気が弱いので後宮には向きません

東宮殿

早く帰ってください

圧倒的な運動不足。淑女の教育に足腰を鍛えるものなどない。自分の脚は、家の中を歩いていた程度だと思い知った。

「珊瑚(シャンフー)様、お座りください」

「杏(シン)はいつも立っているじゃない」

「私は座ることなど許されませんので」

「絶対に私より、脚が強い。私も鍛えるの」

「できなくても気にすることはありませんよ」

ピキッと引っかかった。

杏は、なぜ私が脚を鍛えたいのか分かっている。しかも、武術がめっちゃくちゃ下手ってことも。

くっそう。絶対上手くなってやる。

麗(リー)様はまだ１５歳。でも、ずっと年上の兵士達より圧倒的に強かった。麗様によれば、兵士達は小さなころから武術を習っている。だから年数じゃない。

しつもーん。

「ねぇ、麗はどうやって強くなったの？　動きを速くするにはどうすればいい？」

「食べるためです。旅の一座で剣舞があるんです。最初はそれで剣の扱いを覚えました」

「舞だったんだ」

「はい。そのうち、強くならないと狙われるので、強くなりました」

「狙われる？」

「旅芸人という仕事は、女も男も若いと襲われるんです。売上金を強奪する輩もいますし。強くなるしかなかったんです」

「そうだったの」

事情があったんだ。麗様は綺麗だから、格好の標的。

「それに、昔からすばしっこかったんです」

「才能なのね。」

「生きるためです。物心ついたときは、道端で暮らしていました。盗んだ物で食い繋いでいました」

「なんだか、立ち入ったことを聞いてしまって……」

「子供のころ盗みで捕まって。そのとき盗んだちまきの料金を払ってくれたのが、世話になってた一座です。結局、追い出されましたが」

「そっか」

「速くないと捕まるし、強くないと犯(や)られる。それだけです」

こんな話聞いちゃったら、私、絶対に上手くなれっこない気がしてきた。

「少しでも上達したいなって思って」

ハードモードな人生じゃなくても、武術を上手くなりたい。

「練習です。だんだん、相手の動きを見る余裕が出てきます。相手がゆっくりに見えてくるんです」

「その域に達するのはずっと先かもだけど、頑張る」

「昨日より、動きがよくなっていましたよ。兵士達も褒めてました。練習あるのみです！」

麗様♡

夕方には、ルーティン化した東宮の訪問。

「珊瑚。今日はプレゼントがある」

「ありがとうございます」

服とか宝石かな。あんま、興味ないんだけど。

いつもは部屋まで入ってこない家臣が箱を持ってやってきた。

東宮は箱の蓋を開け、手招きする。

「あ。かわいい！」

「子犬だ」

「私にですか？　ありがとうございます」

箱の中から抱き上げると、左耳に三角の切り込み。あら、この子。

「珊瑚は犬が好きだと言っていたから、探したのだ。なかなか子犬が見つからなくてな」

いえ、この子、狼です。

「……」

「私が出立する前に見つかってよかった。喜ぶ顔を見たかった」

「え？」

「可愛いなぁ」

「本当に」

「子犬も、子犬を抱く珊瑚も」

東宮はとても満足そう。

「きゅおーーーん」

！　子狼が突然の遠吠え。まだ下手くそで遠吠えっぽくないけど。狼ってバレたら連れていかれちゃう。

「きゅおーん　きゃんきゃん」

自分の声を被せ、「遠吠え禁止」と念じながら見つめる。

「はあぁぁ。可愛い」

東宮は首を横に振りながら、何かを噛み締めるようにため息を吐く。子犬の育て方についてのメモまでくれた。いえ、狼なんですが。

「本当にありがとうございます」

「珊瑚、その子に東宮殿を案内してやろう」

「はい」

庭から出、子狼を抱っこしたまま、東宮殿を少しお散歩。

自分の庭まで戻ってくると、部屋からいい匂いがした。

