No.15＆武器商人②
章「No.15＆武器商人①」を変更しました。
読んでくださってありがとうございます。とても励みになります。
「武器商人なの？」
別名、死の商人。
西洋とこちらを行き来する。だから西洋の服。
武器商人は、他国、国家、裏社会に繋がりのある特殊な存在。命懸けで武器を調達し、戦場へ運ぶ。国際情勢から貴族の私軍にまで精通し、巨万の富を築いていると噂される。
「そうで……そう。」
星輝は敬語を遣おうとして、No.15の視線に咎められ、言い直す。
うーん。結婚という名の人質＆スパイは、卓越した政治と軍に匹敵する、素晴らしいものということね。新たな発見。
「結婚って、平和な響きだよね」
どんなに汚い駆け引きや陰謀があったとしても、ベールで隠してくれる。
「犠牲」
とNo.15。
「女にとっては」
「男だって一緒」
「男も？」
なぜ。
「好きな人と一緒になれない。好きじゃない女と結婚しなきゃならない。好きな女が他の男と結婚するの、黙ってるしかない男だっている」
「考えたことなかった……」
「娘を差し出すはめになる男だって」
それは、私の父。
「おい、皇子」
またまた星輝が「言い過ぎ」の警告。No.15の頬を人差し指で弾いた。
「痛っ。皇帝に、連れて来いって言われたから、大急ぎで東宮との話をまとめたんだろ？ 実質、秀女選抜なしだったってな」
後宮に住んでいるだけあって情報通。
東宮に嫁ぐには、秀女選抜を通過する必要がある。貴族の娘参加のミスコン的なことが行われ、最終的には、皇太后、皇后、東宮が妃を決める。
（この小説は中華風の異世界モノです）
私の場合、秀女選抜は形だけ。
父が権力と人脈と金に物を言わせて、皇太后様と皇后様に取り入り、私を東宮の下に送り込んだ。これ以上、寵愛ライバルを増やすのが嫌な皇后様は協力した。皇太后様とは政治的勢力図で利害が一致。急な話で、決定は東宮の不在中。東宮は、母親である皇后様からの文で、自分の結婚相手を知った。
「……」
不正合格って詰られる？
「悲劇だよな」
「……」
「色ボケじじい、見境ないわー。息子のオレとタメとか」
同じ歳なんだ？
ってか、皇帝のこと、色ボケじじいって言ってる。自分の父親なのに。
「……」
「アイツに目ぇつけられなかったら、あと少しくらいは、夢見てられたの、にな、うっ」
No.15は黙った。星輝がNo.15の口に月餅を３個まとめて突っ込んだから。No.15はゲホゲホ咳き込み、お茶を飲んで胸をとんとん叩く。
「はははっはは」
星輝は笑ってテーブルの周りを逃げる。それをNo.15が追いかける。
「てめぇ。おい、星輝っ」
No.15は意地悪。言葉にちくちく棘がある。ここへ嫁がなかったとしても、夢を見ていられるのは「あと少し」って。
棘がつぷつぷ刺さってしまうのは、その通りだから。
貴族の娘の結婚は早い。出会いすらないまま、親が決めた家に嫁ぐ。出会いがなければ恋すらできない。
「……自分だって、そーゆー立場じゃない」
反撃。
２人は追いかけっこの足を止めた。
「オレは、そこまで重要人物じゃないから大丈夫。でも、ま、一応皇族。結婚相手は限られるかな」
そう言うNo.15を、星輝は気の毒そうに見た。
「オレら庶民は、好きな人と結婚するなんて当たり前なのにな。大抵の人は、金銭的に１人の相手でいっぱいいっぱいだしさ。それに、好きな人と結婚したら『他の人も』なんて思わない」
そっか、私の夢は、庶民にとってはごくごく一般的なこと。
なのに。貴族は「自分だけを想ってくれる人と、たった一つの恋を貫く」なんて細やかなことが叶わない。
星輝の相手は、幸せだね。羨ましいな。
「珊瑚が今の状況から抜け出す道、あるよ」
