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魔王は悪霊に対する

　ボルダルの町の側にある森の奥。

　ガリウスはぽっかり開けたところにやってきた。切り立った崖の大きな洞窟から、巨大な狼が姿を現す。

　頭に長い一本角を持つ、精霊獣リュナテアだ。地面に胡坐をかいたガリウスの正面に伏せ、ぎょろりと瞳を動かした。

『ふむ。悪霊とは何ぞや、との質問か』

　ガリウスはうなずき、手にした長い枝を後方へ放り投げた。

『悪霊とは、悪意の集合体。不特定多数の負の感情が寄り集まり、個として方向性を持ったものだ。そこにまた悪意が付着して大きくなり、やがて害を為す』

「感情が物理的に集まる、というのがいまいちピンとこないな」

　からんと横に長い枝が降ってきて、ガリウスはそれをまた後方へ放り投げる。

『悪意とは妬み、嫉み、羨み、憎しみ、嫌悪など負の感情の総体だ。それらは魔力とよく絡む(・・・・)。通常は生まれて消えるものではあるが、強い負の感情は当人から離れても世界に留まるのだ。魔力によってわずかながら実体を得た、と考えるとよいかもしれぬな』

「それが集まるとより顕著に実体化し、悪霊となるのか。だが、なぜ最果ての森に多いんだ？　王国で悪霊を見たことはないが……」

『悪意は誰しも持っている。人も、亜人も、獣でさえもな。たしかに量で言えば人族が圧倒している。数でも質でも、な』

　目の前に長い枝が降ってきた。

『最果てに悪意が集まる理由は、世界の構造に他ならぬ。地脈を通り、あるいは風に運ばれたどり着き、大山脈に突き当たる。地形のみが原因ではあるまいが、ともかく大陸中の悪意が集結してしまうのだ』

　ガリウスは長い枝をもてあそび、今度はさらに遠くへと放り投げた。

『ところで、さっきからそなた、何をしている？」

　彼の背後でウォンとひと声。嬉々として枝を追いかける巨大な影。

　リュナテアとそっくりなユニコーン・フェンリルが、空中で枝をキャッチした。喜び勇んで戻ってきて、ガリウスに枝を渡す。

「アオが退屈そうにしていたのでね。話ながら相手をしていた」

『うむ。それはわかる。わかるのだが、今は真面目な話をしているのだし、なんというか、その……』

　グルルルルゥ……とアオに睨まれて、リュナテアがたじろいでいる。

『元は我が半身であるのに、なぜこうも嫌われるのか……』

「嫌ってはいないと思うぞ？　たんに遊びを邪魔されて怒っているだけだ」

『そ、そうか。体は大きくなったがまだまだ子どもよ。しかし落ち着かぬし、我慢してほしい』

「というわけだ、アオ。しばらく大人しくしていてくれ」

　アオは『仕方ないなあ』とばかりにガリウスの背後に伏せ、頭を彼の横にすり寄せてきた。もふもふを撫でると、気持ちよさそうに目を閉じる。

「話を聞く限り、悪意とやらの大半は人族の領域から流れ着くもののようだな。最近になって悪霊が増加しつつあるというのは、王国でのいざこざが関係しているのだろうか？」

『然り。人と亜人の戦いでもそうだったが、戦乱は負の感情を生みやすい』

「となれば、悪意の流入を防ぐのが悪霊を減らすもっとも有効な手か」

　王国内の混乱はまだ続くだろう。そも大陸中から集まって来るのなら、人族をどうこうしようなどと考えるだけ無駄だ。

『容易くできるのであれば、すでにやっている』

「しかし貴女は以前、結界の中に悪霊獣を閉じこめていたな。獣から離れて悪霊に戻っても、奴は外に出ていけなかった」

『小規模な結界なら我でも可能だ。しかし最果ての森全体となれば、いったいどれだけ魔力が必要となるか……。維持するにも膨大な魔力が要る』

「さすがに全体は無理だろうが、ある程度を弾き返せれば、それなりに効果があるように思うが」

　悪意の大半が人族の領域からやってくるのだ。彼らにいくらかでも押しつけたい。

『うぅむ。風に乗って流れてくるものは防ぎようがない。地脈ならば場所を特定し、塞ぐことはできようが、悪意のみを弾かねばならぬ。それ以外にも有益なものも流れてくるのでな』

