【完結】若返り魔女の落ちこぼれ更生授業

第31話 王子との戦い※

　武芸大会2日目。

　昨日と同じ6時半に起きたユージアルは、てきぱきと身支度を整えると木剣を携えて外に出た。

　寮の周囲には生徒の姿がちらほら見える。同じく、木剣を持っている者が多い。

　ほとんどが先輩なので、軽く会釈をしてから少し離れた位置に陣取った。

　1回、2回、3回。

　軽く木剣を振ると、頭に残っていた眠気が吹き飛んでいく。

　何だか身体が軽い。気力が充溢しているのが自分でも分かる。

　今日は2・3回戦が行われる。自分は第3試合だ。

　もし勝てば1日に2試合をこなさなければならないが、今はその事を考える必要はないだろう。

　何しろ、2回戦の相手は第2王子アルデン。

　1回戦での試合を見ていたが、本当に強い。今の自分よりもはるか上にいる。

　…だが、勝負に絶対はないのだ。必ずチャンスはあるはず。

　2回戦進出くらいで満足してたまるか。次も勝つ。勝ってやる。

　程々に身体を動かして部屋に戻ると、今日もヨルダンは「頑張って」と言ってくれた。

　昨日も嬉しそうに勝利を祝ってくれたし、どうやら本当に応援してくれているらしい。

　ユージアルも、今度はもう少し素直に「ああ、頑張る」と返事をした。

　大会が始まった。試合は順調に進み、ついに自分の出番だ。

　ゲートをくぐってリングの上へと向かう。

「東、騎士課程2年、アルデン・ファイ・ヘリオドール！西、騎士課程1年、ユージアル・ゲータイト！」

〈1回戦では華麗な動きで勝利したアルデン選手と、驚きの逆転勝利を収めたユージアル選手！注目の一戦です！〉

　王子は相変わらず凄い声援が飛んでいる。

　女子の声が目立つが、一般市民からも大きな声援が上がっているようだ。王族はやはり人気がある。

　自分とは大違いだな…と少し自嘲気味に思っていると、「ユージアルお兄ちゃーん！」という声が聞こえた。

「がんばれー！！兄ちゃーん！！」

「全力でぶつかるのよー！！」

　剣術道場の子供達だ。姉とセピオもいる。

　王子様がどうこう言っていたけれど、ちゃんと自分を応援してくれるらしい。

　ほんの少し心強くなり、彼らに向かって軽く手を振った。

　ワインレッドの三つ編みの姿は探さない。今は目の前の相手に集中するだけだ。

　リングの上で王子と向かい合う。

　いかにも女子からモテそうな甘い顔に、小さく微笑みを浮かべている。

「昨日の試合、僕も見てたよ。あの阻害魔術は見事だった」

「…ありがとうございます」

「本当に完璧なタイミングだったね。狙ってやったなら大したものだけど…あれは実力かな？それとも、たまたま偶然成功しただけ？」

「……」

　ニコニコと尋ねられ、ユージアルは思わずムッとする。

　無言のままで睨みつけると、王子は声を出して笑った。

「あはは、ごめん、ごめん！冗談だから、そう睨まないでよ」

　何かめんどくさい人っぽいな、と内心で思う。ちょっと苦手なタイプかもしれない。

　横で審判が片手を前に伸ばす。

「両者、開始位置へ！」

　白く線が引かれた開始位置に立ち、お互い礼をする。

　小さく腰を落とし、剣を正面に構えた。

「…始め！！」

　王子はまずは小手調べとばかりに、軽く剣を繰り出してきた。

　軽いが、とにかく速い。ユージアルもスピードにはそれなりに自信があるが、受け流すだけで精一杯だ。

「偶然だったかどうかは、戦って確かめてみれば分かる事だよね…！」

「……！！」

　魔力の気配。咄嗟に阻害魔術を使う。

　パン！と高い音が響いて、それが成功した事を知る。

「うん、綺麗に止めたね。じゃあ次」

　再び魔力の気配。

　思考する暇なんてない。剣を振りながら、己の勘がささやくままに阻害魔術を撃ち出す。

　1つ、2つ。一拍置いて、もう1つ。高い音が響く。

〈アルデン選手、連続で魔術を繰り出した！何とユージアル選手、それを全て阻害魔術で防いだ模様…！〉

「へえ…凄いや。今のを全部止めるなんて、どうやら偶然じゃなかったみたいだね。君、なかなか面白いよ！」

　王子が楽しげに笑う。

　化け物かよ、とユージアルは内心で悪態をついた。

　魔術を撃つ速さも凄まじいが、こちらはその全てを阻止したのだ。当然そこには隙が生まれているはずなのに、打ち込んだ剣は尽(ことごと)く防がれた。

　魔術を繰り出しながらもなお、王子の剣速はユージアルを上回っている。明らかに本気を出していないにも関わらずだ。

　王子はいくつもの魔術を撃ちながら、次々に剣を閃かせてくる。

　剣は何とか全て受けるか避けているものの、魔術は時々阻止しそこねて身体の端々に当たっている。

　どれも水撃の魔術だ。威力は低いし直撃を避けてもいるが、服が濡れてまとわりつき、身体が重く感じる。