No.15は得意げ。テーブルに肘をついて、耳を貸せとゼスチャーする。
「一応、聞きましょう」
あるわけない。東宮に嫁いだのだから。警備は万全。逃亡不可能。
「今の世が終わればいい」
「……世が終わるって」「おい。こらっ」
人に聞かれたら首が飛んじゃう。星輝も周りをきょろきょろと見回して慌てている。
「この国はさ、侵略したりされたりでできてる。明日だって、何が起こるか分かんないって」
皇族の中で帝位を争うのは歴史の常。私と同じ歳でも、帝国トップの座を狙っている可能性はある。幼い頃から政治を考え、国力アップを望む英才教育で育てられた皇子。生まれた順位に関わらず、優秀で野心があれば、自分が皇帝になりたいと望むだろう。
私は声を落とした。
「それは、……謀反？」
「ちげーよ。夢を諦めなくていいってこと。たった１つの恋ってやつ」
「……さっき、バカにしてたのに」
子供だって。一夫多妻じゃなくても難しいって。
「好きになった相手が自分を好きになってくれるって確率。それと、本当に好きになる相手と１番目に出会えるって確率。それ考えると、難しいんじゃね？」
「……確率」
No.15の言葉に目をぱちくり。恋とか愛とか運命に確率を持ち込むなんて。その方が何も知らない子供なんじゃないかな。
侍女達がこそこそ回し読みしてた大人〜な書物に、抗えない魂の震えが恋、体の芯が熱くなる本能に近いものって書いてあったよ。
星輝は、やれやれという顔をした。
「正直に言えよ。噂を聞いて『泣いてるかも』って心配だったって」
「黙れ、星輝」
No.15は私から視線を逸らした。
「珊瑚様、皇子は後宮で母親の苦労見てきたのです。それもあって、自分と同じ歳の女の子が結婚したことに、心を痛めているのです」
「私を慰めに来てくれたの？ ありがとう」
乱暴に木の枝を揺らして、梨の花を散らせた。不器用な優しさに涙が出る。
辛くても泣かない。けれど、優しくされると、弱い。はらはらと目から涙が零れ出た。
「珊瑚様……」
「おい、泣くな。泣いてなくて安心したんだからな」
星輝とNo.15がおろおろする。
No.15は続けた。
「東宮はさ、もうすぐ、半年間の国内視察に行く。その日までを乗り切れば、しばらくはゆっくりできるかも。その。えーっと。ほら。夜伽」
その言葉を口に出すとき、No.15は両耳を真っ赤に染めた。
「おいおい皇子、真っ赤んなってっぞ」
「うるさいっ」
No.15と星輝は私の前に立った。
同じ高さにある優しい２組の瞳。
No.15の声が風に溶ける。
「嫌なんだろ？」
うん、嫌。想像しただけで身の毛がよだつ。
黙ってしまった私を見て、星輝は唇をぎゅっと結んだ。
青い空の下、白い梨の花が揺れる。
悲しいほどお天気。
不意に強い風が吹き、白い花びらが一面に舞った。３人で空を見上げる。
そこにあったのは、どこまでも広がるセルリアンブルー。喜び、悲しみ、希望。絶望さえも包括する色。
去り際に、星輝が私の耳元で囁いた。
「梨の木にチャドクガはつきません。用心を」
「！ 感謝します」
早くも東宮の側室としての洗礼を受けてしまった。
「ねぇ杏、チャドクガの毛虫に刺されるとどうなるの？」
「ぷつぷつと赤く腫れ上がって、何日もとても痒いそうです」
「怖い。二人のおかげで何事もなくて。よかった」
「本当に。お二人とも、美しいお姿をしていらっしゃいました。身分が低い母君ということは、特別美しくて皇帝に見染められた方なのでしょう」
話、全部聞いてたんだね。
「聞いたこと、誰にも話しちゃダメだからね」
今の世が終わればいいだなんて。
「分かっております。もう１人は武器商人ですか。あの端正な美しさ。死神のようでしたね」
