気が弱いので後宮には向きません

恋挽歌

下品な言葉遣えます

あっという間に３日目。

午後イチで傷口を診て、包帯を取り替えたら退院の予定。

麗(リー)様が馬の世話に行っていて、私が星輝(セイキ)に朝食を出した。

お盆に載せた鶏肉のお粥を置く。真ん中に赤いクコの実をトッピングした。料理はまだまだ下手くそだけど、庶民の女性の必須科目。料理が上手なことは、女として高得点なのだとか。頑張りました。

「どうぞ。熱いから気をつけてね」

「珊瑚(シャンフー)も一緒に食べないの？」

「私はあっちで」

キッチンへの扉を視線で指す。

これ以上星輝に近づくのは辛い。

「一緒に食べよ」

そんな真剣な目で訴えられたら。……そうだね。最後の食事だもんね。

私は、キッチンに置いてあった自分の分を持ってきた。

「「いただきます」」

湯気が立ち上るお粥をスプーンですくい、ふーふーと冷ます。

「こうしてると、あのころみたいだね」

「だな。……あのころより……珊瑚、綺麗んなった」

こんなにもストレートな言葉、かわし方が分からない。

「星輝こそ」

大人になってる。

「２年前、オレ、あのまま一緒にいたかった。戦場とは全く反対の場所でさ。楽しかった」

「うん。楽しかったね」

「鶏が産んだ卵、誰が食べるかジャンケンして」

「星輝、ジャンケン弱過ぎ」

思い出話が弾んだ。火傷しそうだったお粥は、ちょうどいい温度からだんだん冷めていった。

「ははは。珊瑚、死体見つけた後、３人で無口んなったの覚えてる？」

「覚えてるよ」

「衝撃だよな」

「あ、そーだ。星輝が使ってたベッドの下から、青峰(チンフォン)さんが持ってたお金出てきたよ。すっごい大金」

「皇子から聞いた」

「知ってたんだ」

「皇子とはちょくちょく会ってるから、珊瑚の文のこと聞いたりした」

No.15は筆豆。北東から送られてくる文は、東宮殿のチェックを受けない専用ルート。冒頭に塩や米の値段、挨拶文なしの箇条書きという、ほぼ業務報告文。

いつも、文を持ってきた人に返事を託していた。その内容が、No.15経由で星輝に届いていたなんて。

「そっか」

「２年前さ、オレ、まだガキで。すっげー珊瑚のこと好きだった」

「……」

過去形。

告ってもいないのに、フラれるフラグが立ってる。

「ガキ過ぎて怖いものなし。自分のことしか考えてなかった。あのころの自分の方が、今より強いと思う」

「今は弱いの？」

「たぶん」

「それは、あのときに捕まって拷問されたから？」

私のことを話さなかったために辛い目に遭った。犯罪者の焼印まで押されて。目の前にいる私は辛酸の元凶。とんでもない女だって現実を、体に刻み付けられた。

星輝は「違う」と首を横に振る。

スプーンで掬ったお粥は、水分を吸い切ってねっとりと固まっている。口に入れると、冷えていた。星輝も私と同じように、冷えたお粥に視線を落とした。

「珊瑚、東宮殿に帰るために都に来たの？」

「ううん。東宮殿には、お世話になった人たちへ、ご挨拶に寄るだけ」

「東宮には？」

「会わない。どこか、別のとこへ行こうと思ってる」

「え」

「今、ムリって思ったでしょ。できるところまでやってみたいの」

「だったら珊瑚、オレと」

カシャン

星輝の分厚い右手が私の左手首を握った。反動で星輝の箸がお盆から床に落ちる。

ずるい。

ホントだ。星輝、２年前の方が無敵だった。私の出方なんてお構いなしに抱きしめて。

今の星輝は、私が東宮殿に戻らないって知ってからのアクション。気持ちに種類なんてないかもしれない。でももう、熱の塊みたいな想いはないんだね。それは私を尊重してるって大人な対応とも取れる。

