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勇者は空を飛ぶ

　朝もやに煙る湖畔。　

　そろーりそろりと、ククルは静寂を破らぬよう足を忍ばせる。

「怖くないですよー。そのまま、そのままでいてくださいねー」

　彼女が向かう先には、白い馬が足を湖に浸けて佇んでいた。じぃっとククルを見つめるその背には、白い翼が生えている。

　空飛ぶ馬、ペガサスだ。

　じりじりと近寄る女の子から視線を外さず、長い尻尾を揺らめかせている。

　と、木々の間からロープが放たれた。

　先が輪っかになったロープは狙い違わずペガサスの首に絡みつく。

　ペガサスは翼を大きく広げ、身をよじった。

「ぬぉっ！」

　ロープが引っ張られ、それをつかんでいた男が茂みの向こうから飛んできた。ガリウスだ。

　ペガサスを押さえきれずに翻弄され、地面に転がった。

「それぇ！」

　ククルが掛け声とともに飛びかかる。同時にガリウスの背後からも巨大な影が飛び出した。こちらはアオだ。

　アオはペガサスの頭上を飛び越えた。驚いたペガサスは飛び立つことができず、その場で足踏みする。すかさずククルがロープをつかみ、ぐいっと引っ張った。

　嘶きがひとつ。ペガサスはククルの力強さにまいったのか、抵抗をやめた。

「大人しくしてくださいね。すぐに済みますから」

　ククルはロープを手繰り寄せつつ近づいて、その脚をぽんぽんと優しく叩いた。

「ふぅ、すまなかった。やはり俺の力では無理があったな」

「でも、一回でロープをかけられましたよ。さすがです」

　投げ縄の扱いは【アイテム・マスター】でどうにでもなるが、問題はその先だ。この恩恵《ギフト》は操る先に動物がいると上手くいかないのだ。

　だが、ククルのパワーとアオの連携で目的のペガサスは捕らえることができた。

　ガリウスは腰のポーチからハサミを取り出すと、手早く尻尾の毛をひとつかみ分ほど、切り取った。

「無理に捕まえてしまってごめんなさいです。ご迷惑をおかけしました」

　ククルがロープを外すと、ペガサスはぷいっと不機嫌そうにして飛び立っていった。

「これも拾っていくか」

　水面に浮かぶ幾つもの羽も回収する。ペガサス自体が稀少種で、羽の一枚にも相当な魔力が蓄えられている。素材としては一級品だろう。

　ただし今回の目的は、あくまで『ペガサスの尾の毛』だ。

　ガリウスは動物に乗るのが苦手である。

　手綱さばきは超一流でも、動物が相手では振り落とされてしまうのだ。

　しかも飛竜に乗るとなれば、難易度が跳ね上がる。

　そこで飛竜を操ることに特化したアイテム――『竜操の手綱』を作ろうとしていた。

　ペガサスの尾の毛はその材料のひとつだ。

「残るは『千年竜の鱗』か……」

　名前からして国宝級の稀少素材だ。実際、王国の宝物庫にひとつだけ眠っていると噂されるほど。

　ところが、この最果ての森では入手方法が存在した――。

　リムルレスタの都から、さらに東。

　巨大山脈の手前までやってきた。山脈には劣るものの、二千メートル級の高い山々が連なっている。

　とある山の中腹まで固い雪道を登り、ぐるりと裏側へ回ると。

「ふわ～、すごい景色ですね」

　アオにまたがったククルが目を丸くする。

　深い、とてつもなく深い渓谷だった。

　まるで山が二つに裂かれたようで、山肌は歪に削られている。壁面には凍った雪が貼りついていた。谷の底は真っ暗で窺い知れない。

　そこを悠然と飛び回る、数百に上る飛竜たち。

　体長は長い尾を入れなければ三～五メートルほど。茶色や灰色、真っ黒など、色は様々だった。

　すぐ横を通過した飛竜が、ちらりとガリウスたちに目を向けた。

　警戒はしているようだが、襲いかかってはこない。

　正規の道(・・・・)を進んでいる限り、客として扱ってくれるそうだ。

　しばらく歩いていくと、崖の真ん中に平らな部分がせり出しているところにたどり着いた。

　そこに、巨大なドラゴンが寝そべっていた。

　長い首を持ち上げ、二十メートルほど上から見下ろしてくる。

『ほう、人族とは珍しい。なんの用だ？　まさか儂を討伐に来たのではあるまいな』

　頭の中に直接響くような低い声音。

「貴方がこの辺りを管轄する精霊獣、エンシェント・ドラゴンのファヴニールか？」

『いかにも。して？　何用であるかの質問には答えぬのか？』

「失礼した。貴方を討伐に来たのではない。お願いと、相談がある」

　ガリウスはここに至る事情を説明した。

