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狂戦士

東宮が兵士に告げる。

「矢がなくなった。ストックをくれ」

「はい！」

兵士から矢を受け取った東宮は、声を張り上げた。

「ここを死守するぞ！　１人も通すな！！」

一瞬、東宮と視線が絡む。東宮は、再び見張り台の上へ登って行った。

見張り台から城壁上に向かって矢を放つ。１本、１人。また１本、１人、と人が倒れる。

「誰だ？　あれ」

「百発百中だな」

「すげー遠いのに」

「武官だろ」

東の湖側からの敵がいなくなり、ヒャッハー派グループは馬から降りて一息ついている。私の心臓は、それどころじゃなかった。どくどくと激しく暴れ、頭の中に「殺した殺した殺した」と言葉が反響する。何人斬ったか覚えていない。４人くらいまでは記憶にある。その後は無我だった。

「あの武官もすげーけど、お前ら兄妹もすげーし」

「オレらのグループだけで、１つの隊くらい潰したな」

麗(リー)様の馬は芦毛。白い毛に赤い血が目立つ。それは麗様が大勢の兵士を葬ったと物語っていた。

敵の死体は山のようにあるのに、グループは誰１人欠けていない。みなさん、強かったのですね。なんというか、タフ。体もだけど、精神的に。一仕事終えた笑顔なんだもん。

銃の音が止んだ。見張り台から東宮が降りて来て、近くにいた兵士と交代した。

「北と湖からの敵はもういない。ひとまず、城壁の上にも人がいなくなった」

「「「「おおーーっ」」」」

そこへ、No.9が護衛と走って来た。

「こちらにいらっしゃったのですか。お願いでございます。勝手にいなくならないでください」

「一言言えば、いなくなってもよいのか？」

「なりません。誰の救出が発端の戦か分かっておられるのですか？　命を落としたらどうなさるのです」

No.9がこっちを見る。やだ、視線が痛い。「お前のせいだ」って目。

「私の命など、それほど大したことはない。もう世継ぎがいるからな。そちらの状況はどうだ」

「広場になだれ込んできた騎馬隊が片付きました」

東宮とNo.9が去って行った。

ええーーっ。再開してるし。

気づけば、城壁の下に黒い人喰いグループが動いている。堀を埋める作業をしている模様。広場まで行かなくても、土嚢(どのう)がたくさん手に入るものね。

「麗」

「珊瑚(シャンフー)……」

声が沈んでいる気がする。

「？」

「初めて会ったとき、私に『人を殺したことがあるか』って訊いたじゃん」

「そうだっけ」

「あのとき珊瑚、好奇心できらきらの顔だった。芝居の観客と同じ」

「そうだったかも。何も知らなかったから」

人を殺める重さを。

私達、昔を懐かしむほど長く、一緒にいるんだね。

そんなシリアスな気持ちを、ヒャッハーな人達が吹き飛ばす。

「オレら、バーサーカーって呼ばれてるぜ」

「「バーサーカー？」」

「狂ってるくらい強ぇ戦士っちゅうこっちゃ」

「あいつらが『人喰い』って呼ばれるみたいにな」

「かっこよくね？　『バーサーカー』」

「飯食おうぜ。もう夕方だぞ」

今日は用意して来たよ。戦飯。

砦(とりで)の中でいただく。仲間の１人が小さな入れ物から梅干しを出した。「美味いんだぜ。塩湖(えんこ)の塩さね」と、麗様の握ったご飯にトッピング。

「うまっ。こんなに美味い物をくれるなんて、いいヤツだな。ありがと」

麗様に笑いかけられた男は、♡＿♡　デレデレ。更に麗様のポイントを稼ごうと、私にまで梅干しを勧めてくる。

「ねーさんも」

ヤダ。男は親指と人差し指で摘んだ梅干しを、私のご飯にトッピングしようとする。どーして指。箸使ってよ。さっき、用を足しに行ったよね？　絶対、手ぇ洗ってないよね。

ぴと

！！！！！

「食ってみな、ねーさん」

「あ、あはは……＠_＠」

