気が弱いので後宮には向きません

塩利権

夏の他愛もない日々

武術の稽古のとき、最初私は、広場の隅、麗(リー)様からマンツーマンで習っていた。今は、ときどき、他の兵士達に加わる。剣、槍、拳術。相手がいた方が稽古しやすい場合がある。

手合わせはなし。相手が手加減しなければならないし、万が一私が転んだり、怪我をしたら、兵士が罰を受ける恐れがあるから。なんだろね、これ。

兵士達と言葉を交わすことが多くなった。

誰もが私に対しては勤めて丁寧に接している。それでも、言葉遣いや仲間とのやりとりで、兵士達の身分がうっすらと分かる。恐らく平民だろうグループがフレンドリーだった。街へ出かけたとき、屋台で話しかけられる雰囲気に似ていた。彼らは私のことを「姫さん」と呼ぶ。

「姫さん、よう続くな」

「ははは。最初は、壊れた人形みたいな動きだったのに、今じゃ、いっぱし」

「上達、早いぞ、姫さん」

「ホントですか？　嬉しいです」

誰が言い始めたのか、呼び方は「姫さん」に定着。ちなみに、麗(リー)様は「麗」。

市井の様々な話を聞いた。それでも彼らは注意深く、日頃は何をしているのか、他の仕事はあるのかを語ってはくれなかった。

「物価が上がってよう」

「大変だぜ」

「乞食が増えたな」

「空が怪しくなってきた」

今にも雨が降りそうな黒い雲の下、星輝(セイキ)が馬を返しに来た。

遠くから、その姿を見た兵士が言った。

「塩田(えんでん)から戻ったのか？」

塩田？

「商人のぼんか。この間来たばっかだから違うだろ」

「オレ、来月からあっちに異動だよ」

誰かが目配せして、会話を止める。

この帝国の塩は、政府に管理されている。海水から塩を作る場所は塩田と呼ばれる。海沿いに多い。ちょうど今、東宮が視察している場所。No.15は、東宮が以前、塩の利権を欲しがっていたと話していた。

