気が弱いので後宮には向きません

出逢い

秘密裏

翌日、護衛が増え、毒味役が来た。内々に銀子(ぎんす)を受け取った。

「ヒヒ〜ン」

馬までプレゼントされた。

迅速さに引く。

昨日、東宮が私のところを訪れたのは、おやつの時刻。手配を無茶ぶりされた家臣は、大変だったことだろう。

お礼状を書いた。これだけの厚遇、直でお礼を言うべきだけれど、公務中だと思ったから。その旨も添えた。

杏(シン)に「チャドクガは梨の木につかない」ことを相談したい。けれど、いつも他の侍女が周りにいる。２人だけで話すということが、これほど困難だなんて。

「珊瑚(シャンフー)様。採寸の者が参りました」

「採寸？」

なんだろ。服のプレゼントだろうか。東宮だもんね、そーゆーのしそう。興味はないけど、宝石とかさ。女の人が喜ぶ定番ってあるじゃない。

採寸。

「これなら、わざわざ作らなくても、すぐにご用意できます」

お針子がにこやかに告げた。なんだかよく分からず、返事。

「それはよかったです」

「武術を習得なさる時用の服を依頼されたのですが、珊瑚様の体型なら、常備してある殿方の物で問題ありません」

「……それは、よかった、です」

まだ１３歳だから。豊満ボディはこれからなんだからねっ。

東宮の使いの者がやってきた。

「弓と馬は東宮が直接お教えになるそうです。剣、槍、拳術については、女性の師を探している最中です。しばしお待ちください」

えーっ。本格的な感じ？　逃げられない。

すっごくキツかったらどーしよ。

「ありがとうございます」

「できれば、腕に力をつけるなど、トレーニングをしておくようにとのことです」

「とれえにんぐ」

「失礼ながら、貴族の女性はあまり動くことがありません。剣も槍も重いのです。弓を引くには力が必要です。護身術も覚える前に体力が尽きるでしょう」

そんな大変なんだ。

「はい、分かりました」

ということで、湯浴み用などの水を桶で運ぼうとしたら……止められた。

「珊瑚様っ、お止めください。私達が罰を受けてしまいます」

あ、そーなの？

「どーせ鍛えるなら、役に立つことの方がいいと思うの」

「なりません」

そっか。

仕方なく、書物を大量に持って上げ下げした。

「東宮が参られました」

それは夕食前のこと。時間的に、夜伽とは無関係の来訪。

「馬をありがとうございます。武術の件をお取り計らいくださって、感謝しております」

何人もの妻に、同様な気配りをしているのだろう。臣下にも民にも。東宮が気苦労でハゲ散らかしちゃうんじゃないかと心配になる。気の毒な立場。私は目の前の美丈夫を見つめた。

