気が弱いので後宮には向きません

出逢い

東宮

庭で書物を読んでいると、屋内が騒がしくなった。

「しゃ、珊瑚(シャンフー)様、と、東宮がおいでになりました。きちんとなさってください。しっかりとお詫びするのですよ。昨晩のこと」

はー。とうとう、おっさんとご対面か。

私は、陶器のテーブルに書物を伏せた。

徐(おもむろ)に立ち上がる。さささっと杏(シン)や他の侍女達がやってきて、速攻で私の着崩れを直し、唇に紅を引いた。

部屋に入ると、東宮は、がたりと音を立ててイスから立ち上がった。口を半開きにし、驚いたような目のまま沈黙している。

初夏の爽やかさが似合う、涼しげな顔の美丈夫だった。

品のいい佇まいを見ても、妻が６人もいる男、皇帝になったら何十人も妻を持つ種馬としか思えなかった。

「昨晩は、申し訳ありませんでした」

杏に言われた通りに詫びる。

「……もう、大丈夫ですか？」

「はい」

「それはよかった。慣れない儀式で疲れただろう。その……今夜はーーー」

今晩のことを窺う言葉に、一瞬で私の顔は凍りついた。

「……」

「ーーーは、絵を描き、一人で静かに過ごす予定だ」

「はい。承知いたしました」

よかったぁぁぁ。安堵。

「座りなさい」

勧められて、私は、東宮から１番遠い席に、おずおずと腰を下ろす。

「……」

「初めて声を聞いた。人見知りするのか？」

「……はい」

No.15や星輝(セイキ)には平気だったのに、東宮の前では言葉が出ない。

緊張？　違う。嫌悪が近い。目の前の人が嫌いというよりも、自分の置かれた状況が嫌。東宮は、その象徴のような存在。

最低限しか関わりたくない。

「珊瑚は何が好きなのだ？　音楽か、舞か、絵画か？」

自分が何を好きかなんて、考えたことがなかった。淑女の教育は厳しくて、自分の気持ちなど関係なく体に入力しなければならない。

視線を斜め上に、うーんうーんと考えていると、次の質問が来た。

「今は何をしていた？」

「庭で書物を読んでおりました」

「ほう。ここの庭にはちょうど梨の花が咲いている。珊瑚を迎える季節を考えて植えたのだ」

「ありがとうございます」

東宮が植えたのならば、チャドクガのクレームを出すことなどできない。

２人で庭に下り、梨の花を鑑賞。

マズい。

さっきNo.15が枝を揺らし、チャドクガの処理をしたから、ほとんど花のない枝がある。地面には大量の花と花びら。不自然すぎ。

陶器のテーブルの上には、先ほどまで読んでいた書物がそのままになっていた。東宮はそれを手に取り、嬉しそうにページを捲る。

花が散っていることに関しては触れられなかった。変なのは、気づいてると思うんだけど。とりあえず、セーフ。

「私もこの話が大好きだ。意外だな。珊瑚は軍記物が好きなのか。ははは」

「はい」

東宮は無防備な笑顔を見せる。

「私は長男だったゆえ、戦には出ていない。書物を読んで、ひたすら英雄に憧れた」

戦に行くのは、武官、兵士。皇帝の次男以下。

血筋を守るため、後継である長男は死から遠ざけられる。

「そうなのですか？」

「それでも武術を磨いた。懸命に。競技や鷹狩りくらいでしか披露する場はないが」

「すばらしいです」

「珊瑚も英雄に憧れるのか？」

「……はい」

女子あるまじき発言。けれど、嫌われてもいい。むしろ嫌われたくて、本心を答える。

「弓を引いたことがあるか？」

「いえ」

「剣は？」

「いえ」

「馬に乗ったことは」

「いえ」

淑女教育には、箏や絵画、縫い物や刺繍があるだけ。

「やってみたいと思うか？」

「はい」

「そうか。では、やってみるか」

「はい？」

「はははは。なんて顔をしている。やりたいことはやってみればいい」