それは、実現してるっぽい。

たださー、だったらどーなのか、よく分かんない。

みんなの会話の邪魔をしないよう、「星輝に挨拶して来ます」とその場を立った。

「星輝。皇子から聞いたよ。ありがとう。ホントに感謝」

「珊瑚(シャンフー)様。途中、東宮とすれ違いました。ご無事でなによりです」

全部、聞いたんだ。なんか嫌だな。自分をそんな汚らしい目で見ている人がいるって知られるなんて。

「よ。星輝、おかえり」

No.15が来た。

「おう。ちゃんと仕事したし」

「サンキュ」

「できるだけ、ぶっ通しで走った。途中で馬変えて」

「マジか」

「帰り、馬宿寄ったら、東宮の護衛も同じことしてた」

「はは」

話が見えない。「なになに？」と質問すると教えてくれた。

馬は、速く走るほど、走り続けられる時間が減り、休憩が必要になる。なので、急いでいるときは馬を変える。星輝は馬を変えながら目的地へ向かった。

そうすると、馬を返しながら帰ることになる。そのときに東宮の護衛と会った。

隠密でなければ、皇帝、東宮、政府の許可証を持った者は、検問所や役所で自由にそれができるとのこと。今回は隠密。

「いろいろあるんだね。ずるいなー。そーゆーのいっぱい知ってて」

思わずポロリと出てしまった。

「は？　なんでずるいわけ？」

とNo.15。

「いっぱい知ってる方がいーじゃん」

「珊瑚様、私達は女性の間の細やかなことは知りません。ファッションや刺繍、複雑なしきたりなど」

「そんなの、それほど面白くないよ」

「我々にとっても、馬のことなど面白い話ではないのですが」

楽しそうに話してたじゃん。

私が下唇を突き出すと、星輝は困った顔をする。

No.15は笑い出した。

「珊瑚はさ、男だったらよかったな。そしたら、星輝だって敬語遣わないだろーし、な」

「ホント、それな」

「そう言われましても」

もし私が男だったら、塩田の話もしてくれた？

それはムリかな。だって、No.15はたぶん、塩のことを知らない。私に喋っちゃったくらいだから。知っていたら、内密にすると思う。

「うわっ」

いきなり星(セイ)が星輝に飛びついた。星輝はしゃがんで、星をモフモフ。

「お前、またでかくなったな。すげー。がっしりしてきたじゃん。いいもん食ってるだろ」

星は星輝に体を擦りつけて、ぐーぐーぐーぐー甘える。

毎日お世話してる私にだって、ここまで甘えるのは時々なのに。

「星は恩人のこと、覚えてるんだね」

私に撫でられても、気にも止めず、星は星輝に甘え続ける。

「珊瑚様、本当にありがとうございます。星の面倒を見てくれて」

「こっちこそありがとうだよ。こんなに可愛い子見つけてくれて」

「言えてる。コイツ、だんだん、可愛いってゆーより、凛々しくなってきてるけどな」

「ヤバいね。狼ってバレちゃうね」

「バレでも、珊瑚様が言えば、飼えますよ」

ずきっ

星輝の何気ない言葉で、心に痛みが走る。「東宮お気に入りの」とか「東宮に」とかが隠れているから。

分かってる。星輝が馬で知らせてくれたのは、私を案じてじゃないって。No.15に従っただけ。星輝は、私を、ただの東宮の側室の１人として見ている。

「大人の狼になったら人を襲うってことはあるの？」

星輝に聞いてみた。

「狼は普通は人間を避けます。なので、どうなんでしょう。ここで育ったら、狩りをできないまま育つんじゃないですか？」

「そっか。じゃ、今のまま過保護に育てればいいんだね」

私の意見にNo.15が反対した。

「星の希望の聞いてやれよ。仲間んとこに帰りたいかもしれないのに」

手放すなんてとんでもない。こんなに可愛がってるのに。朝から晩まで夜中まで一緒。

「星はお母さんとずっと一緒がいいよね？」

「はっ。自分のことお母さんとか言ってるし」

「私が育ててるもん」

「肉用意するのは、料理人だろ。糞の始末もしないだろ」

やらせてもらえないの。

「ふーんだ」

星輝が星を抱き上げる。

「お前、でかいな。もっとでかくなるぞ。山帰りたくなったら、自分で行くよな。それまでは、ここにいろ」

星輝の腕の中、星は大きなあくびを１つ。

「いーなー星」

「何が？」

No.15に訊かれて、自分の心の声が漏れていたことに気づく。

「気持ちよさそう」

星輝の腕の中で。

「コイツ、暑い」

そう言いながらも、星輝は星を抱っこし続けた。

会話には、不自然なほど「皇帝」というワードが出なかった。

塩。

開国。

こーゆーのって、淑女教育では習わない。

１番聞きやすいのは、第３側室ピンク芍薬(しゃくやく)と第４側室紫陽花(あじさい)。問題は、質問をしたことが、侍女から正室や側室に報告されること。２人にも変に思われる。

No.15に尋ねてみた。学問がハードと言っていたけれど、政治の授業はあるのかと。

「ある。歴史に入ってくる。今の政治がどーゆー成り立ちかってこと」

「参考にする資料とかはある？」

「あるけど。どーした？」

「ファッションや刺繍や複雑なしきたりよりも、楽しそうなことするの」

「星輝に言われたことじゃん。気にしてんの？」

「勉強したいってわけじゃなくてね」

「うん？」

「知りたいだけ」

「あそ。持ってこよっか？　使ったのでよければ」

「いーの？」

「今使ってるのは持ってこれ……異母兄弟(きょうだい)のがあるかも」

「ありがと！」

めっちゃ嬉しい。

「珊瑚、どこ目指してんの？」

「は？」

「まさか、則天武后(そくてんぶこう)？」

そんな、歴史上唯一の女皇帝、ありえない。ついでに悪女として名高い。

「ご冗談を」

「武術だけでも大変なのに。頑張りすぎるなよ」

次の日、No.15は、使わなくなった資料を持って来てくれた。そこら中の挿絵に落書きがあって、笑えた。