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６

　泣きわめくエリスを前に、クロノは途方に暮れた。

　かつていた場所に比べれば、この研究所の待遇は悪くない。

　多少人間扱いされなくても、別にいい。

　そう思ったほうが、ずっと楽だった。

　なのに、エリスが人一倍怒ったり、泣いたり、喜ぶところを見ていると、クロノの中の僅かな感情が、食欲以外でも動いた。

　エリスが自分の料理をおいしそうに食べている姿が、自分にだけは甘える姿が、どうしようもなく愛しかった。

　主従関係以上を望むようになった自分がいた。

　クロノは変化を恐れた。

　変わらなければ、良くもならないが悪くもならないから。

　だからこそ、膨れ上がる欲に蓋をし、より一層下僕(モノ)として徹していた。

　（けど、なんかもう無理そうだな）

　「ヤダヤダヤダーー！自由になれ！クロノと一緒がいい！」

　「わかったわかった。ひとまず落ち着け。鼻を噛め。深呼吸」

　「ん～」

　離すまいと抱きつき、顔とこっちの服を涙と鼻水でぐしゃぐしゃにするエリスに、クロノは腹をくくることにした。

　開き直ったともいう。

　ハンカチとちり紙である程度きれいにしてから、エリスの頬を両手で掴む。

　「最初に言っておくけどな。俺だって、気に入らないやつのために十年分も命を削らねえぞ？」

　「ふえ？」

　キョトンとして涙を引っ込めたエリスに、クロノはなおも追撃を加える。

　「俺は用事がある時以外、これからもお嬢のそばを離れるつもりはない」

　「ふぇろ(でも)...」

　「申し訳ないと思うんなら...」

　逃がさないとばかりに、おでこ同士をくっつける。

　「お嬢のすべてを、俺にくれよ」

　「...ふぉんな(そんな)ふぉふぉでふぃいのは(ことでいいのか)？」

　「...意味、わかってるか？」

　思ってたのと違う返事なので肩透かしを食らうも、ひとまずクロノはエリスから手を放した。

　「えっと...今までどおり、ご飯を作って、掃除をして、納品もしてくれる代わりに、私はクロノのお願いを聞いてあげるんだな！？」

　「...わかってない」

　そうだった。エリスは錬金術以外はポンコツで、引きこもりで世間知らずだった。

　幽霊騒動が起きた時、十四歳なのに『怖いから一緒に寝ろ』と命令するようなやつだった。

　『男と寝るんだぞ。わかってんのか？』という問いに、『お前は下僕だろ？』と曇りなき眼で見つめるようなやつだった。

　「......まあいい。とにかく、くれるんだな？」

　「うん」

　「...言質はとったからな。しばらく、されるがままになってろ」

　「うん...？」

　さっきまで泣いていたからか、初めてのキスはちょっとしょっぱかった。

　純粋培養なエリスは一分で倒れたが、クロノを拒むこと自体はなかった。