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時限的ロケット花火

「星(セイ)、どうしたの？」

第４側室の侍女が、星が来ていることを教えてくれた。賢い星は、入り口から少し離れた場所で遠慮がちに待っていた。

「クーン」

「探してた？　寂しくなっちゃったの？」

一旦、自分の部屋の様子を見に行った。

星が逃げてくるはず。部屋には東宮のいびきが響き渡っていた。相当お疲れのご様子。

結局、第４側室紫陽花(あじさい)のところに、第３側室ピンク芍薬(しゃくやく)と泊まった。獣臭が申し訳ないと思ったけれど、星も一緒。

翌朝、弓の稽古に東宮が現れた。時間通り。

麗(リー)様は、東宮の姿を見ると、自室へ戻った。

「ほお。麗は、なかなか良い師なのだな。上手くなっている」

少しフォームを直され、矢を射る。

昨晩、一緒に過ごさなかった気まずさがあったけれど、それには触れられなかった。すみません。妻失格です。

その日も夕方、東宮が来た。

共に夕食。

「今夜は、ちゃんと帰るから。そう困った顔をするな」

顔に出てたみたい。

「いえ、そんな」

「今日は寝室に入らない。昨日は、疲れすぎて、珊瑚(シャンフー)を補給したくて、どうしようもなかったのだ。怖がらせてすまなかった。これでは、あの男と同じだと反省した」

部屋には侍女達が控えている。注意深く言葉を選ぶ。

私が皇帝に狙われたこと、それを防ぐために東宮が矢を放ったことは秘密だから。

「それはないです」

あの皇帝と同じなんて。

東宮に助けられた日を思い出す。

「そうか？」

「はい。本当に感謝しております」

「私とて、結局は、同じかもしれないぞ？」

「絶対にそんなことはありません」

絶食系男子だから。

「ははは。少なくとも、私には、珊瑚を大切にしたいという気持ちがある。いつかタカが外れて感情が溢れ出し、暴走してしまうかもしれぬ。そんな私を押し留(とど)めているのは、珊瑚の心だ」