私ね、東宮殿から、ぜんぜん違う世界に連れて行ってくれた星輝が、好きだったよ。今も、あのときの星輝が好き。いつもは静かなのに、時折、激しい心の中を見せてくれた。

星輝が変わったように、私も、大人になったの。

「他の女と乳クリ合ってんのに、人妻に手ぇ出すな！」

「乳……」

目の間の星輝は口を円くして固まっている。

「早く食べて。片付けたら、もうお暇(いとま)するから」

「え、珊瑚……」

「キッチン片付けてくる。後で、下げに来るね」

私は落ちた箸と自分の器とスプーンの載ったお盆を持って、とっとと退場した。

最後の別れはクールなもの。

２年前の、あの、心を引き千切られるみたいな辛さは何だったんだろう。

昼間は普通に過ごした。流石に、夜はダメだった。

都の外れに宿を取り、柔らかい布団の上でうずくまって声を殺して泣いた。

「お疲れ。酒、買ってこようか？」

麗様が慰めてくれる。

「明日、甘いもの食べたい」

「分かった」

「……」

「あのときの星輝」がいなくなった悲しさに泣いた。

「あのさ、珊瑚。鯨飯の女の人、星輝のカノジョじゃないって」

「……」

「鯨飯に来る客が、情報や仕事持ってくるんだって。だから星輝、通ってるだけ」

「……」

「遅かった？」

私はぶんぶんと首を横に振った。

「ううん。私ね、東宮殿に帰らないって話したの。そしたら、星輝『だったらオレと』って言った」

「よかったじゃん」

「よくない」

「は？　なんで？」

「ずるくない？　過去形で告った後に」

「……そんなもんじゃん。逆に、珊瑚の気持ちも聞かずに『オレと』とか言われたら困るっしょ」

「２年前は、そんなこと聞かなかったもん」

「メンドクサイ女」

「そうなのかな。例えば同窓会で、女友達が思ったより脈ありそーたったから『好きだったんだ』とかって、ワンチャン狙う感じと一緒じゃん」

「ちょっと、何言ってんのか分かんないんだけど」

ちなみに、麗様は扉を隔てた部屋で、星輝と私のやりとりを全て聞いていた。

「星輝かわいそ。拷問されても珊瑚のこと黙ってたのに。拷問で死ぬ人、いっぱいいるんだよ。拷問終わったって、牢の中で手当なんてしてもらえないし、一緒の牢に入ってんのが悪かったりすると、飯取られて、やりたい放題されて死ぬ」

「死？」

「大袈裟じゃなくて、あいつは、本当に命懸けで珊瑚を守った。そこは分かってあげな」

天井からぶら下がった縄で手首を縛られ、板で打たれる星輝を想像する。それを招いた自分の悍(おぞ)ましさにぞっとした。

それでも。

「……それは、２年前の星輝」

「逃した魚の大きさに気づいたときって、大抵遅すぎるんだよ？」

「麗、まるで恋愛マスターの言葉」

「芝居やってたから、セリフはいっぱい知ってる」

次の日、いっぱい食べた。街角で、花売りが失恋の歌を歌っていた。

恋を知って女は綺麗になる、恋を失う女は一縷(いちる)の望みの色香を放つ、そんな歌詞。　

「だったら私、色っぽくなってる？」

「始まってもいないのを終わらせたのに。色香なんかあるわけないじゃん。菊蘭(ジュェラン)様みたいな色気のことじゃね？」

「あったね」

ぞくっとした。

菊蘭様は、東宮を好き過ぎて辛くて憎んで色香を放ったのかな。それとも、皇帝を好きになって色っぽくなったのかな。後者は考えたくない。

誰かが花売りにリクエストする。恋が始まる歌。

好きな人が自分のことを同じように想ってくれるって、奇跡なんだね。

麗様は花売りにチップを渡して花を買い、私に渡す。

「綺麗な声だったから、買ってあげたくて。花、貰って」

「ありがと、麗」

柔らかい歌声に乗った歌詞みたいに、いつかまた、恋が始まったらいいな。ひりひりと焼けつくような。辛い思いをするかもしれない。それもひっくるめて、恋に落ちる覚悟をするから。

「麗。私ね、杏(シン)に聞きたいことがあるんだ」

「杏様に？」

「うん。私、生まれて１００日目に呪いをかけられたの」

「呪い？」

「ーーー誰もが私を好きになるーーーって呪い」