『ほほう、遥か西の王国がなあ。儂らには関係ない、とも言えぬか。ヒトの強欲は果てがない。国を奪うような連中ならば、いずれこの地にも手を伸ばしてくるだろう』

　理解を示した巨大竜だったが、大きな目を眇めてガリウスを見やる。

『鱗なんぞはいくらでも生えてくるから惜しくはない。が、タダでくれてやる義理もない』

「ああ、わかっているさ」

　ガリウスはアオに括りつけた大きな樽を下ろした。二つあるうちのひとつだ。

　蓋を開けると、ファヴニールは『むむっ』と首を垂れる。大きな口で器用に咥え、天高く持ち上げて逆さまにした。

　樽の中に入っていた液体がどばどばと口内に落ちていく。最後は樽をバリボリ砕いて飲みこんだ。

『ぷはぁ……。うむ、美味であった。酒なぞ何十年ぶりであろうか』

　満足そうに目を細めたものの、『しかし』とファヴニールは顔をそむけた。

『まだ足りぬな』

　むろん、想定の範囲内である。

　酒樽ひとつで国宝級の素材が手にできるとは思っていない。

　ガリウスは再びアオに近寄ると、荷物の中からモップを取り出した。ククルもアオの背から降り、モップを持って腕まくり。

　山肌にしみ出た水でモップの先を濡らし、

『うはっ、うほほほぉ！』

　ごしごしと巨大竜の体を磨いていった。

『うむ、よい、よいぞぉ。くすぐったくも汚れが落ちる爽快感。やはりこれ！　これをしてもらわなくてはなあ』

　ファヴニールはご満悦である。

　背中や頭、尻尾の先まで丁寧に。かなり時間と体力を持っていかれたが、ついにピカピカに磨き上げると、

『ここに対価は受領した。我が鱗、持っていくがよい』

　宣言とともに、手のひら大の鱗が二枚、ガリウスの前に落ちてきた。

「ありがたい。ではさっそく、アイテムを作ろうと思う。ここで作業しても構わないか？」

『自由にしてよい。人族の恩恵《ギフト》とやらも眺めてみたいしな』

　ガリウスは荷物の中から、大きめの頭絡を取り出した。革製の手綱と金属製の銜《はみ》がセットになったものだ。

　さらにペガサスの尾の毛束と、裁縫道具。

　地面に腰を落とし、まずは手綱部分にナイフで薄く切れこみを入れる。そこへ毛を押しこんで、毛を糸代わりに縫っていった。

　その作業を繰り返し、手綱全体にペガサスの魔力が行き渡るようにして第一段階は終了。

　次に銜の両側に竜の鱗を取り付ける。特殊な接着剤で貼りつけ、革ひもでしっかりと固定した。

　これで『竜操の手綱』は完成だ。

　そして残るは――。

「飛竜を一体、雇いたい(・・・・)」

　ガリウスが告げると、ファヴニールは山を揺らすほどの咆哮を上げた。

　しばらくして、一体の飛竜が舞い降りる。黒い鱗を持つ、立って三メートルほどの個体だった。

『食事は週二度。うち一回は酒も付けること。また二週間に一度は体を磨く。その条件で一年、だそうだ』

「コストがかさむな……」

『まからんぞ？』

「いや、その条件でお願いしよう」

　対費用効果で考えれば破格だ。文句を言って機嫌を損ねるほうが問題だった。

　ガリウスはもうひとつ用意した樽を抱えてきて、蓋を開けた。黒い飛竜がペタペタと寄ってきて、樽の中に首を突っこむ。ごくごくとすぐさま空にして、クェッとひと声鳴いた。

『契約は完了した。我が同胞だ。大切に扱ってくれ』

「ああ、そのつもりだ。よろしく頼む」

　ぽんと飛竜の首を叩くと、クェッとまたもひと声鳴く。

「ガリウスさん、試しに乗ってみてはどうですか？」とククル。

「えっ、いや……」

『乗り心地は保証するが、あとで文句を言われても困るからな』

「いやだから、酒を飲んだろう？」

『安心しろ。その程度で酔うものか』

　ゆらゆら首を揺らす飛竜にはまったく説得力がなかった。

　だが断る状況でもなさそうなので、仕方なく頭絡を嵌め、飛竜にまたがった。

　【アイテム・マスター】を発動。直後、自らをアイテム化する感覚とともに、飛竜もその一部となったような感触に震えた。

　手綱を引く。ばさりと翼をはためかせ、飛竜が浮き上がった。

　高く、速く。

　空を翔けていく。

（これは……すごいな）

　振り落とされる心配は、微塵も感じなかった。飛竜と一体になった、そんな気分だ。ただほろ酔いで調子に乗っているのか、ぐるぐる旋回されて気持ちが悪くなる。

　そして、もうひとつ。

（目を、開けていられない……）

　あまりのスピードに冷たい風を正面から受け、涙が止まらなかった。

　酒を与えるのは寝る前に。

　飛行中はゴーグルを着用する。

　そう決めるガリウスだった――。