目の前には、ご飯の上に薄茶色の梅干し。みんなに注目されて、食しました。泣きたい。

その日は、それで終わりだった。月明かりの中、人喰いグループは、黙々と堀を埋めていた。

軍の施設で雑魚寝するときに聞いた。湖からの歩兵は、もともとは騎馬隊だったと。

ヒャッハー派のどこかのグループが、厩舎(きゅうしゃ)をいくつか燃やした。あまりの火事に、馬が逃げて帰ってこなかった。やむを得ず馬なしで戦いに挑んだ。

奇襲作戦かと思ったら、成り行きだったのね。

日中、広場の南半分が戦闘の場になっていた。軍は、広場までの道、要所要所に隊を振り分けて敵を叩き、その残りが広場に辿りつく。それを、待ち構えていた青巾隊(せいきんたい)が潰した。

「星(セイ)、大丈夫？　怖くなかった？」

「危ないって、星」

麗様と一緒に星をもふもふ。飼い主としては、安全な家で待っていてほしいところ。街中じゃ、食べ物の調達も不便だろうに。星の大きなふさふさ尻尾がぱたぱた揺れる。ふふ。癒されるー。やっぱ、ここにいて。

「明日は休みだろうな」

バーサーカーの１人が言った。「なんでや？」とすぐさま他の仲間が返す。

「雨」

その男によれば、風の湿り具合や何日も降らなかったことから、そろそろ降るとのこと。これまでも何度も天気を予測し、仲間内では絶大な信頼がある。

「雨か」

「砦ぇ、急いだのは、攻めてくるっちゅうのもあったけど、雨もあるやろな」

「ほー」

「雨降ったら、火縄銃が使えん」

「んでも、おめぇ以外で天気分かるヤツおるんか？」

「さあ」

翌日午前中は、待ちの時間だった。私軍の規模が分からないため、気を抜けない状況が続く。

そして、午後からは雨がぽつりぽつりと降り始めた。雨では銃をつかえない。そこを狙われるのか、お互いに体力を温存することになるのか。

更にその次、停戦２日目も雨だった。

青巾隊には、庶民から米や野菜、飼葉が届いた。届けに来た人達は、私達ヒャッハー派とは目を合わせない。心臓がずきっとした。人から悪意を向けられることには慣れていない。「誰からも好かれる」という呪いを信じていたから。

停戦３日目、雨の中、私は星を探していた。少し小雨になっていたころ。

星が民家で飼っている鶏や家畜を襲っては困る。肉をこっそり持って来た。

「星、せーい」

行きそうなのは、自然が残っている湖の辺りだろうか。

砦には見張りが３人。板で即席の屋根を作った場所にいた。

「おう。バーサーカーの」

そう呼ばれた。ペットを探していると言ったら、移動式の見張り台から探せと言われた。登った。結構な絶景。湖の北東の対岸には桜の群生。その隣に濃いピンク色の桃もある。どちらもまだ蕾。城壁の方を見てみた。遠い。ここから弓で豆粒のような兵士を狙うのは、私の腕では到底無理。

「こんな雨では、堀を埋める作業ができませんね」

見張り台から下りて話しかけると、一昨日は黒い集団が雨の中で作業をしていたそうな。人喰いグループ。雨で狙われなくて安全だと言っていたらしい。

「今なら大丈夫だ。ちょっと見に行ってみるか」

見張りの兵士達と見に行った。

ひっ！

「「「うわっ」」」

地獄絵図。ぷかぷかと死体が浮き上がって来ている。どうも、麻袋に入れて土嚢に見せかけていたのは運ぶ時だけだったらしい。土砂は雨で流れまくり、堀の中は一面泥水。堀の水位はめっちゃ高くなっている。

軍の人達は頭を抱えていた。やり直しかもね、これ。

雰囲気がどんよりしていたから「失礼しました」と、そーっとその場を離れた。

星を探しながら歩いていると、広場の西にある道の向こうの方から荷馬車が走ってくる。小雨の中、急いでいる様子。馬の足音が速い。その横に小さな黒いのが並走している。

星じゃん。何やってんの。

道で立ち止まって待っていると、満面の笑みの星が来た。尻尾を振りすぎて千切れそう。

「珊瑚」

「星輝(セイキ)？！」

どうしてこんなところに。