　それに、とリュナテアはため息交じりに言う。

『最果てにつながる地脈の数は万にも届こう。ひとつひとつに結界を張り、維持するとなれば、やはり相当な魔力が常時必要となる。やはり現実的とは思えぬな』

　ガリウスはアオの頭を撫でながら考える。

　今までのように発生してから対処するやり方でも、専用の武具なり罠なりを作ればある程度の効率化は可能だろう。

　しかし劇的に負荷が減るかと言えば、疑問符がつく。

　結界をなるべく多く張り、それを維持するにしても、やはり魔力は必要だ。誰かが専従してしまえば、人手不足の解消にはつながらない。

（魔力……魔力、か。うん、試してみる価値はあるな）

　ガリウスはとある策を閃いた。腰を上げ、リュナテアに告げる。

「ひとつ、頼みを聞いてくれないか」

『我にできることであれば協力しよう』

　立ち上がったリュナテアに自身の考えを説明すると、精霊獣は目をぱちくりさせた。

『……本気か？』

「ああ、本気だ。ダメなら次の手を考えるさ。というわけだ。明日また来るから、準備をお願いする」

　うむとうなずいたリュナテアと別れ、アオに乗って都に舞い戻った――。

　翌日、ガリウスがリュナテアの棲み処を訪れると、彼女はすでに洞窟から出て待ち構えていた。

『よいのが見つかった。こっちだ』

　挨拶もそこそこに、リュナテアは森の奥深くへと進んでいく。ガリウスはアオを引き連れてその後を追った。

　三十分ほど道なき道を行き、リュナテアは歩みを止めた。

『正面の大樹のすぐ右側だ。見えるか？』

　ガリウスは目を凝らす。

　しばらく眉間にしわをよせて集中すると、うっすら黒い靄がかかっているように感じた。

「あれが悪霊なのか？　以前見たものより薄ぼんやりとして判別しづらい」

『生まれたてであるからだが、そなた、あまり魔力が高くないな。エルフほどの魔力を有していれば、はっきりと見えよう』

「俺は人族でも並以下だからな。で、アレはもう害を為すのか？」

『いや。自我は芽生えているだろうが、今は自身の成長のみに注力している段階だ。とはいえ、妙な場所に留まられると危険ではある』

　悪霊は獣に憑りついて暴れるだけではない。

　山の地脈に溜まれば崩落を引き起こし、水源で大きくなれば毒水に変えることもあるという。悪霊はときに、自然災害をも引き起こすのだ。

『今は我の小規模結界で閉じこめている。これ以上成長はすまい。外にいれば安全ではあるのだが……』

　言っているそばからガリウスはずんずんと黒い靄に近づいていく。

　手にした黒い槍(・・・)を振るい、躊躇なく突き刺した。精神力を注ぎ、特殊効果を発動する。

　手応えはなかった。

　しかし黒い靄はざわりと一瞬大きく広がると、

「よし、出たぞ」

　突き刺した部分から細い幹が無数に生えてきた。

　細い幹は寄り集まり、黒い靄を包みこんだ。最終的には樹木のかたちではなく、直径一メートルほどの球体に落ち着いた。

『なんと。驚いたな。隙間は多いが、完全に中の悪霊を閉じこめている。あれ自体が結界であるのか』

　気体じみた悪霊が隙間から逃れないか心配だったが、どうやら杞憂に終わったらしい。

　あそこから脱出したケラの恩恵《ギフト》はやはり厄介だな、と今さらながら思う。

「さて、ここまでは期待通りだ。あとはこれから魔力が吸い出せるのか、どのくらいもつのか。検証だな」

　他にも想定外の事態を考慮し、扱いには細心の注意を払わなければならない。

「こいつをうまく使えば、地脈からの流入ルートをいくつもつぶせる」

　悪霊の発生を減らせれば、森を守る獣たちの負担が減り、深い共生関係を築けるのだ。

　悪霊のみを弾く魔法具の開発。

　魔樹の呪槍が一本だけなので生産性にも難がある。

　解決すべき問題はいくつもあるが、試作で成功すれば、別の期待も膨らむ。

「なにせ悪霊はそこかしこで生まれるのだからな。大規模な魔力供給装置の構築も夢じゃない」

　さっそくガリウスは、アオに樹木化した球体を転がしてもらい、都へと持ち帰るのだった――。