「私の心ですか？」

「珊瑚に嫌われることが何よりも怖い。私もただの男だ」

「……」

なんだかハートが量産されている。早く帰ってくんないかな。この手の会話を侍女達が聞いていると思うと、めっちゃ恥ずいんだけど。でもって拡散される。羞恥刑。

ときどき離れた場所で丸くなっている星と目を合わせながら、気まずい時が過ぎるのを待つ。

「珊瑚の全てが可愛い」

「……」

「可愛い爪」

「……」

「指先に触れても、構わないか？」

東宮の右人差し指が私の左の小指の爪に触れた、その時だった。

ひゅんつ　パン！

聞き覚えのある音がした。

ひゅんっ　パン！　ひゅんっ　パン！

星輝(セイキ)？！

思わず部屋を飛び出し庭へ出た。

音がした空を見上る。

煙。

火薬の匂い。

『ごめんなさい』

東宮を振り返ってから、

走った。

「珊瑚っ」

後ろから東宮が追いかけてくる。

花火は広場で行われていた。

いない。星輝じゃない。No.15もいない。

「珊瑚様。驚かせてしまい、申し訳ありません」

警備をしていた兵士が頭を下げる。

「いえ。花火ですか？　見たかったのです」

ウソ。星輝がいると思ったから。

ぜぃぜぃと肩で息をする東宮が、私の隣に来た。

「珊瑚様、テストしただけですので、花火が残っておりません」

「珊瑚は、hぁはぁはぁはぁ、花火を、はぁはぁはぁはぁ、見たかった、のか？」

東宮に問われて頷く。

「はい」

兵士達は、その場で花火を作ってくれた。篝火(かがりび)の下で作り方説明書を読みあげる兵士、火から離れた場所で作業する兵士。

それは、星輝からの文だった。

戦での合図として使えると書かれていた。

大きな戦の場合、遠くの味方に状況を知らせる必要がある。確かに。この花火なら、合戦でも分かるかもしれない。

文は、東宮の視察に随行した者宛だった。その人は言った。

「昨日は疲れて試せず、本日となりました」

視察から帰った兵士達は、昨晩は自宅へ帰った。

長期出張や戦の遠征など、遠方から帰ってきた者は、まず、家族に無事な姿を見せるために帰宅する。仕事は翌日以降。

だから、花火を試すのであれば、東宮殿への到着日以降になる。材料は文と一緒に届いていた。こんな楽しいこと、すぐに試したくなるに違いない。

花火は夜行うもの。

今夜を狙った？

普通に考えて、東宮が帰ってきて私の部屋を訪れる可能性が高い日。

初日は疲れを癒す。あるいは、正室のところへ行くもの。だから２日目。まあ、東宮は初日に私の部屋に来てしまったのだけれども。

星輝は、私が嫌なことをされないために今夜を狙った。そう思っていいの？　私が外に飛び出すような楽しい音が出るように仕向けたの？

優しいね。

優しい言葉なんてない。

でも、チャドクガから守ってくれた、警告してくれた。

皇帝に狙われたとき、東宮の視察先まで馬を飛ばした。

視察先では、夜、私が飛び出すほどの楽しい音を出した。

きっと、今も。

出来上がった花火が地面に設置される。

着火。

ひゅんっ　パン！

「珊瑚様、大丈夫ですか？　目に何か入りましたか？」

「いいえ、大丈夫です」

「珊瑚、見せてみなさい」

篝火の傍に連れて行かれ、東宮に目の中を確認される。

涙は塵(ちり)のせいじゃない。

「痛くありません」

痛いのは目じゃない。心臓。

「っ。……」

息を詰まらせた東宮は、私の涙を拭いてくれた。

それから私の手を取って、部屋まで連れて行ってくれた。

私の右を歩く東宮は、右手で私の右手を取り、私の肩を抱くように左腕を回す。過剰な近さが嫌だった。心配そうに私の顔を覗き込む優しい瞳もいらない。

翌朝、弓の稽古では、きりりとした東宮に戻っていた。

「珊瑚、異母弟(おとうと)から聞いた。僻地へ塩を運ぶ案を。塩証文(えんしょうもん)を発行せず、個人で小さく商いをしている者に塩を売ってもらう。とても良い方法だと思うぞ」

「聞いたのですか？」

「珊瑚はなかなかのアイデアを出すな」

「そうですか？　有効な方法なのでしょうか？」

「検討している」

「皇子は、ジャイアントなんとかって言っていました」

「ジャイアントキリングだ。弱い者が大物を倒すときに使う」

「どうしてジャイアントキリングになるのですか？」

「異母弟の考えは、先の先を想像してのことだ。指定地域だけ塩証文を発行せず、個人が塩官から塩を手に入れて売りに行く、これの指定地域が増える可能性があると言う」

「なぜですか？」

「兵糧を収めるのは大変だ。なのに、兵糧を収める塩商よりも地域で塩を売る塩商の方が儲かる。儲かるからこそ、零細の個人でも僻地へ塩を売ってくれそうなのだが」

「零細の個人が塩を売る地域が増えるとどうなるのですか？」

「塩の商いに多くの者が参入すれば、塩の価格破壊が起こる可能性がある。今、塩商は金のイスに座り、金の皿で食事をすると言われるほど贅沢三昧だ。それが没落する」

「東宮が望んでいらっしゃる通り、塩が安くなるのですね」

「そうだ」

「でも。塩証文は、もとはと言えば、国が兵糧を入手したくて始めた制度。それが崩れては困りますね」

「そうなのだ。だから慎重に考えねばならない」

慎重に考えなければ、東宮の私軍を維持していけなくなってしまうし、ね。

東宮は、現在、政治に直接物申すことはできない。議会を傍聴する立場。なので、提案するとすれば、東宮配下の塩官に上訴してもらう道しかない。

「官僚の偉い人を取り込んであるのかと思いました」

「それをすると、副業している弱みを握られてしまう」

「協力者とは考えられないのですか？」

「珊瑚、世の中は変わるのだ。そのときの状況で協力関係であっても、どうなるかは誰にも分からない。一寸先は闇。己以外は敵に変わる可能性がある。いや、過去の己が敵となる可能性とてある」

それじゃ気の休まるときがないじゃん。気の毒に。やっぱり東宮は、ハゲ散らかしそう。