　何より、このままダメージが蓄積していくとまずい。

「くそっ…！！」

「うーん、成功率は8割って所かな？本当に凄いよ、大したものだ」

　完全に遊んでやがる。

　頭に血が上りそうになるのを必死で堪えた。冷静さを失ってはいけない。

『…もっと集中しな！感覚を研ぎ澄まし、相手をよく見るんだ。阻害魔術の成功率を上げるにはそれしかない』

　分かってるよ、ババア。

　散々やったんだ。身体に染み込ませるために繰り返し、繰り返し練習した。

『…お見事です、ユージアルさん！』

　そうだ。俺はやれる。やればできる男なんだ。

　心の中で言い聞かせる。

　…仕掛けるなら今のうちだ。

　あいつが遊んでいるうちに勝負をかける、それしか勝機はない。

　また魔力の気配。巧妙にタイミングをずらして撃ってくるために対処しにくい。

　1つ、一拍置いて2つ、3つ。全て阻止する。

　…そして、更に遅れてやって来た4つ目が、激しい音を立てて炸裂した。

「うあぁっ…！！」

〈アルデン選手の水撃がユージアル選手の顔面に直撃！阻害魔術に失敗したか！〉

「残念、ここまでかな。…でも、結構楽しかったよ」

　大きく仰け反ったユージアルに対し、王子が笑いながら剣を振り上げる。

　…だが肩から袈裟懸けに斬ったかに見えた瞬間、王子はいきなり大きく飛び退った。

「……！？」

　仰け反っていたユージアルの姿がかき消え、代わりに剣を振り抜いた姿勢のユージアルが姿を現す。

〈…これは幻術だ！！ユージアル選手、自らの幻影を囮にしてアルデン選手へ反撃を加えた！！〉

「…やるじゃないか。今のは意表を突かれたよ」

　浅く切り裂かれた胸元に触れながら、王子は嬉しそうに笑った。

　その笑顔を絶望的な気分で睨みつける。

　…仕留め損ねた。

　今のが最初で最後のチャンスだったのだ。

　幻術を使い、相手の攻撃を食らったふりをしての必殺の一撃、これがユージアルの奥の手だった。格上の相手でも倒せるかも知れない、唯一の切り札。

「君には本当に楽しませてもらった。…だから僕も、君に相応の礼を返すとするよ」

　一見にこやかな表情、その眼光の鋭さに背筋がゾッと冷える。

「……！！」

　怒涛の勢いで繰り出される剣を必死で受ける。

　速い。さっきまでの比じゃない。これが王子の本気なのか。

　辛うじて凌いでいるが、みるみるうちに形勢が悪くなっていく。これでは、勝負がつくのは時間の問題だ。

　…ああ、やっぱり、ここまでなのか。

　結構頑張ったんだけどな。でも運が悪かったんだ。

　こんな強敵と当たっちゃったんだから、しょうがないよな。

　王子の眼光が一際険しくなった。とどめの一撃が来る。

　これで、終わりだ。

「……しっかりしな、ユージアル！！！」

　ハッとすると同時に、反射的に身体が動いた。

　ギリギリの所で王子の剣を受け止める。激しく打ち付けられた刃に火花が散った。

「くぅっ…！！」

〈鍔迫(つばぜ)り合いだ！しかしユージアル選手にとっては辛い体勢！！〉

　歯を食いしばって耐えるが、体勢はこちらが不利だ。上から押し込まれている。

「頑張れ！！！あんたなら、やれる…！！」

　…あの人の声だ。何度も俺の背中を押してくれた声。

　全身に力が漲(みなぎ)る。

　鍔迫り合いをしたまま、全速で魔力を練り上げた。

「炎よ…！」

　ユージアルが展開したのは、周辺の空気を取り込み渦巻く風の魔術構成。しかしそこに、わざと火をつける。

　以前ババアの魔術の授業で「そんな事をすれば自分ごと燃え上がる」と叱られ、火傷をしたものだ。

　あの時と同じように、制御できない炎が腕の中に生まれる。

「熱っ…！？」

　いきなり両腕ごと剣を燃え上がらせたユージアルに、王子は顔をひきつらせた。

　熱い。このまま鍔迫り合いを続ければこちらの腕にまで燃え移る。

　…水撃の魔術を、だめだ、間に合わない。たまらずに剣を引いた、その時。

「…はあああっ！！！」

　間髪入れず、ユージアルの剣が王子の胴を横一閃に薙ぎ払った。

「…そこまで！！勝者、ユージアル・ゲータイト…！！」

　審判の声と共に、会場中にどよめきが広がる。

　優勝の最有力候補だったはずの王子が無名の1年生に負けるなど、一体誰が想像しただろうか。

〈な、なんと…あのアルデン選手が敗北…！？なんという番狂わせ…！！〉

「や、やったー！！」

「すげぇよ、ユージアル兄ちゃん！！」

　子供達の歓声が上がる。

　…そして、ユージアルは。

「熱、熱、熱ッ！！！！た、たすけ、助けて！！熱い！！！」

「君、早く魔術を解除するんだ！！水よ…！！」

　燃え上がったままごろごろとリングを転がり、王子の魔術によって鎮火されていた。