「ですが……」

武術を習う女性など、聞いたことがない。しかも、帝国１番のやんごとなき家の奥様。

「気になることでも？」

「よろしいのでしょうか」

「私が良いと言えば、良い。それがこの国だ。父には負けるが。はははは」

東宮は、また楽しそうに笑った。

「あ、ありがとぅござぃます」

「身を守るためにも、珊瑚には必要になるだろう」

「……はぃ」

やっぱ、ここって、危ないとこなのかな。身を守るためだなんて。

「他の妻達とは上手くやれそうか？」

「はい。みなさん、とても素敵な方々ばかりです」

嫁いだばかりの新参者。とてもチャドクガの話はできないよね。

「そうだな。今は」

「え？」

「ずっとそうあって欲しいものだ」

「？」

そこから東宮は声を落とした。

「油断するな。毒味係を用意しなさい。護衛を増やそう。銀子(ぎんす)もいるな」

怖い怖い怖い。めちゃくちゃ物騒ってこと？

眉根を寄せていると、東宮は、ぱさっと扇を開いた。建物の方から私を隠して囁く。

「侍女には他の妃の間者が紛れている。杏以外、今は信用するな。銀子はことあるごとに渡しなさい。そのうち、味方が増える。そうだな、毒味はこちらで探そう。まだ、珊瑚は何もできまい」

「ありがとうございます」

命の危険があることに震えてしまう。

「正直に話せば……私がここへ通わなければ、お前は安全だ。私が通えば通うほど危険になるし、嫌な思いもするだろう」

「……」

「だが、私はお前が気に入った」

死亡フラグ、立ちました。

これも「誰からも好かれる」という呪いのせい。

「……」

「大切にする。珊瑚の気持ちを１番に考える。絶対に守る」

東宮は、ぱたりと扇を閉じた。

「……」

ありがとうございますと言うべきなのに、そっとしておいてくださいと懇願したくなる。

「違うのだな」

「え？」

「女は、誰もが媚を売り、私を楽しませようとする」

「す、すみませんっ」

「責めているのではない。珊瑚のような様(さま)が、自然なのだろう」

「はあ……」

退屈な女だと思ってくれたみたい。これでOK。

「そうだ、馬を見に行くか？」

「……はぃ」

東宮は、庭から小路(こみち)に出て、すたすたと歩き出す。

「こっちだ」「えっ」「おーい」「庭」「お出になった」

お付きの人たちが互いに知らせ合い、ばたばたと慌てて列を作って、東宮と私を走って追いかけてくる。その数、１０人以上。

気になって、ちらちらとその様子を眺めていると、東宮から言われた。

「気にするな、珊瑚。私には長い尻尾があるとでも思え」

「はい」

尻尾という言葉に少し笑うと、東宮は、私の顔を嬉しそうに眺める。

「厩(うまや)はこっちだ」

広い宮殿。

歩く途中、池の亀がどんどん増える話や、ゆで卵を掠め取ったカラスの話、白鷺が大群で押し寄せた話を聞いた。

厩には何頭もの馬がいて、もっしゃもっしゃと飼葉を食べていた。馬車に乗るから、馬には慣れている。

「うっ」

ぴろ〜ん

やーん。ほっぺに鼻水つけられちゃった。

「はははは」

東宮と一緒に馬に触れた。

厩の横に、大きな犬が番をしていた。私を見ると、喜んで「ぐーぐー」喉を鳴らしながら、体を擦り付けてくる。しゃがんで犬の体を両手でわしゃわしゃ。

誰にでも好かれるのは、動物も。呪いという名の特殊能力のせい。

「このまま珊瑚と馬で遠出をしたいところだが、それをすると、あの者達が困る。いつか、日を決めて行こう」

東宮は、さっき尻尾と言った人たちを視線で指した。

「ぁりがとうございます」

その後、梨の花の庭へ送り届けられた。

「犬が好きか？」

「はぃ」

「そうか」

東宮は庭の方から退出した。

あんまり、おっさんじゃなかったかも。