部屋の扉の前、両側に立つ侍女が東宮に畏(かしこ)まったお辞儀をした。

「おかえりなさいませ。ご用意ができております」

部屋には、いつもより豪華な夕食の用意ができていた。

嫌な予感がする。

東宮は、にこにこしながら席に着いた。

「珊瑚は、牛肉が好きだと聞いた。さあ、いただこう」

ピンチ！

夜伽の流れは、

１、今夜の相手ですよーのお知らせ

２、入浴して準備

３、お迎え

４、一緒に夕食

５、夜伽

夕食と夜伽はセット。

きっと大丈夫。お知らせされていないから。

きっと大丈夫。入浴していないから。

きっと大丈夫。だって、私の気持ちを１番に考えるって言ってた。

このおっさん、どーゆーつもりなんだろ。

「ほら珊瑚、少し辛いのは好き？」

東宮は、私のお皿に美味しそうな物を取り分けてくれる。父母や祖父母がしてくれるように。

「好きです」

「っ。……。ほら、この牛肉のオイスターソース炒めは、好きか？」

「はい」

「こっちのエビチリの辛さはどうだ？」

「ちょうどいいです」

「これは？」

「好きです」

「っ。……」

東宮はときどき息を呑んで目を細める。

甲斐甲斐しく料理を取ってくれるのはありがたいのだけれど、ちまちました量じゃ味わえない。がっつりいきたい。

でも、その前に確認したいことがある。

今夜、ここに泊まるわけじゃないよね？

「いつもは１人でお食事なさっているのですか？」

「そうだな。１人が多い。大抵は、さまざまな報告を聞きながら。家臣と話をしたり。消化に良くないと分かっていても。仕事を優先してしまう」

「お忙しいのですね」

「ああ。終わりのない仕事だ」

「今日は大丈夫なのですか？」

＝早く帰って。ゆっくり豪華ご馳走を味わいたい。

「珊瑚と過ごそうと思って、片付けてきた」

「……ありがとうございます」

ありがたくないよー。何時まで過ごすんだよー。怖いよー。

「なかなか一緒に過ごせないのでな」

それでいいんだってば。顔忘れる程度で。

「お忙しい中、朝、弓を教えてくださって、ありがとうございます」

その時、一緒じゃん。

「子犬に名前をつけよう」

「名前ですか」

「珊瑚がつけなさい」

「はい。星(セイ)……」

うっかり「星輝(セイキ)が見つけた」って言いそうになっちゃった。

「よいな。星(セイ)か」

決まっちゃった。

「星です」

「星」

東宮は星に呼びかける。星は寝ながら耳だけぴくっと動かした。疲れたよね。山の中で星輝に拾われて、都まで連れてこられて、No.15に飼い主が移ったのも束の間、知らない人のところで過ごして箱に入れられた。

さっき、お散歩のときも私の腕の中で寝てた。

お疲れ様。

「珊瑚は素直で弓の上達が早い。剣も槍も拳術も熱心と聞いた」

「恐れ入ります」

お皿がだんだん空に近づいていく。勿体ないけれど、食べ残すのが礼儀。これ以上食べられませんという意思表明。ちょうど食べるのを止める頃合いというのに、東宮は、、、いる。

湯浴みをしろと言われたらどうしよう。夜伽確定。

湯浴みなしでベッドに運ばれる可能性だってある。

昨日の馬上での言葉を思い出す。

『皇帝は何をしても、咎められることはない。たとえ目の前で何かあっても、誰もお前を助けない』

それは、東宮であっても同じこと。何かあったとしても、誰も助けてくれない。

ヤバい。

お腹が痛いって言う？

ダメだ。この状況だと、料理人が疑われて罰を受けてしまうかも。

どうしよう。

「さて。では私は部屋へ帰ろう。珊瑚、歯を磨いて、しっかり寝なさい。明日も早い」

よかったぁぁぁ。

「はい。おやすみなさい」

「おお。こっちにもおやすみを言わなければ」

東宮は、子狼に優しく「おやすみ」と挨拶。

ちゅ

あらら。キスまで。

退場。タスカッタ。