命じた人は同じだと考えた。両方とも同じ日に起こったから。

「訊こう」

「誰に」

「珊瑚、飯行こ」

え、訊くんじゃないの？

麗様は、途中で青い巾を購入。食堂に入った。店内には制服姿の役人がちらほらいた。通路を挟んで役人３名がいるテーブルに座った。

「あの落ちていました。こちら、違いますか？」

麗様は青い巾を隣のテーブルの役人３名に見せる。

「いや」

「違う違う」

「青なんて。あいつらの誰かじゃないのか？」

「あいつら？」

「兄さん、知らないのか。牢の前で青巾(せいきん)のヤツらが座り込んでんだよ」

「青巾？」

麗様ったら流石。役者だわ。

「青巾の乱起こしたゴロツキだよ。実は塩(えん)マフィアって話じゃないか」

「怖いな。捕まってなかったんですか」

「おうよ、兄さん」

「東宮が制圧に行って、見逃したんだとさ」

「ははは。甘いなぁ」

言い方にちょっとムカつく。

「１０万人規模の暴動を鎮めたって聞きました」

麗様、よくぞ言ってくださいました。

「あのとき捕まえてくれれば、オレらの仕事減ったのに」

「ま、昨日捕まえたし」

「青巾の乱ってかなり前でしたよね。今更、どうしてなんでしょう」

「さーな。勅令(ちょくれい)だとさ」

勅令。皇帝からの命令。

「未だに仲間で連(つる)んでるしな」

「若者が青巾被るの、流行ってるしな」

「兄さんは、被るなよ。反逆者ファッションなんてとんでもない」

「じゃあ、これは、後で落とし物として店の人に渡します」

情報ゲット。けれど麗様はそれで終わらなかった。

言葉巧みに拷問について聞き出す。

「水かぁ」

「オレにはできん」

「アイツだったらやるな。取り調べなんてなくても」

「ああ。新人キラーだもんな」

「明後日の朝には凍死か」

更にはリクルート活動まで。

「今の職場、いいとこなんですけど、給金が歩合制なんですよね。やっぱ、妹いるし、安定とか考えちゃって。夜勤ってシフト制ですか？」

「シフト。夜勤翌日はオフ、めっちゃホワイトだよ」

「悪いな、兄さん。空きがない」

「空きが出ても、いい職場だから、コネで決まっちまう」

「残念です」

「ま、よほどの失態がなきゃ、安泰だもんな」

「ないない。囚人が多すぎて管理できない。死なせてもお咎(とが)めなし。逃げてもしばらくは気づかれない」

この街は人の流入が激しく、人口が増えている。都市化して犯罪も増えた。けれど牢は何十年も前から変わらない。牢の中は過密。部屋は寝転ぶと隙間がなくなるほど。そんな説明を受けた。

最後、麗様は言われた。

「じゃな、兄さん。もし空きがあったとき、オレらが昇進してたら、コネで入れてやるよ」

「よろしくお願いします」

いろいろ分かった。明後日の朝には凍死している。それは、明日の夜の担当者がヤバいヤツって意味だよね。だったら、今夜か明日の夜に助け出さなきゃ。

食堂を出ると、麗様は道を歩いていた見すぼらしい男を呼び止める。

「訳あって、交換していただきたいのです」

と雪を弾く紫紺のマントを男に差し出す。男が纏(まと)っているのは、蓑(みの)。めちゃくちゃ感謝されながらの交換。

麗様は青い巾(きん)を頭に巻き、蓑を着て牢の前に座っている集団に紛れ込んだ。なるほど。紫紺のマントはオシャレで浮いてしまう。

しばらく待つと、戻って来た。

「何話したの？」

尋ねると、麗様は指を折りながら話す。

「明後日の朝には凍死してるって役人が言ってたから、それまでに助けないといけない。役人の食事の時間と交代の時間。夜勤は３人体制。牢は過密状態で逃げて減っても、しばらくバレない」

「麗、バレるよ。ゴリラと毛モジャだよ。個性的じゃん。顔、覚えられてるよ、きっと」

「牢だったらヒゲ剃らない人いっぱいいるから、毛モジャみたいなのは多い。ゴリラの方も、飲み屋や裏路地で喧嘩する人に多い体型。兵士にも多いじゃん」

「え、そーなの？」

アゴ割れてるイカつい系。

「珊瑚、あの手の人、周りにいなかっただろ」

「うん」

「恵まれた環境だったんだって。私の周りにはごろごろいた」

「そっか」

「じゃ、次は宦ちゃんに会ってくる。珊瑚はどっかで待ってて」

雪が降る日。寒いから風呂屋の宴会場で待つことにした。風呂屋の横には、風呂を沸かす熱で暖めた広い宴会場がある。男女は別々に風呂に入るから、待ち合わせ場所になっている。

お茶を飲みながらぼーっと待っていると、麗様が戻って来た。

「珊瑚、お待たせ」

「麗」

「宦ちゃんがゴリラと毛モジャに差し入れするって」

「差し入れ？」

「皇子からの差し入れってことにするっつってた」

「なんで？」

「宦官(かんがん)じゃ効果ない。帝国の皇子が差し入れすれば、少しは丁寧に扱ってもらえるはずだって言ってた」

きっとNo.9は、第９皇子として差し入れをする。

「酷いことされないなら安心」

「これで役人にはされない。同室のヤツらにはされるだろーけど。で、皇子」

「皇子？」

「いなくなったこと、東宮に知らせる文を送ってあるって」

「そんなの、いつ着くんだろ。都からこの街まで、すっごいかかったよね。ウチら」

「んー。大運河使うだろーから、陸の半分くらいかも」

この国には、南北に走る大運河がある。

「そーじゃん。それがあった」

それでも知らせが着くまでに何日もかかる。

あまりに無知でした。

活版印刷は中国発祥だったのですね。しかも1040年ごろ。活版印刷の前は木版印刷でした。

グーテンベルグの1445年までは手書きか木版だと思っておりました。発行部数が少ないものは手書きだと。多くの人が字を読めないので、それで成り立っているのだろうと。

珊瑚が書を書き写すアルバイトをしている設定です。問題ありです。思案中です。