「っ。……。武術は、自分に向かないと思ったらいつ辞めても構わない。強くなるに越したことはないが、強い者を傍に仕えさせればよいだけなのだから」

「はい」

「馬は、乗れるようにしよう。私が一緒に遠出したい」

「はい」

「馬は必ず、私がいるときに乗りなさい。落馬をする危険がある」

「分かりました」

東宮がいないと落馬する？

「手綱が切れたことがあった。そういったとき、処分されるのは、決まってお馬番だ。彼らが仕事を怠るはずなどないのに。そんなことをしたら職を失うのだから」

ぞ〜っと背筋を冷たいものが走る。落馬するように細工される危険があるということ。

「絶対に東宮がご不在のときは乗りません」

「弓は、私が得意なのだ。ちょっといいところを見せたい。ははは」

「そうなのですね」

「公務があるので、時間が朝になってしまうが。大丈夫か？」

朝なら大丈夫。夜伽、関係ないもんね。

「はい」

「夜は暗闇から狙われる危険がある」

一々物騒。

「はい」

「それと……」

東宮は、何かを言いかけて口を閉じた。

「？」

「まだ明るい。少しだけでも馬に乗ろう」

すたすたと早足で東宮が歩き出す。もう夕方。日は長い季節だけれど、明るい時間はあと少し。

厩(うまや)に着くと、犬が尻尾を振りながら寄ってきた。

「こんにちは。覚えてくれたの？」

両手で犬の体をわしゃわしゃする。犬の毛が無数に抜けて舞うのが見える。東宮は、私の髪についたもこもこした毛の塊を笑いながら取ってくれた。

馬具を着けた馬が用意された。台の上から馬に跨る。東宮は、私の後ろに飛び乗った。馬の上は想像以上に高くて、ちょっと怖い。

私の背中にいる東宮は、私を抱くように手綱を持ち、ゆっくりと馬を歩かせた。

東宮は、私の耳元で囁く。

「部屋では会話が聞かれてしまう。話したいことがあった」

ここまでするほど内密な話とは。

「はい」

「１０日後、私は、半年ほど国内の視察に出かける。留守の間に、父が来るかもしれない。絶対に会うな」

「え」

皇帝に会ってはいけない？　嫁としてご挨拶するべきなのでは。

「珊瑚は、父にとって、手に入らなかった女なのだ。父の心の中でプレミアがついてしまった」

「プレミア……」

「夜は来ない。後宮を出られないから。危険なのは昼間。周りに他の人がいるからといって安心するな。皇帝は何をしても、咎(とが)められることはない。たとえ目の前で何かあっても、誰もお前を助けることはできない」

「はい」

「今日遣わした新しい護衛は強い。だが、彼らも父には手出しできないのだ」

「……」

「一旦、珊瑚を実家に返すことも考えた。湯治場へ行かせることも。けれど、それをしたとて、父は、気まぐれにそちらへ足を運ぶだけ」

皇帝って、暇なの？

「怖いです」

ストーカーやん。

困った。もし、皇帝が来たら、どうやって避ければいいのだろう。腹痛。１回だけならそれで乗り切ろう。

留守と分かっている息子の宮殿を訪れるなんて不自然なこと、そんなに何回もしないよね。

「いっそのこと、珊瑚を連れて行けたら」

それも困る。私にとっては東宮も皇帝と同列。

「気をつけます。ご公務、がんばってください」

「半年も。はあ。一緒に来るか？」

「お仕事の邪魔はできません」

一緒に行くなんてとんでもない。

「本当は連れて行きたいのだが、他の妻の手前、それがし辛い。いっそのこと、珊瑚が強欲で強(したた)かで、私に愛されることを鼻にかけるような女だったら、それができるのに」

強かとは真逆。思ったことすら口にできないほど気が弱い。

「誰からも好かれる」という呪いがなかったら、誰からも相手にされなかったかもしれない。男からも女からも。

東宮は手綱を私に持たせてくれた。「上手上手」と煽(おだ)てることも忘れない。

日が傾き始め、東宮は馬から降りた。そして、私を抱っこして下ろしてくれた。

東宮が視察のために出立するのは、１０日後。とりあえず、それまで夜伽を避け続ければいい。今夜を合わせて、夜はあと１０回。正室１、私以外の側室４。１人２回ずつ夜を担当してくれればいいのだけれど。どういったローテーションなんだろ？

初夜の日は、独寝だったと聞いた。それは分かる。私が突然ぶっちぎったから。

昨晩は、一人で絵を描くと言っていた。

結婚した男の人は、毎晩妻と寝るものだと思っていた。でなければ、何十人も妃を持つ皇帝は、全員と会えない。昼間は公務、妃と過ごすのは夜だけだから。

「珊瑚、今夜は……」

びくっ

思わず肩が震えた。

「……」

「……今夜は、書を読んで過ごす予定だ。久しぶりに、珊瑚が読んでいた軍記物を読みたくなった。どうだ。一緒に」

びくっ

「……」

どきどきどきどきどきどき

困る困る困る困る

嫌嫌嫌

「なんでもない」

なんか、今夜は大丈夫そう。よかった。出立まで、夜はあと９回。